后面的日子里，斯坦德路全然看不出一点异常，仿佛外墙上的尸体不存在。他将所有知晓碧冠油制造过程的豺狼人集中了起来，一个个进行审查、登记，并且要求霍克在现场全程演示；霍克说要一点时间进行准备。

另一件延宕已久的事情有了新进展——米拉巴第二次派人前来商谈赎回俘虏。

第一次派来的锋矢锤卫是个莽夫。斯坦德路嫌弃他话语权不足，要求地位更高的人组成正式使团前来。结果这个二愣子跑去敲龙眠神殿的钟，然后被俘虏了。

消息一来一回，又拖延十天左右。米拉巴的正式使团来到峭崖岗外围，似模似样地向巡逻的豺狼人斥候递交了访问文书。

对于这种官僚流程，斯坦德路和艾西亚都不懂，只能把还在养伤的骨碌叫来咨询——变形怪什么都懂点。

抛锚者骨碌一瘸一拐踱进会客厅，僵硬而固执地弯腰行礼……看上去颓丧又可怜。他此时的外形是一个拄着拐的豺狼人，但脸部、胸部和背部的皮毛色泽诡异，仿佛一只变色水母。棕黄色的皮毛时而变得透明，显露出里面的血管和骨架；时而像是蜡烛一样融化垂落，几秒后再变回去。变化过程中，皮肤下会露出闪电状的灼痕，每当此时，变形怪就会痉挛般刺痛抽搐，肢体颤抖。

变形怪在绿龙的暗示下，伪装成艾西亚，把青铜龙狠狠恶心了一回。青铜龙惊骇中下意识地喷出闪电，虽然骨碌只是被擦到，也受到了不可逆的损伤。回到龙眠神殿时候，就像是一块烤焦的补丁，噼里啪啦掉落碎屑。好在绿龙下令不计代价施救，邪鳞主教马拉萨带着狗头人助祭们进行了两次正式献祭，才把变形怪救回来。

对于这个手下，斯坦德路一反常态下足了本钱。忠诚和能力这是其次的，主要是他给绿龙贡献了一出精彩绝伦的戏剧，斯坦德路可以狂笑着回味好多年。

骨碌神情萎靡低落，维持形态变得很吃力。这对变形怪来说，就好比失去手指的弓手、瞎了眼睛的画家……失去了存在的价值。

斯坦德路眨了眨眼，尾尖往马赛克壁砖上敲敲。片刻后，穿着宫装长袍的幽灵少女从瓷砖里冒出头，疑惑地四下查看，然后悠悠然飘过会客厅，消失在另一面墙里。

骨碌视线随着薇娅移动，直至看不到。他顿时振奋精神，上前两步，接过信封浏览起来。

他哼了一声，皱眉说道：“主人，这文书在羞辱您呢。”

“怎么说？”

“书信说米拉巴使团将在一天后拜访，对战后事宜进行洽谈。但米拉巴正式的外交文牒，都是用坚硬光滑的精钢薄板，手工篆刻的，十分隆重。而他们只给峭崖岗送了一张草纸。书信用了巨人语，既不是文明世界的通用语，也不是巨龙的龙语。这是表达对峭崖岗的蔑视。”

斯坦德路磨了磨牙，“这些脑壳里全是石头沫子的矿工，死也要嘴硬。你再看看这个落款：‘使团领袖，闪光石议会终生议员，代理城主——黑胡子敬上’。”

他重复了一次这个绰号具名，“黑胡子？”然后等待变形怪讲解。

“北地矮人三把胡子，您听过这个说法吧？”

绿龙点头，“当然，我对北地矮人了解比对人类更多。黑胡子，银胡子，雪胡子。”

“矮人文化中铸造技术的最高荣誉称作圣匠，他们就是北方矮人公认的三位圣匠。”

“银胡子，也叫圣银胡。这老头在北地很知名。武器巨贾、顶级设计师，精擅符文铸造术，为很多大人物量身设计过武器和防具。每一件作品，最低都是第四等奇物，甚至第五等，价值万金。有传说他铸造过数件传奇武器，但也有人说他一件也造不出来。我在无冬城远远见过一次，很招摇的一个矮子，光鲜亮丽，谈吐不俗，非常懂得自我包装吹捧。他流转于各个势力，是领主们的座上宾。”

斯坦德路想起艾拉斯图和蛇面对战时候用的吸魔锥，虽然不是传奇奇物，但是好用得很，就是出自银胡子之手。

“黑胡子，工程学宗师，船舶设计、攻城武器设计、防御武器设计大师。他擅长的领域和银胡子正好相反，是给军队用的。这个矮人是米拉巴土著，舰队船只全部出自他手，主持了五十年来所有城墙和精金重炮改良，极大地提高米拉巴军事实力。”

艾西亚插口提醒说：“就是这个矮人，用他的精金炮重创了飞龙主宰奥因，击退了路斯坎舰队。”

斯坦德路恍然，“那雪胡子怎么说？”

“雪胡子……其实更近似于传说。我甚至不清楚他是不是矮人杜撰出来的。关于他的故事，每个喝醉酒的矮人都能给出一套不同的传说。总结一下就三点：一，他很久以前就是传奇了；二，秘银厅传世的传奇武器，半数都是他留下的；三，他是矮人之父的选民，北方矮人最高精神领袖。此外还有些说法说他是半神，或者说他随身带着【雷鸣石板】等五六件传奇武器……光怪陆离、什么都有，不太可信。”

斯坦德路点点头。心想雪胡子应该是自己老妈那一辈的人物了，传奇、半神、半打传奇武器……。如果是自己老妈……，应该……大概……打不过吧？

在绿龙思维发散的空当，变形怪想了想，黯然说：“主人，这个黑胡子来了，还意味着另一件事：‘艾拉斯图城主’这个人质，没用了。您让我假扮艾拉斯图的计划彻底破产。”

“嗯？！”

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作为对无礼的回应，骨碌和艾西亚建议发还一封骈四骊六的正式公文，来展现自身的文明高度。但斯坦德路轻蔑地否决了，他吩咐豺狼人把‘狗’牵出去迎宾。

峭崖岗外围的山道上，有一支五十人的使团。大部分是武装护卫，铠甲闪闪发光，人均一支钉头锤三柄投斧头，有的还带着短柄火铳，骑着着甲的山地矮马，胸甲印有闪光石议会标志。他们是闪光石议会直属的议会骑士，装备水平和人均实力仅次于城主的白金骑士。

当迎宾队出现，米拉巴人剑拔弩张。四只棕羽的枭人率先飞出，一对拿着长枪，一对拿着足弓。然后是豺狼人大队，全副武装的豺狼人蛮兵从山坳涌出，在陡峭的山坡上狂奔，如履平地。紧接着是沉闷的喘息和脚步声。

两个高大壮硕、伤痕累累的山丘巨人被牵了出来。这两个巨型生物仿佛拉磨的驴子一样，眼睛上覆盖着罩布，四肢着地，脖颈上的木项圈里侧带着倒刺……项圈分出三四条锁链，被豺狼人一拉拽，巨人便踉跄着爬行。接着豺狼人给巨人递上两根树桩一样的木棒。

议会骑士们半数放下弩箭火铳，默默拿起重武器。他们一个冲锋就可以击杀巨人，但在这之前，巨人的投石会造成五分之一的减员伤亡……米拉巴人紧张但不慌乱，做好了死战的准备。

“啪！”豺狼人监工一声鞭响，两个山丘巨人浑身哆嗦。转身朝后，用木棒和长刀砍削荆棘和剑茅，开出一条道路来。

天上的枭人做了个“请”的手势。使团成员面面相觑，随后开拔，谨慎跟上。

山路崎岖。几个小时的路途中，时不时能看到往来龙眠谷的怪物种族。黑窑兽人和食人魔对人类露出嗜血而残忍的眼神；战蜥人在暗哨岗位影影绰绰；偶尔还有一声夜宵般的尖笑，那是鬼婆。骑士们全程捏着弩机和火铳，用力到指尖发白。

当他们远远看到龙眠谷口的木质城寨时，还露出些许嘲弄的笑容，这与米拉巴的钢铁城墙毫无可比性。然后，前方的景色就让他们愤怒起来。

道路两侧，有成排的木桩，木桩上顶着各式各样的战利品。最外围是冒险者的零散物品；然后是几十副白金骑士全身甲，那些象征米拉巴最高荣誉的铠甲，如同破烂般垂挂着，血迹早已干成了黑色的痂……。当红蔷锤卫的披风和黑斧锤卫的火药战斧出现，骑士们顿时义愤填膺，拔出剑来，恨不得跟一侧的豺狼人来一场厮杀。

“继续走。”队伍中传来低声命令，骑士们愤愤收起武器。

龙眠谷的高大寨门比想象得更大，足足有十人高，宽度更是一倍。骑士们愣愣仰头望着左侧的木墙上挂着的一截残损的秘银短棍，下面的兽皮用通用语写着：“米拉巴城主，钢铁星华艾拉斯图武器‘秘银三重奏’。此为伟大绿龙之战利品，盗窃者死。”

而右侧的木墙上挂着一套破烂的精灵风格法师袍，下面垫着三四条蛇人的尸骸，用木桩钉穿。兽皮写着：“路斯坎塔主，蛇面嘉丽丝法袍‘蛇灵披风’。此为伟大绿龙之战利品，盗窃者死。”

使团成员沉默了。看到死去的同袍，只能激起愤慨和勇气；但看到死去的强敌，他们感受到了恐惧。

大门嘎拉拉洞开，米拉巴使团成员不由自主地吞咽唾沫，小心翼翼，来时的轻蔑已然消失。正如绿龙告诉艾西亚的：“文明还是野蛮的判断标准，不是谁的文法精妙，而是看谁踩着谁的尸骨。”

然而，这一套不是对谁都管用的。斯坦德路在会客厅见到了米拉巴的代理城主，黑胡子。

这是个非典型的北地矮人，如同煤炭一样的黑色头发与胡须十分稀疏；眉毛又浅又薄，仿佛一片枯叶挂在眼袋厚重的眉骨上；身材矮小瘦削，一点也没有常见矮人那种“树墩”的厚实感；一双手的骨节粗大，血管仿佛仿佛蚯蚓一样。黑胡子长着一个尖锐的鹰钩鼻，鼻翼干瘪缺肉，仿佛树皮；脸上一对阴鸷的双目，投射出让人极其不快的视线。

斯坦德路盯着这矮子看了十几秒，扭头跟女仆们说：“这家伙长得比我还像反派。”

黑胡子没有理会绿龙的嘲弄，事实上他一点也没表现出进入龙巢的紧张，或者面对敌人的愤慨，而仿佛是来进行一场不耐烦的家访。矮人四下看看，没发现椅子，于是拉起裤腿，他的左腿是假肢，一个精巧的机械造物。他从假肢上拆下腓骨和胫骨，两端咔哒一拼，就成了一个简易靠椅，慢悠悠坐下去。

斯坦德路有些不快了，“这不是战败者谈判的姿态，矮子。”

“输了就是输了，没什么不好意思承认的。”黑胡子的嗓音低沉沙哑，“我来赎回两位锤卫，以及白金骑士和其他所有米拉巴军人。”

“那我要问问豺狼人们，俘虏还有多少活着的。”斯坦德路阴恻恻说。

“活的一个价，死的是另一个价。我建议你把死的当赠品，赎三赠一。”黑胡子眼皮也没抬一下。

油盐不进的老矮子，和变形怪判断得一样，这矮子并不在意这些艾拉斯图追随者的死活。

“你们还有一个‘城主’在我手里。”

“没有了。米拉巴不会为他出赎金，他已经死了。”

斯坦德路眼皮一跳，情况比变形怪预计得还糟糕。

黑胡子说：“我当上代理城主的第一件事，就是为艾拉斯图举行了盛大追悼会。他的空棺已经在天运神殿的墓地下葬。无论他幸存与否，在米拉巴人民心里，他已经死了。所以，即便你手头有一个艾拉斯图城主，那我也只能把他当假冒的，一个子也不出。”

这矮子……够狠！斯坦德路压住深吸气的冲动。对方这个蜥蜴断尾的举措，打乱了他派遣变形怪伪装成艾拉斯图进入米拉巴的计划。

绿龙话题一转，“我听说过，你是艾拉斯图的政敌？趁火打劫上位，马上就赶尽杀绝，米拉巴人容得下这种行径吗？”

黑胡子笑起来，仿佛木偶剧里的鬼怪，阴森地吓人，“战败失土，这个责任总要有人承担。而我在海上击败了路斯坎，就是世俗意义上的英雄。民众总会追随英雄，抛弃俘虏，哪怕俘虏长了一张惹人爱的小白脸。我知道你在恼火，巨龙。等了两个月，却等来一个不在乎俘虏生命的使团。我可以明确告诉你，你把他们全弄死，可以给我省很多事。”

接着他比了个手势，“两个锤卫，每人一千金币；白金骑士五百；其他军人三百；死了的，打一折。就这价，爱要不要。反正这些人都是艾拉斯图的门徒，我回去也要慢慢铲除。”

斯坦德路刚想龇牙，就听黑胡子说：“你也不用威胁我。我现在只是代理城主，出行前，我所有的设计图纸和后续政策，都已经布置下去了。现在无论米拉巴还是峭崖岗，都是进攻不足防守有余。你杀了我或者扣押我，意味着前面的战争白打，没有任何收益。”

“我考虑一下……”斯坦德路这次真的深吸一口气，给女仆打个眼色。格拉沙就顺势将黑胡子带出会客厅。

变形怪从绿龙的财宝堆后面走出来，担忧地说道：“和我预想得一样。米拉巴内部政治倾轧，让主人您的收益变少了。”

“米拉巴人就这么不怕死？”斯坦德路不相信。

“某些时候，为了某些目的，是这样的。艾拉斯图是鸽派，黑胡子是鹰派。后者因为作风激进，心胸狭隘，所以在议会选举上多次输给艾拉斯图。”骨碌想了想，“这种情况下，我们反而应该善待俘虏，尽量把艾拉斯图的追随者多送回米拉巴，挑拨两派关系。”

斯坦德路摆摆爪子，“那样的话就上当了！他来的目的就是赎人，这么做就成配合他了。”

变形怪犯难，“给人合他的意，不给也合他的意，这……”

“蠢货，你又犯了看外交文牒时候的错误，不要跟着这群政客的路线走！所谓文明，就是把你拉到同一套规则内，然后政客再用丰富的经验玩死你。”斯坦德路吩咐说：“叫黑胡子回来。”

……

“俘虏我不卖了。”

“什么意思？”

“对你来说，赎人是政治行动，对我来说只是笔生意。既然米拉巴压价，那我换个卖家就好了呀。”斯坦德路贱兮兮地说，“路斯坎人正有意收购奴隶，开价大方。”