话说林昭祥自那日见过林长敏后便身上不好，只要静养。林锦楼满腹的话儿也不好再问，想到床前侍疾，林昭祥也一概不见，只留林锦园在身边凑趣儿。林锦楼暗地打听，耿同贵只悄悄说林昭祥这一病皆是让林长敏给气的。林锦楼暗暗纳罕，并非他瞧不起林长敏，只是他这二叔，城府虽深，可没什么大本事，野心不小，可决然没有那分胆气往自己身上揽事，至多算计几分占占便宜，再女人身上下点功夫罢了，能捅出多大篓子？遂不放在心上。

这里林长政从山西回来，林昭祥将他拘过去说了半日的话，下午林长政便入宫，因政务繁忙，镇日脚不沾地，皇上又特命其到京郊各县巡查，一去便要一个多月。秦氏心中挂碍，免不得命人预备各色东西。

天气回暖，眼见便是林老太太寿辰，秦氏等人便商议着做寿，因过年时家里出了丧，过得难免寡淡，林昭祥又命生辰不准大办，倒不如只设家宴，阖家乐一回。林老太太听说益发高兴起来，忙忙打发人给林东纨、林东绣等送帖子，又要亲自挑戏班子。众人见老太太高兴也便跟着高兴，忙忙碌碌的置办菜肴果品，送信送帖，操持起来。

待到做寿那日，香兰少不得要去，小鹃一早便将她头发梳得溜光水滑，戴了几样钗环花翠，画扇开箱子挑了件石榴红绣五彩团绣梅兰竹菊的褙子，白碾光绢挑线裙儿。香兰穿戴完毕，遂到秦氏院内，巧慧将她引到厢房中，只见林东纨、林东绮和林东绣正团团坐在那里说话儿，各个锦衣华服，见香兰进来皆一叠声问好，又忙让座，林东绣上前去拉香兰的手，让她坐在自己身边，又让丫鬟们献茶。小鹃见了不免叹了一声，吴妈妈抿了嘴拉她出来，小声笑道：“这大好的日子，你叹什么气？”

小鹃看道：“没什么，感慨罢了。我同香兰姐一并进府，她如何挨打挨骂受委屈过日子，我是知晓的。后来好歹当了半个主子，也是受人轻贱的命，当日这几个姑娘，唯有二姑娘待她好些，谁能料到，风水轮流转，如今这些主子们、奶奶们竟一个个如此敬她了。”

吴妈妈道：“啧啧，莫怪我夸口，我这一双眼睛，毒着呢。旁的不敢夸口，就是府上这些林林总总的丫头们，我瞧上几眼，说上几句话，便能大概断出她们终身来。当日我一瞧见香兰就知道她是个凤凰，跟那些喔喔叫的鸡崽子们不一样，浑身上下带着那个气儿呢，果不其然让我言中了，依我说，瞧大爷这热乎劲儿，以后她大好的前途还在后头。”

话说在厢房中这几人，当属林东纨最擅谑笑，只捡着闲话来说，不过富贵人家女眷口角，绮、绣两人只应和着，香兰是个聪明人，渐渐便觉出些不对来。

当间林东纨要去探望林锦轩，遂告辞先去了，她一走，林东绣放下茗碗，用帕子拭了拭唇角，道：“可算走了，亏她还有脸坐得住。”

林东绮叹一声道：“罢了罢了，吃茶罢。”亲自去给林东绣添茶。

林东绣恼道：“二姐！人家为你抱不平，偏你这个软包似的性子，不像老爷，也不像太太，活该吃亏受欺负！”扭头看见香兰，道：“你不知道，那位大姐姐做了什么好事。她来我们几家串门子，说什么大姐夫如今在户部领了差，海上贩货之事能与自家方便，让我们投钱进去从海上带货回来，我们因想着是自家人，总不该让自己吃亏罢？遂订了货，提前支了银子，谁知结算下来，跟外头私家走船贩货的一般价，甚至以次充好，比外头的还贵！多出的银子便让她自己私吞了。我尚算好些，留了个心眼儿，不过几十两银子，就是二姐心眼实，全听信了她，这一遭亏了将要二百两。”

林东绮叹道：“有些货是我给夫家旁的妯娌们带的呢，先前她来我家，喜欢我哪块衣料子，哪件首饰，我全送给她，原以为看在自家人的情分上，大姐姐总不该加价太狠，总该比外头便宜些，便说全是我自己要的，想不到我真个儿高看自己了。”

林东绣冷笑道：“她同我说，她那船贩货的地方货价比别处要贵，又说种色花样多么难寻，人家看在大姐夫的薄面上才给买来，殊不知越描越黑，当旁人都是傻子呢。这些货什么价，寻个户部督办的来一问焉有不晓得的，为了这点子银子，真正连体面都不顾了。”

林东绮叹了一声气，道：“事已至此，倘若明明白白问，姊妹情意便荡然无存了。她夫家如今就是个空架子，大姐夫游手好闲不顶用，她又好强，日子过得也有难处，如今她姨娘也死了，二哥病歪歪的分毫指望不上，许是因为这些，她才动了别的念儿。”又摇摇头道：“罢了，算了罢。”

香兰笑道：“二姑奶奶果然是个有气量的宽厚人，有这样容人的胸襟，日后的福气长着呢。”见林东绣仍气鼓鼓的，便劝道：“有道是‘做人留一线’，家里有些事分得太清楚便过不下去了。既然不能开口问，就别将此事挂在心上，徒增不快而已。”心中又暗叹，如今活在世上的人，一个赛一个的精明，如此行事是将自己日后的路都堵绝了，林东纨因小利而失情义，自以为精明，实则真真得不偿失。又暗赞林东绮吃亏受了委屈，尚能想到旁人的难处，隐恶不提，虽说她远不及秦氏精明能干，但为人处世却比秦氏多了几分气派。

林东绣绷着脸道：“我晓得，只不过这口气咽得心里不舒坦罢了。”

林东绮朝香兰使个眼色，两人一并将茗碗举起来，笑道：“今儿个是老太太的好日子，咱们不提这些，吃茶，吃茶。”浑说了一回，将此事揭了过去。

当下秦氏差人来请香兰，单将她叫到次间里。秦氏坐在大炕上，拉着她的手，先问了些寒温，又赞她今日穿得俏：“这样穿才鲜亮，我有套头面，恰能配你这套衣裳，回头让红笺取来与你戴。”眉眼带着笑道，“可不准推脱，否则我要恼了。”

香兰刚欲推辞，听此话忙笑道：“还是太太疼我。”眼睛看着秦氏，知其必有下文。

果不其然，秦氏拍了拍香兰的手，逐渐换上一副愁容，欲言又止。香兰便问道：“太太有什么闹心事？”

秦氏叹道：“唉，这话倒让我没法说出口了......是老太太，说她今儿个做寿，自己娘家人也该请来乐乐，偏如今留在京中的只有姜家，老太太便打发人请姜家人过来，我劝了半日，老太太主意不改，只说老太爷也是应了的，这，这，这......唉......”

香兰听个分明，心里一揪，登时不舒坦起来。她旋即定住神，深深吸了口气，半晌对秦氏道：“我明白，到底是老太太的娘家人，如此交恶，老太太必然挂碍。今日是她老人家的好日子，我必顾全大局，太太只管放心。”

秦氏看着她雪白细致的脸，心里百般滋味。老太太这样做派，便是摆给外人瞧，林姜两家复又交好，把姜氏姊妹那些捕风捉影的不堪名声除了，当中唯有委屈香兰。秦氏自问，倘若换成她，大约不能如此平心静气处置周到，她早就备着安慰香兰嚎啕落泪或是安抚她满腔恨意了，如今她这番形容，反倒让秦氏益发怜惜上来，捏着香兰的手，翻来覆去说：“你这孩子......唉，你这孩子......”竟把她拉到怀里揉了一揉。

这厢雪凝站在次间外，藏在帘子后头探头探脑，绿阑见了一拍她肩膀，问道：“干什么，跟做贼似的。”

雪凝吃一惊，猛回过头，拍着胸口道：“你想吓死我！”将手里的荷包举出来说，“我们姨奶奶过来忘了拿荷包，我送过来呢。她跟太太说话，我不便去，劳烦你交给我们奶奶罢。”言罢塞了荷包连忙走了。

绿阑小声咕哝道：“送个荷包还鬼鬼祟祟的。”

雪凝出了院子便匆匆往有实堂去，林昭祥正坐在外头藤条摇椅上逗鸟，雪凝连忙上前，将方才在屋内，秦氏如何说，香兰如何说，同林昭祥说了一回，瞧了瞧林昭祥的脸色，又道：“姨奶奶原就是个心量宽的......”林昭祥一摆手，雪凝便住了嘴。

林老太太在一旁笑道：“我的儿，属你机灵。”

雪凝赔笑道：“我是老太太一手教出来的，就算是个蠢的，也得沾几分灵气。”

林老太太笑道：“你去罢，好生看着，做好了这一桩，我不辜负你。”

雪凝连连答应着去了。

林老太太问道：“你到底要作甚......你说她是装出来的，还是真个儿不介意。若是装的，心机忒深了些，倘若是不介意，那就真是个傻的。”

林昭祥将手上的鸟笼放到旁边的小几子上，悠悠道：“楼哥儿一辈子吃亏在女人身上，如今又得意儿上这一位，少不得替他掌掌眼。你不必问，我自有主张。”（未完待续）