会雯与卞玉京一路向南，沿途又多次换上早已备好的马匹，间或驾船沿水路而行，速度倒是极快。

而她们身后的追兵每人却只带了两匹马，遇河还得绕行，故而未过卯时便被二人甩脱。

直到天色微亮，她们逃到和其他锦衣卫约定的碰头之处，却只见到柳晖和一名浑身浴血的年轻人在此。

会雯将卞玉京扶下了马，上前问柳晖道：“老柳，其他人呢？”

柳晖满眼悲痛，声音沙哑道：“就我们两个得脱……”

四人皆低头沉默起来，过了好一阵，会雯抬头道：“我们先将此事回禀朝廷，旁的等到了南京再说吧。”

几人简单处理了伤势，换过衣服，又马不停蹄地向南直隶方向赶去。

路上，卞玉京听柳晖所说，才知道昨晚若非余学之驾着装满火药的马车冲入大队建虏当中引燃，造成敌人陷入惊恐混乱，他们或许都没有脱身的可能。

搞出这么大动静，他们自不敢走大路，沿着汤河又行了半日，会雯突然抬手示意大家停住，沉声道：“南面有二三十骑朝我们这儿来了。”

他们不敢大意，忙钻入旁边一片密林中藏好。

不多时，果有二十多名披挂精良的虏骑从他们东侧半里外呼啸而过。

“难道是来阻截我们的？”

柳晖却皱眉道：“不对，这些人的装扮像是虏贼的探路斥候。”

“二十多人一队的斥候？”会雯诧异道，“难道附近有大股鞑子？”

通常只有人数超过五六千的建州兵，才会派出这种结队打探的骑兵，这是由他们边侦查便劫掠的“传统”演变而来的。若是绿营兵，斥候通常是三到五人一组。

柳晖当机立断，将马匹带到河边宰杀，将尸体推入汤河若是有建虏主力部队经过，四周必然会有极多侦查骑兵，覆盖沿途十多里范围，贸然纵马奔逃却极易和敌军撞上。

处理完马匹，他们仔细寻了处长满灌木的土丘，小心隐蔽起来。

果然，仅过了一顿饭工夫，又有几拨建虏斥候经过。会雯等人死死趴在灌木丛中，大气都不敢出。

又一个时辰左右，传来沙沙的脚步声与隆隆马蹄声混在一起，如海浪翻涌，一直延伸出数里开外。

除了没有行伍经验的卞玉京之外，其他三人都是大惊，这动静，至少是上万人的大军。

一直到天黑了下来，建虏的队尾才堪堪从他们身侧经过。

柳晖借着夜色抬头去看，就见一条“火龙”向北蜿蜒而去，竟是不知多少人马正持火把夜行。

他慌忙缩了回来，低声道：“少说也有两万贼兵。”

卞玉京疑道：“听闻虏贼正在淮河一带与大军对峙，为何山东会有这么多兵马，且是朝北赶去？”

“这其中必有古怪。”会雯沉思道，“等天亮之后，我们分开走，定要将此间所见传回朝廷！”

……

山阳城外。

明军大营。

朱琳看着尘土遮面的卞玉京道：“卞姑娘确定有两万以上虏贼往北去？”

“回陛下，就柳旗总所说，贼军火把绵延十里开外，或许三四万亦有可能。”

一旁张家玉立刻拱手道：“陛下，北岸虏贼一共不过六万，眼下竟有过半在山东境，其必是在北撤！”

卞玉京点头道：“那日已是戊时，建虏仍持火把而行，显是走得甚急。”

朱琳又问了她诸多细节，吩咐石霖带她去休息，而后对帐中诸将肃然道：“此番幸有北镇途遇虏贼大军，多尔衮多半已逃。

“不能等重炮了。传令，大军即刻渡江，开始强攻！”

“是！”众将齐齐敬礼应道，而后各自出帐而去。

作战预案是早已备好的，此时也不需朱琳多做吩咐，整个明军主力便迅速而有序地动了起来。

朱琳驱马从正在岸边集结准备登船的明军队伍前驰过，高声鼓舞着士气，所到之处皆是士兵们中气十足的呼喝回应，“吾皇万岁！”

“誓灭虏贼！”

“杀！”

实际上朱琳此时的位置已经几乎在敌军重炮的射程边缘了，但他仍是毫无惧色，在明军阵前走了两个来回。

直到确定所有将士都看到了他的身影，听到他的声音之后，他方才停了下来，立于主帅张家玉的将旗之下，凝视着近十里宽的正面战场。

先前明军一直处在备战状态，故而接到总攻命令仅半个多时辰后，第一批渡江船便已经朝北岸驶去。

十七世纪中叶时分，黄河经由泗水和淮河入海。由于黄河流量极大，导致相对狭窄的淮河下游泥沙淤积，形成地上河。

故而淮河水流甚急且极易搁浅，水师大船根本无法进入，只能用平底沙船和仅能运五六个人的小舟横渡。

此外，淮河河堤高于两岸地表，士兵们登船、下船都要经过十来丈高的堤坝，极为费事。

这也是淮河历来易守难攻的原因所在。中国历史上无论南征还是北伐，淮河都是绝对绕不过去的坎。

当年南宋就是因为尽心经营襄阳和淮河防线，才得以力据北方入侵，保国祚百余年之久。

也只有弘光朝时，四镇军阀各怀鬼胎，朝中又是不懂用兵的史可法统筹大军，这才导致淮河一线根本没有打一场像样的仗，就拱手送给建虏了。否则仅仅淮河一地，就够拖住清军几十年的。

是以朱琳对这次渡江战役也是极为揪心，若建虏疯狂抵抗，虽以龙卫军的战斗力，面对数量接近的敌人几乎不可能打输，但势必会有极大的伤亡。

然而淮河却是极为关键的战略要地。

夺取淮河之后，攻，乃是一马平川的华北平原，可以一路杀到北京。守，能够据守淮河，只要运营得当，便是百万大军也难以攻破。当然，以目前的形式，守的意义暂时是不存在的。

与朱琳和参谋司所有将官当初预想的极为相去甚远，北岸没有出现猛烈的炮火，倒是渡船上的明军士兵不断向建虏所筑的土墙上发铳，压得敌军根本抬不起头来。