冷兵器时期两军对战，伤亡率最高的便是大军先锋。

特别是在攻城战中，作为先锋攻城的部队伤亡率更是高得可怕。

先登死士之所以被称作死士，就是因为他们每战皆有必死之心。

向死而生，方能取胜。

大军先锋关系着全军士气，有时甚至决定着一场战斗的胜败，因此，明军先锋军中的士卒，都是悍不畏死、骁勇善战且武艺出众的老卒。

他们装备着军中最好的兵器，即使是普通士卒，也穿着制作精良的两裆铠，尤其是领军的前锋将领，更是身着重甲，刀箭难伤。

但韩端仍然不愿让蔡抒古去冒险。

他让来护儿担任前锋，是因为相信他的超群武力和领兵之能。

而且，先锋军伤亡率虽高，但他们得到的回报也极为丰厚。

抛开赏赐的钱帛不说，普通士卒只要经历几场战斗之后仍能侥幸存活下来，那他们就能按功劳大小升任伍长、什长或队率等职位，彻底脱离大头兵的行列。

而前锋军中的将领，因军功升迁的速度也要远远高于其它各军。

韩端要重用来护儿，但却不能贸然将其升任高位，否则将士不服，于人于己都没有好处。

所以韩端才会想到让他到前锋军去刷军功。

但蔡抒古却根本没有这个必要。

他现在的直阁将军和虎贲中郎将都是四品，三两年内即使有军功也不可能再得升迁。

而且蔡抒古领兵作战的能力，也远远不如能够留名后世的来护儿。

所以韩端毫不犹豫地拒绝了他的请求。

“在其位，谋其事，你的职责是保护朕的安全，而不是身先士卒冲锋陷阵。”

“攻城你想也别想，有那时间，你不如带着儿郎们多训练一下如何应对突如其来的刺杀，多想一下如何让宿卫更加周全……”

“总之，除了拱卫之事外，其它的任何事情全都不要去想！”

蔡抒古悻悻而退，水军船队在桨手们低沉的号子声中，继续沿湘水逆流而上。

冬季江水平缓，水军船只又都装有船帆，再辅以桨手划桨，即便是溯流而上的速度也比步行要快了许多，次日未时，船队便到了鹅羊山脚。

鹅羊山位于湘水东岸，临湘以北，其山脚平坦处，便是以前的湘州水军大寨。

华皎任湘州刺史时，这座水寨内驻扎了数万士卒，拥有包括金翅大舰在内的数百艘大小战船。

如今华皎早已覆亡，湘州水军也成了昨日黄花。

上月黄法氍率水军抵达临湘时，吴逑甚至连一艘载三百名士卒的斗舰都拿不出来，只能眼睁睁地看着明军船舰在临湘城外湘水之中耀武扬威，然后大摇大摆地扬帆南进。

鹅羊山水寨虽废弃多时，但其内地势平坦，江边渡头的主体木桩也都还存在，只需稍加修整，便可容纳明军数万将士和数百条大小船舰。

亲卫们搭建好营帐，埋锅造饭饱食之后，韩端便命人将马军军主许清叫来，让他立即率部往临湘进发，扫荡沿途敌军、打探敌情并联络临湘城内密谍司年前派出的密谍。

临湘城乃湘州州治、临湘郡治之所在，城墙高大坚固，城内人口众多，远非安南、沅陵等小城可比。

因此，他必须谨慎行事，争取用最小的代价拿下临湘。

……………………

天祐二年二月七日，许清率领着三千马军将士，再一次来到了临湘城外。

从外面看起来，这座气势雄伟的城池与三年前相比仍然没有任何改变，但它的主人却已经换了两茬。

华皎败亡之后，陈国朝廷任命吴明彻为新的湘州刺史，然而吴明彻还未到任，便在江陵被周军生擒活捉，此后陈国朝廷内忧外患，再也无暇顾及千里之外的湘州。

湘州长史周若见临湘无主，趁机独揽大权，安插亲信，将临湘变成了自己实质上的封地，称霸一时。

长史是刺史的左膀右臂，为刺史府诸掾属之首，职权甚重，名义上就连掌握兵权的州司马也要受其约束，因此周若便肆无忌惮地在临湘做起了土皇帝。

哪知湘州司马沈利却也非善茬，周若势大之时，他便唯唯喏喏、俯首听命。

直到他与吴逑勾结并逐渐架空周若，掌握兵权之后，他才一举发难，以周若“阴谋造反”为由率兵将其斩杀，并推吴逑为湘州刺史，招兵买马割据一方。

短短几年之内，临湘城便换了三任主人。

而每一次城头变幻大王旗，随之必然有无数人头落地。

许清记得自己离开鹅羊山水寨前，韩端对麾下众将所说的话：“周若虽掌兵权，但吴氏在湘州繁衍数百年，上下关系根深蒂固，所以他才不得不推吴逑为湘州刺史。”

“但吴沈之间，绝非表面看上去这么融洽，两人能相互容忍共处，其根本原因便是谁都没有必胜的把握，只能互相利用，暂时维持目前的局面。”

“但人生似鸟同林宿，大限来时各自飞，我军兵临城下，两人若是互相猜忌，心生疑虑，便是我军破城之契机……”

也由不得他们两人不互相猜忌，吴逑虽名为湘州刺史，但沈利掌握着兵权，就犹如在他头上悬了一把利刃，随时都有可能将他的头颅砍下。

所以他不得不时时防备。

沈利虽然掌握着兵权，但钱粮却被吴逑所控制。

所以两人只能依靠利益相互依存，相互制衡，一旦有外力打破这种平衡，两人之间必然就是一场你死我活的争斗。

而韩端没有急着攻城，而是驻大军于鹅羊山下，并令许清先率马军到临湘城外坚壁清野，为的便是给沈、吴二人施加压力，敌人应对失措，而自己看准破绽，便可趁机破城。

吴逑此时也确实感受到了压力。

与沈利联手斩杀周若时，他以为韩端和当年的侯景一样不能长久，于是便沾沾自喜地坐上了刺史之位。

在这个乱世之中，许多人会受到侥幸成功者的刺激，生出原本不该有的野望，而吴逑正是其中之一。

他觉得，无论是门第阀阅，还是朝野声望，他都不亚于任何人。

陈霸先一个油库小吏能得天下，韩端一介寒门武夫也能坐上皇帝的宝座。

他们两个都行，而自己又为什么不行？