桑顿夫人今天满载而归, 范尼见着母亲心情很好的样子，才扔下手袋、气喘吁吁地拖过裙摆坐在沙发上问道：“妈妈, 你说哥哥会不会马上结婚了？”

妈妈是最了解女儿的，桑顿夫人没好气地白了范尼一眼：“不会影响你的婚事的。”

范尼已经谈婚论嫁, 婚期临近，桑顿虽然平时看上去和妹妹也不是太亲密的样子，但早就和母亲商量准备了一笔款子务求将婚礼办得隆重盛大，只是你要求一个功成名就、城府极深的商人和一个没心眼的姑娘整日培养兄妹情，那实在是不怎么人道的事情。

范尼嘟着嘴，被拆穿了心里想的事情也没什么不好意思的，家里破落的时候她年纪还小, 等到懂事的时候哥哥已经能让她过上舒适的生活了, 她是家里真正没有吃过一点苦的，反而受尽宠爱：“我可没说哥哥会被外面的女人迷住了心眼，最后亏待了我。”

桑顿夫人顿时觉得脑仁疼，挥挥手道：“你先上楼去把衣服换了, 等你哥哥回来就能开饭了。”

于是范尼乖乖上楼了, 桑顿夫人在想着若是贸然上门拜访会不会太有失礼仪，而且今天桑顿过去了那里，说不定就把事情办成了，也轮不到她给自己儿子去铺路，只是越想她就越按捺不住心中的好奇，总想亲眼看看真人把把关才好。

桑顿回来的时候母亲正在坐针线活，范尼则在靠窗的那侧弹着她的宝贝钢琴, 听到哥哥回来了，她停下来转了个身埋怨道：“约翰，你可回来了，你知道我和妈妈今天去哪儿了吗？”

桑顿当然不知道，就问：“我想应该不是工厂，你最不喜欢那里。”

这话带着微微的调侃，虽然工厂的盈利提供了一家人富足的生活，可范尼总爱说米尔顿的空气是多么差，工厂又是多么不干净。

“哼，”范尼撇了撇嘴：“当然不是工厂啦，我们去了黑尔家。”

桑顿把帽子摘下，有些奇怪：“你们去那儿干嘛？”

“他们是我们家的新住户，于理总得关心一下，”桑顿夫人放下绣绷：“我们还遇见了霍克利先生，他说和你是旧时呢！”

桑顿点头，在沙发的另一边坐下：“是的，卡尔·霍克利，我们有些小交情，看来你们今天过得不错。”

“什么不错？！”范尼插嘴：“你是没有看到，那位黑尔小姐鼻子都快要翘到天上去了，妈妈不过是夸你优秀，她就迫不及待要灭灭妈妈的微风。哼，也不瞧瞧她自己是什么德性！”

“好了好了，去楼下看看厨房准备得怎么样了，”桑顿夫人也带上了些教训的口吻：“我看你今天在黑尔家也逞够微风了。”

范尼不情不愿地起身要走，临走前扔下一句话：“这下我对外来户更没有好感了，希望那位韦兰小姐是个善解人意的姑娘。”

这么一番没头没脑的话倒让桑顿心里一窘，但桑顿夫人却面无表情，这让做儿子的有些惴惴：“妈妈，你们还认识韦兰家的人了？”

“认识谈不上，只是听说了有这么一家人，”桑顿夫人好笑地看着儿子微微紧张的模样：“我原本想出于礼节，由霍克利先生引见，去拜访一下新住户呢。”

桑顿这下是明白妈妈的心里已经有底了，他只得老老实实作答：“别，妈妈，您很快就能见到她的，我已经邀请她来我们家的宴会了。”

“我的天哪，约翰，”桑顿夫人瞧他这难得的傻瓜样子：“我只不过是见见她，难不成她会被我吓跑吗？”

桑顿的脸透出一点红意来，他还是很羞愧于向自己的母亲承认此事暂时还没有把握：“妈妈，我或许做生意还算上手，但是这事情可不是做生意，我得……得慢慢来。”

“好啦好啦，”桑顿夫人拍拍他的肩：“看你这小心翼翼的样子，循序渐进固然是件好事，可你也要留意不要错过了好机会，你先上楼去把外出的衣服换下来吧。”

桑顿上去后，做母亲的却没有继续原先的活计，桑顿，她的儿子，她引以为豪的孩子，毫无疑问已经坠入爱河了。

而那位新鲜的以后将要加入这个家庭的韦兰小姐，将要取代自己，成为儿子心中最要紧的人。

桑顿夫人维持着脸上严肃的神情，她现在竭力不去想儿子成家过后将要带来的令自己失落的变化，而是把心思放到了熟悉的家务上来，比如即将成婚的夫妇，家里需要多少全新的织物。

只是她明白自己心里的隐忧，让自己的儿子一改往常雷厉风行的态度而患得患失的姑娘，恐怕是因为她的条件引起了桑顿对于自身的自卑。

桑顿夫人叹了口气，真可惜儿子看中的人不是米尔顿土生土长的姑娘，不然自己一定会很喜欢她，他们这个家庭也会相处得更好。

不过她还是在晚饭后写了一封信给黑尔太太，说是注意到她今天总是咳嗽，自己过两天要介绍一个好医生给她。

车夫走前她塞了两先令，那人就透漏了韦兰家当天的目的地是黑尔家，虽然桑顿夫人对黑尔家没什么太大的好感，但是找个借口再过去一趟也不是太为难自己的事情。

米尔顿用来租借的马车很紧俏，因为这里所有的马车基本都是用来装棉花的，不是装在口袋里的白花花的原棉，就是一包包从机器上下线的成品白布。当地的人们聚集在街道上，衣服质地全都不错，但你还是能从表情上分辨出他们究竟是中产阶级还是小巷穷人。

梅是因为收到玛格丽特的邀请所以才进城一趟的，因为上次的巧遇彼此都做了自我介绍，玛格丽特来信说是一定要谢谢韦兰兄妹的帮助，鲍伯也是希望在米尔顿停留的时间内，梅能找到一个可以说话的闺中好友，因此便接受了邀请欣然前往。

卡尔最近总和鲍伯混在一起，听说鲍伯要去黑尔家，打听了来龙去脉后，也借口黑尔先生是自己的老师，厚着脸皮要求同去。

玛格丽特其实是个漂亮姑娘，有着南方特有的秀美五官，鹅蛋脸显得很小巧，头发总是编成辫子盘起颇精致，不过那张小嘴的轮廓微微翘起，总给不认识的人留下傲慢的第一印象。

只是在黑尔家再见面的时候，梅有些佩服这个姑娘。想来黑尔家家计艰难，统共只有一个老胖的女仆在照顾一家老小。玛格丽特则不得不放下小姐架子亲自操持些家务，尤其是据说黑尔太太身体不好，今天还卧床休息，女仆正在服侍前来探病的客人。于是梅一行人来访后，就是由玛格丽特亲自斟茶的。

卡尔饶有兴致地看着玛格丽特一手拿着茶壶，另一手拿着滤网，慢慢地滤茶。手上的那只包金的手镯可能是她待客时的首饰，平时不常戴，手镯总是时不时往下滑，而玛格丽特就要时不时地把手镯往上撸一撸。

那个包金的小圈在细腻洁白的手腕上滑上滑下，让卡尔觉得眼前的美景很受用。

鲍伯和卡尔认识不是一天两天，他一边慢慢啜饮着茶水，一边在想找个机会提醒卡尔把到了嘴边的口水赶紧擦一擦。

梅则是从未碰到过家里的小姐自己动手的情况，要拒绝吧，怕是令玛格丽特难堪，只是在接过递来的茶杯时，手就不受控制地抖了下，洒了点点茶水出来。

这下梅觉得丢脸极了，她赶紧安抚玛格丽特不是什么大事，然后掏出手绢来把膝盖上的一点茶渍擦干净，桑顿夫人从隔壁房间里转出来的时候正好见到了这幕。

范尼不明白妈妈为什么今天不让自己穿上最华丽最昂贵的衣服，她想着既然要再来一次，一定要杀杀玛格丽特的傲气。桑顿夫人却指定她穿了一身浅紫白领的装束，这身衣服搁在衣橱里已经很久，也不便宜，只是不符合范尼的审美观罢了。

因此，范尼今天就难免垂头丧气，连原本过来耀武扬威的目的都忘记了，乖乖地跟在妈妈身后，连话都很少说。

然后从黑尔太太的房间里出来，她和妈妈都注意到了隔壁起居室里的一个姑娘，因为她用的是一块白色的马尔巴勒出产的丝绸手帕。桑顿夫人不用看都知道，那是自己的儿子几个月前亲自画了图样交付生产的，那时她问桑顿怎么有这份闲情，桑顿回答他说是试做些用品。

而范尼在发现哥哥拿回了一个精美盒子装的手绢时，还问他索要过这些与众不同的铃兰图样的手绢，结果被拒绝了，为此范尼还耿耿于怀了一阵。

只是那时梅并未来英国，桑顿的言行举止也很正常，母女俩因此都没有怀疑过。

现在看着这眼熟的料子出现在面前的姑娘身上，这几乎就是板上钉钉的事实了，只是桑顿夫人在看到梅的第一眼，内心就沉了下去。

梅很美，可桑顿夫人看到过很多美丽的姑娘，但是那种家族教养的高贵气质是掩藏不了的，哪怕是她现在捧着的是黑尔家廉价的粗瓷杯子，姿态都像捧着一束铃兰花那样优美动人。

桑顿夫人非常明白儿子为何会深陷其中，这样的姑娘谁不喜欢，出身优越、美貌可人，言行举止却温柔体贴，让人如沐春风。可是桑顿夫人一眼就看出了她的身份，这已经不是出身优越可以形容的了。

天气渐热，梅穿了一袭白色的衣裙。因为用了早饭没多久就出门了，梅也没有佩戴什么首饰，雪白的脖子里只戴了一根细细的金项链。身上一条白色蕾丝织就的连衣裙，束着蓝绿色的方扣腰带，外边又搭了见薄纱对襟绣花的外套，显得粉白娇嫩、气质出众。

而桑顿夫人一眼就看出了那是出自法国最有名的高级定制屋houseworth（创始人charles worth（英国人）被公认为高级定制之父。），哪怕是再富有的家庭，去这家定做衣服也是一件大事。

而屋里唯一的一名陌生男子，坐在霍克利先生身边的，想必就是韦兰先生了。一身考究的西服自不必提，但桑顿夫人一看他的外套出自伦敦最有名的手工艺地萨维尔街（世上最好的男装裁缝街，王子也是去那边做的，定制一词就起源于这条街），这对兄妹的身份恐怕不简单，也只有黑尔这家初来米尔顿的外来户才会如此不识货，在这样的纺织业城市，略有经验的人可以从一个人的穿着上就看出对方的身份地位，而桑顿夫人是第一次看到穿着实物的人，因为往年她也就是和儿子参加纺织工业展而已。

她的心不断地沉了下去，预感不但成真，而且还超出预计太多。

就这么一愣神的功夫，双方打了个照面。

玛格丽特秉持着主人翁的精神，自然是请桑顿母女进来的，顺便向她们道谢，因为对方是热情地来给自己的母亲介绍医生的。

“真是太感谢你们了，家母生病，今天又有客人，我都没用好好招待你们，”玛格丽特态度真诚地感谢桑顿太太，然后给梅和鲍伯作介绍：“梅，鲍伯，你们也认识桑顿先生的，这两位就是桑顿先生的母亲和妹妹。桑顿夫人，范尼，这是桑顿先生的朋友，霍克利先生也是和他们一起从美国来的，他们是兄妹，鲍伯·韦兰还有他的妹妹梅。”

梅没有预料到会在此地意外见到桑顿的家人，不过她是社交场合的常客，不论怎样的意外，她都能很好地维持自己得体、大方的态度和对方打招呼，如果不是她站起来的时候手不自觉地抚了一下裙子的话，她总觉得自己坐着把裙子坐皱了。

桑顿夫人一眼就看出她的小动作里蕴含的紧张，心里顿时满意地松懈下来：还好，这姑娘是在乎约翰的。