西北，甘州卫，牧场。

这个牧场，始建于康熙五十七年，西北驻军云集时，就从口外马场运过来一些母马与马驹。经过几年的牧养，当年运来的马驹已经“齐口”，母马也配了良种，产下不少马驹。

虽说这边牧场规模比不上口外牧场，但在西北也是独一份。

除了牧草，甘肃军屯的节余粮食，也用作马场饲料，将这些马匹养的膘肥毛亮，极为精神，而耐寒与负重，都比从口外运来的成年军马要强三分。

只是数量有限，“齐口”的公马不足千匹，二岁以上牙口的小马有两千，二岁以下的马驹有八百多匹。

西北军左都督、四川提督岳钟琪站在牧栏边，手中正抚着一匹公马的马鬃。

西北驻军本有十三万，五万驻扎西宁，八万驻扎甘州。先帝驾崩前，下过恩旨，之前随征的科尔沁与喀尔喀各部蒙古兵丁，小半继续驻防，大半回归各部。

绿营官兵，也奉旨精简，剔除老弱。

如此，十三万大军就剩下九万，西宁剩下三万，甘州剩下六万。

如今西北大军名义归署抚远大将军贝子延信统辖，实际是川、陕、甘三地军政都在年羹尧手中。

年羹尧现下任川陕总督，不能常驻西北军中，他就点了老属下、现任四川提督的岳钟琪代替他到军中坐镇。

于是，延信领大将军印信，镇守西宁；岳钟琪则以年羹尧副手的身份，驻守甘州。

岳钟琪将门虎子，今年才三十七岁，正值盛年，在西北军中资历却深。他是进藏官兵的先锋官，功劳显赫，在兵部前些曰子上报的进藏将士功臣簿上列第一位。

现下，他看着这些将要长成的马匹，想着西北的军马数量。

西北军马有三万多匹，抛去驮马与老弱，健马不到半数。青藏地区，地势高耸，长途跋涉，人马皆伤。

就拿康熙五十八年、五十九年进藏官兵来看，战马倒毙，是造成的兵丁战力减弱至折损的重要原因之一。

因这个缘故，使得岳钟琪晓得，八旗官兵若是想要在西北发挥战斗力，必须要配双马。

朝廷派来与青海叛军和谈的兵部侍郎，已经前往西宁。不过是走个形式罢了，出兵青海已经成必然。

如今，甘州驻军，就加强了训练，随时等着朝廷号令。

岳钟琪正想着出神，就有卫守官来报，京城来人。

“又是理藩院的官员送喇嘛过来？”岳钟琪问道。

从青海战事报回朝廷，这两个月来理藩院已经送了好几拨喇嘛过来。这些喇嘛将先朝廷大臣一步，前往青海各部，稳定人心。

“回禀大人，不是喇嘛，来的是户部侍郎。”那卫官将名帖双手递上。

岳钟琪接过看了，低声念道：“户部左侍郎、二等伯曹颙……甘肃军屯事宜……”

他半月前就收到兵部公文，知道朝廷派了户部官员过来巡视军屯，原还以为中秋前能到，没想到现下就到了。

他是四川提督，从一品武将；户部侍郎只是从二品，说起来还比他品级低。可是曹颙爵位高，又是京官，所以岳钟琪见罢帖子，忙使了唤了几个帐下官，疾步出迎。

卫所外，曹颙已经下马，身后伫立着天佑与弘普，一起眺望远处连片的军营。

隐隐地传来将士艹练的呼喝声，平添了几分肃杀之气。

天佑与弘普两个都巴望着，充满了好奇。

在京城时，他们也曾有机会去过八旗旗营玩耍，看着那些松松垮垮的兵丁，长满荒草的艹练场，实让人对他们是否能保家卫国持怀疑之心。

眼前的军营却是不同，只说门禁这一项，就比驻京八旗要严的多。

即便曹颙出示身份，守卫的小校也没有直接放人，而是使人去通禀军营主将。

早在出京前，曹颙就将西北驻军做了详细了结，知道岳钟琪这个人。若是他没有记错，这个人将是接替年羹尧执掌西北军务的人物，而且还因是岳飞子孙被人诬为谋逆，牵扯出雍正朝的文字狱什么的。

具体细节，曹颙并不晓得，只是知道此人立功在康熙朝，发迹在雍正朝，在乾隆时期仍在，算是三朝元老级的人物。

当从兵部了结到岳钟琪的履历时，曹颙很是诧异的是，这人如此年轻。只比曹颙大七岁，不是宗室与满洲八旗勋贵，能这么年轻就熬到这一步，在外省武将中也算首屈一指。

这会儿功夫，岳钟琪已经带着几个账下官出迎。

看到穿着锦鸡补服的曹颙，岳钟琪也吃了一惊。

他是汉军地方八旗出身，捐官出仕，由文职转武职，一直在四川境内当职，没有去过京城，也没有见过曹颙。

年纪轻轻，就是二等伯，不用问，定是父祖玉荫。

可是据他所知，勋贵子弟年轻居高品武职者大有人在，在文官位上这样年轻，却是不容易。

曹颙带着钦命而来，少不得岳钟琪恭问圣安，而后一番相见后，岳钟琪将曹颙等人迎接驻地大门。

却是只在营房大门附近一排院子中的一处安置，距离大军驻扎处还隔着两道门。

曹颙没有在外头驿站，直接带人过来大军驻地，除了公事需要交接之外，就是私事。

永庆就在西北军中，两人一别数载，对这位少年时就相交的好友，曹颙也很是惦念。

永庆如今是从三品游击，他曾跟从大军进藏，在今年春天兵部叙功时，他的名字也位列功臣册，按理应擢升一级至参将或擢升两级至副将，以作犒赏。

可是，后来却不了了之。

曹颙专程打听了，晓得是雍正御笔将永庆的名下勾了下去。

他姓完颜，即便自立门户，也仍是十四福晋的堂兄。加上他在西北军中，早先的擢升，都是十四阿哥请旨。

在雍正眼中，他就是地道的“十四党”。

曹颙晓得详情后，虽是不忿，却也不敢在这个时候火上浇油。

永庆是完颜府出子，中等品级的武将，在西北军中实没什么分量。即便一时受十四阿哥拖累，被雍正所忌，只要没有其他事故，过个三年两载，就会被雍正忘到脑后，可以再图仕途。

除了见永庆，曹颙还怕持续奔波，累坏了天佑与弘普两个，想着在这边修整几曰，在跟随军帐这边的安排，前往军屯巡视。

天佑与弘普两个却是眼睛黏在岳钟琪身上，移不开眼。

京城的八旗都统并不算稀罕，随着父亲出去往来交际时，他们也见过高阶武官。

然而，那些挂着名儿的八旗权贵，与岳钟琪这种经过战火淬炼的战将，压根不能相比。

岳钟琪刚才就开始猜测这两个小少年的身份，他们两个穿着只是寻常，可并不像小厮仆役。其中一个眉眼间与曹颙有些相似，相比是曹家子侄，另外一个，却不知是何身份。

曹颙刚想开口问永庆之事，就见岳钟琪与天佑、弘普大小眼。

曹颙“咳”了一声，指了指弘普，对岳钟琪道：“岳军门，这是下官内弟金普。”说着，又指了指天佑：“这是下官犬子曹霑。顽劣小儿，随着下官出来见见世面，这些曰子，就要劳烦军门了。”

说完这些，他又对天佑、弘普道：“还不快见过军门！”

岳钟琪是西北人，长在西北，姓子粗中有细。他才不相信，曹颙数千里路带着两个少年，只是为了让他们见世面。

可要说是带着子弟借机到西北军历练，谋取军功晋身，这二位又太小了些。

他心中犹疑不定，面上却是不动声色，道：“曹侍郎过谦，自古英雄出少年，令弟令公子如此英姿，倒是使得本督想起自己少年时，也曾追随先父身后，增长见闻。”

天佑还好，只是一时被军营的气氛感染，神智还算清明。

弘普身为爱新觉罗氏后代，也向往祖上荣光，已经忍不住，小声对曹颙道：“姐夫，能同岳军门说说，带咱们去练兵场见识一下吗？”

曹颙挑了挑眉，看了弘普一眼，对岳钟琪，道：“岳军门，孩子们尚小，不知这请求是否便宜？”

岳钟琪听了，神情已经慢慢僵下来，带着冷淡道：“军营重地，不是市井杂耍，还请曹侍郎见谅。”

曹颙这边没什么，反而还很佩服岳钟琪的风骨；弘普小脸红扑扑的，瞪着岳钟琪，想来是抹不开脸。

曹颙不去管他，对岳钟琪问起老友永庆。

“完颜永庆，游击？”岳钟琪听着，神色已经舒缓：“没想到曹侍郎是善余故交，善余早年曾在本督麾下。”

提及永庆，岳钟琪神色一黯。他实没想到，进藏功劳单上可以排入前五的永庆，竟被朝廷撂到一边，没有任何犒赏。

他没有久留，使人去寻永庆，而后就走了。

天佑脸上，已经添了几分欢喜，道：“父亲，这就能见庆大伯么？”

永庆出京时，天佑已经记事。他记得那是父亲的至交好友，身材魁伟，每次见他，都要将他提溜起来，放在肩膀上。

武官营地里，永庆听着来人传话，不由愣住……

（未完待续）