且说已近午时，大花厅内早已摆了各色佳肴、果子糕饼，满堂中锦簇花攒，院子里搭了戏台子，青云班的小戏子咿咿呀呀歌管之声不绝。

林老太太正坐在当厅的大罗汉床上，拣她几样爱吃的银丝细菜、精致点心，用粉白描金的小碟儿装着，摆在小炕桌上。林老太太随意吃喝，歪在枕头上听戏，独把姜曦云拘在身旁，让她坐在自己身侧的凳子上服侍，姜曦云自然处处讨喜，一时给林老太太夹点心，一时添茶，一时揉腿，忙忙碌碌，殷勤到十分去。她本就生得娇美，今日又着意收拾过，头上一套赤金点翠的头面，穿了藕荷缕金牡丹刺绣缎面袄，五彩裙儿，薄施脂粉，一张俏脸益发粉团团的，更透出十二分乖巧爱人，一张巧嘴又极会哄人，林老太太笑意吟吟，显是极受用。

秦氏和王氏在地下的高桌上坐着，再往前便是林东纨、林东绮、林东绣三个姊妹坐。林长政之妾包姨娘坐在廊下吃喝。李妙之立在王氏一侧伺候，香兰站在秦氏身后，苏媚如瞧不见人影，林老太太也不问，王氏也自然乐得眼不见为净。

香兰不自觉去看姜曦云，只觉心中仿佛横亘着一根刺，扎得她坐立不能。拜这看似娇美甜润的少女所赐，她日后也许便做不成母亲！而此人狼狈而逃，如今又能如此心安理得登堂入室，仿佛原先种种只是一场梦，毫无愧疚之意，只一径撒娇撒乖，笑意连连。香兰原以为自己已经忘记释怀，可如今每看姜曦云一眼，或瞧见她讨喜卖乖，或瞧见她笑靥如花，或瞧见她殷勤备至，博人欢心，她心里那一团恶浪便一波一波汹涌而至，满腔嗔恨滋长，几欲压抑不住，直要将她拖至深渊。

姜曦云只觉有人在看她，她晓得那是香兰，可是她不愿看也不敢看，只将余光微微一瞥便立刻收回，心里七上八下。倘若说她心头没有愧疚，那是假的，可她旋即又想，倘若没有那一桩事，她兴许已嫁到林家来，香兰便是日日夜夜酣睡在她卧榻之畔的猛虎，届时她日夜煎熬，与陈香兰两相斗法，便是让自己难受一生，她祖母曾说过“清清白白活着，能有几人做到呢。”做女人为着自己，便要对别人狠些，所谓“死道友不死贫道”，她没那个心力去同情旁人，又何曾做错？这一趟林家她死也不愿来，但又偏偏非来不可。如今姜家因二皇子之事已现颓势，姜丹云不过寻了个略有些体面的小地主人家成亲，到她这里，愈发难堪难寻，她必要来这一回讨得林老太太欢喜，人前人后把脸面挣过来，才可解眼下难题。

想到此处，姜曦云又挺直了腰，再不看香兰，专心剥肉奉与林老太太。

香兰转回头，心头默念三遍：“嗔恨乃毒酒，不要恨，要原谅，恨则伤己。”阖上双目，深深吸了一口气。再睁开眼，只见秦氏转过头跟她招手，走过去只听秦氏低声道：“戏唱完了有说书耍百戏的，只怕一时半刻完不了，别在这儿干站着，你先去里头歇歇，吃喝些垫垫肚子罢。”

香兰勉强笑道：“不碍得，站一会儿罢。”抬头瞧见林东绣跟她使眼色，香兰便告了罪出来，同林东绣来到廊下，但见萦回曲径，窈窕绮窗，暗笼绣箔，惠风和畅，处处春回之色。

林东绣往抄手游廊上走，口中道：“咱们外头散散，省得瞧见那小妖精张狂，没得添堵心。老太太糊涂了，把姓姜的招家来。”香兰没想到林东绣会为她说出这番话。自从她在山寺里救过林东绣一回，此人便待她有了几分诚意，后二人相交虽说不浅不深，亦算融洽，时日一长，倒有些真心了。唯香兰深知各人脾气秉性，恪守本分，将火候拿捏着，即便相交再深，也决不托大逾越。如今林东绣做了侯府夫人，这短短光景，整个人便同先前大不相同，言行举止都隐有凌人之势，同先前判若两人，等闲人一概不放眼中。香兰想起先前娇娇滴滴，未曾言语先蹙眉，说话尖酸带两分病弱之态的林家四姑娘，又看看如今春威凛然，带几分骄慢决断之气的侯府夫人，心中不由唏嘘。

林东绣拉住香兰的手，停下脚步，微微皱了眉道，“哟，怎么手这样凉？脸也白成这样，让那姓姜的气得罢？得亏你泥人儿一样的性子，倘若是我，即便要顾全老太太的面子，也得甩袖子撂下几句话！”

香兰摇摇头，二人转到后院，几个小丫头子正在那里玩笑，见她二人来了，忙过来伺候，在石凳上铺了红底闪绿缎子的大坐垫，林东绣问香兰道，“我让丫鬟们给你拿件披肩来？”

香兰将茗碗端起来，啜了一口，道：“不必了。”只觉那一碗滚热的淡茶将要把她阴冷啮心的恨意烫平了些。

林东绣道：“要不你装个病回去罢，我替你跟老太太说......啧，你说这是什么事儿，甭说你了，我心里都膈应。”

香兰心里一暖，握了握林东绣的手，忽然说：“没事，待会儿我还得回去，今日是老太太的好日子，我告病出来，老太太心里头必不痛快，今日来的还有林家族里人，传扬出去还指不定成什么样儿。我既已应了太太要顾全大局，便要善始善终。”

林东绣愣了愣，半晌道：“好......好，好，唉，你也不容易，勿论对我们家多大的恩，众人即便敬着，也抵不过长辈一句话。”

香兰闻言笑起来：“我这几年跌跌撞撞过来，人情冷暖，世态炎凉，各色曲折，身不由己，虽说一事无成，却也把肚皮撑大了些。之前旁人刺我一句，酸我一句，只怕都要恼羞成怒，立时反讽；如今就算再厉害的欺负，也能坦然接受，自己纠结执念，终究伤己罢了。”言罢做了个鬼脸，“过了今天这一遭儿，只怕我日后愈发能安忍动乱中了。”

林东绣叹道：“你啊，倒真让人摸不透，原先当个丫头，让人轻贱的时候，脖子昂得比谁都高，这会子有了些身份地位，太太哥哥都给你撑腰了，反倒甘愿委屈自己，真真儿是个怪人。”

两人说了些没要紧的话，香兰散了一回，只觉满腔的燥恼散得差不多了，方才进了大花厅，只见林东纨、林东绮、李妙之、姜曦云皆不见了。香兰复又回到秦氏身侧，给她添了一杯酒。林老太太抬起眼皮看了看她，又将目光别开。

却说姜曦云，服侍林老太太一回，方才转到里屋吃饭，进去时瞧见林东纨正睡在里间大炕上，原来林东纨让几个相熟的老妈妈们灌了几盅酒，不多时便觉得头发沉，心也突突跳上来，遂告罪离席到里屋躺上一躺。姜曦云便在窗下的桌前一行用饭一行看戏，忽听脚步声，扭头一看，原来是李妙之和林东绮两人说说笑笑走进来。

这三人原在幼年时便交好，姜曦云笑着站起来轻声道：“原来你们俩来了。”

林东绮对姜曦云之事多少耳闻，想到香兰，心里便不大自在，只虚应几声，李妙之和姜曦云一起长大，情分更甚，不由极欢喜，拉着林东绮过去，三人团团坐在一处，另问丫鬟要了杯盏来，一并吃酒说笑。

吃了一杯酒，又说笑几句，谈及儿时趣事，三人顿觉亲热，气氛也慢慢热络起来。此时，有个丫鬟进来，对李妙之低声道：“三奶奶，苏姨娘说她待会子过来贺老太太的寿......好歹劝了几句都不听，等她来了，只怕咱们太太脸上又挂不住......”

李妙之皱起眉头，挥手道：“我知道了，你去罢。”待那丫鬟走了，不由又叹几口气，对那二人道：“都是自家相好的姊妹，也不藏着掖着。要说我公爹新纳的姨娘，真真正正是个人物，那一张嘴，能让你黑白颠倒。可怜我婆婆是个老实人，让她欺负得满嘴苦又说不出，又仗着自己怀了身子，一个念儿不快都能挑唆出事来，偏她脸上对你笑得欢，让你把柄都没处抓去。如今婆婆听见她名字都气得打颤，待会儿见了人，不知要什么样儿。”

林东绮道：“我见过她一面，生得是个好眉眼，见人还落落大方，跟那些缩手缩脚的不一样。”

李妙之道：“就这见过世面有心计的才糟呢，比那戏子还会演，偏生婆婆还是个嘴笨的，等人家气得她哭一场，事后才晓得自己该这样说那样做，马后炮，黄花菜都凉了。我是个当儿媳的，又不能多说什么，那苏媚如也好几次将要算计到我头上，寻我夫君的把柄呢。”

林东绮叹了一声道：“真是家家有本难念的经。我倒宁肯婆婆像二伯娘那样，宽厚老实。我那婆婆是个填房，对前房儿女便差些，诸多挑剔便罢了，偏心三弟妹，瞧我事事处处不对，总要把她房里的丫鬟塞进来，还悄悄打听我有多少嫁妆......”（未完待续）