陈群很快赶了过来，躬身行礼。

刘协仔细地打量着他，嘴角不经意地挑过一丝笑意。

陈群走路依旧从容，只是速度比以前快了很多，多了几分干练，少了几分做作的矜持。

这说明他的心态上可能有所不同，不再是那个觉得躺在祖辈名声上就可以平步青云的天真少年，而是要用自己的努力来换取荣华富贵。

陈群随后的表现验证了刘协的判断。他条理清晰的汇报了荀或这两年来的工作成绩，不仅各种数据对答如流，很多细节也说得清清楚楚，显然是亲身经历，而非道听途说。

再看看他那张微黑的脸，可以想见，这两年在河南跟着荀或走了不少地方，协助荀或处理了不少政务，甚至有些事就是他直接处理的。

比如以硝石制肥的试验，他就说得非常细致。

刘协非常满意。

等陈群告退，他对曹冲、曹彰兄弟说道：“你觉得他能胜任西行的艰苦吗？”

曹冲点点头。曹彰抬起手，摸了摸脑袋，滴咕了两句，也不知道说了些什么。

“人都是会变的。”刘协感慨地说道：“栽好梧桐树，自有凤凰来。朝廷有了好的用人政策，就不用担心没有人才。”

曹冲说道：“陛下所言甚是，所谓时势造英雄，唯有圣人能造时势。”

“也不尽然。”刘协继续向前走。“就算是圣人也不能逆势而行，只能顺势而为。圣人异于常人处，在于不为眼前所惑，能站得更高一些，看得更远一些。可若是让他以无为有，那也是做不到的。以夫子之执着，知其不可而为之，不也一样望川兴叹，逝者如斯夫？”

曹冲沉默不语，眼中却露出光来。

曹彰眼中疑色更浓，一会儿看看刘协，一会儿看看曹冲，不知道他们在说什么。

——

见完驾，陈群立刻找到了钟繇。

看到陈群，钟繇很兴奋，问陈群对士燮的处理结果是否意外。

陈群却说，在此之前，荀尹已经做出了预判，分毫不差。看到邸报时，他一点也不意外。

钟繇问了经过，大笑之余，又不禁感慨。

论对天子的了解，他不如荀或太多。

当初做出判决，由周忠去汇报时，他们都捏了一把汗，担心天子不肯。没曾想，荀或在千里之外就得出了结论，而且信心满满。

得知陈群此行还有提亲的任务，而且提亲的对象是曹操的女儿，钟繇多少有些意外，理解不了荀或的安排。在他看来，曹氏父子受天子影响极大，对西征建功有着常人难以想象的执念，曹英也不例外。以他所知，除非陈群愿意西行，否则这门亲事不太可能成功。

丁夫人虽然对曹昂、曹英有抚养之功，却做不了主。

她虽然一直在长安，却深居简出，根本不知道年轻一辈在想些什么。

陈群想了想，说道：“我觉得西行也不是不可接受。”

钟繇诧异地打量着陈群，欲言又止。

他觉得陈群似乎没有必要对这门亲事如此执着。以他的家世和才能，就算不娶曹英，也不用担心没有佳偶，完全没必要跟着曹英背井离乡，远赴万里。

“钟公可能不清楚，我在荀尹身边，经常收到荀长倩从西域送回的消息，对西域并不陌生。”

陈群笑了起来，带着一丝掩饰得很好的得意。在他看来，钟繇终究还是年纪大了，对新事物的接受太慢。随着西域商路的畅通，汉胡商人往来，西域的典籍、货物进入中原的同时，各种人文、地理也不再陌生。

更别说还有荀恽的书信。

对他来说，西域和凉州并没有本质上的区别，只是更远一些而已。

也许用不了百年，西域就会纳入大汉的疆域，到时候中原人到西域做官，就和现在的关东人到凉州做官一样，没什么好奇怪的。

“如果蒸汽机能在百年之内成为现实，代替马匹，往来西域的时间大大缩短，去西域或许不会比现在来零陵更麻烦。”陈群不紧不慢地说道：“百年看似很久，也就是两三代人而已。若是再快一些，比如说五十年内，我或许可以坐着蒸汽机荣归故里。”

钟繇看了陈群片刻，抚须而笑。

“好，好，这才是我大汉少年应有的意气。”他兴奋地站了起来，走到陈群身后，双手按在陈群肩膀上。“我现在总算明白天子的意思。十年新政，便有如此变化，百年之后，又将是何等盛世？可惜，我看不到了。长文，我很羡慕你啊，如果能年轻二十岁……”

他咂了咂嘴，没有再说下去。

他经常为自己年过半百，功业未就而惋惜，但没有哪一次比这一次更真实，更强烈。

从陈群身上，他看到了光明灿烂的未来，但他却等不到那个未来了。

如果他现在正当壮年，或许也会和陈群一样，壮怀激烈，不会以西域万里为畏途。

陈群起身，拱手笑道：“钟公不必如此。虽然你已经年过半百，但你身体强健，心胸开阔，寿至期颐也不是难事。若所料不差，三十年内，盛世必至，甚至可能更快。”

钟繇哈哈大笑，连连点头。“期颐不敢望，耄耋还是可以努力一下的。”他想了想，手一挥。“明天就去找华佗请教五禽戏，不亲眼看一看盛世，我死了也不瞑目。”

“一定能如愿。”

两人相视而笑，重新入座。

陈群讲起了荀或这两年的成绩。得知石韬、孟建等一群汝颍后生真将硝石变成了肥料，使得亩产增加三成以上，钟繇非常兴奋，不知不觉地向陈群靠了过来，凝神倾听，仿佛没见过世面的小儿。

陈群说完了河南的事，又说起了沿途的见闻。

他这一路走来，最感兴趣的就是蒸汽机。

研究蒸汽机最积极的就是洞庭船官，据说有七八个小组在努力，既互相竞争，又互相协作，还定期召开会议，通报进展，或者进行比试。

据说船官出了悬赏，谁先造出可用的蒸汽机，不仅能得到一大笔钱，还有机会获得船官的股份，从此躺在家里收钱。

钟繇将信将疑。“这蒸汽机这么重要？不会是一时风气吧。”

陈群微微一笑。“钟公，现在船越造越大，人力已经难以推动。真能造出蒸汽机，等于突破了桎梏，从洞庭湖走进大海，收获之大，岂是万金可比？如此收益面前，谁肯落后，谁敢落后？”

钟繇抚着胡须，感慨地说道：“是啊，时势如潮，不进则退，谁愿意成为被抛弃的人呢。”