文天祥后来逐渐升官，担任了刑部侍郎。这时董宋臣也升为都知，文天祥再次上书一一列举他的罪行，也没有回音。因此出外任瑞州知州，改迁江南西路提刑。他升任尚书左司郎官后，多次遭台官议论罢职。接着他担任军器监，兼任代理直学士院。贾似道称自己患病，请求退休，以此要挟理宗，诏令没应允。文天祥起草制诰，所写的文章都是讽刺贾似道的。当时起草圣旨诰命的内制沿袭要呈文稿审查，文天祥没有写。贾似道不高兴，命令台臣张志立奏劾罢免他。文天祥已经几次被斥责，援引钱若水的例子退休，当时他三十七岁。
咸淳九年，文天祥被起用为荆湖南路提刑。因此见到了原来的宰相江万里。江万里平素就对文天祥的志向、气节感到惊奇，同他谈到国事，神色忧伤地说道：“我老了，观察天时人事应当有变化，我看到的人很多，担任治理国家的责任，不就是在你的身上吗？望你努力。”
咸淳十年，文天祥被委任为赣州知州。德祐元年，蒙古军队南下，长江上游告急，宋廷诏令天下兵马勤王。文天祥捧着诏书流涕哭泣，派陈继周率领郡里的志士。他同时联络溪峒蛮，派方兴召集吉州的士兵，各英雄豪杰群起响应，聚集兵众万人。此事报到朝廷，朝廷命令他以江南西路提刑安抚使的名义率军入卫京师。
文天祥的朋友制止他说道：“现在蒙军分三路南下进攻，攻破京城市郊，进迫内地，你以乌合之众万余人赴京入卫，这与驱赶群羊同猛虎相斗，没有什么差别。”文天祥答道：“我也知道是这么回事。但是国家抚养培育臣民百姓已三百多年，一旦有危急，征集天下的兵丁，没有一人一骑入卫京师，我为此感到深深地遗憾。所以不自量力，如果以身殉国，希望天下忠臣义士将会有听说此事后而奋起的。依靠仁义取胜就可以自立，依靠人多就可以促成事业成功，如果按此而行，那么国家就有保障了。”
文天祥性格豁达豪爽，平生衣食丰厚，声价满堂。到了这时，痛心地自己贬损责罚自己，把家里的资产全部作为军费。每当与宾客、僚属谈到国家时事，就痛哭流涕，抚案说道：“以别人的快乐为快乐的人，也忧虑别人忧虑的事情，以别人的衣食为衣食来源的人，应为别人的事而至死不辞。”
德祐元年八月，文天祥率兵到临安，担任平江府知府。当时因为丞相陈宜中没有返回朝廷，所以他没有受到派遣。十月，陈宜中到了，于是派遣他去任职。朝议中刚刚擢升吕师孟为兵部尚书，封吕文德为和义郡王，想以此寻求和好。吕师孟更加傲慢骄横、放肆。
文天祥辞别皇帝之后，上书说道：“朝廷之内，具有姑息、求和意向的大臣很多，具有奋发之志、果断处事的人却很少。我请求斩吕师孟为战事祭祀，用以鼓舞将士们的士气。”又说道：“我们大宋吸取了五代分裂割据的教训，削除藩
镇，建立郡县城邑，虽然一时完全革除了尾大不掉的弊端，但是国家因此渐趋削弱。所以北方的军队到一州就攻破一州，到一县就攻破一县，中原沦陷，悔恨、痛心哪里还来得及。现在应当划分天下为四镇，设置都督来作为它的统帅。把广南西路合并于荆湖南路，在长沙建立治所；把广南东路合并于江南西路，在隆兴建立治所；把福建路合并于江南东路，在番阳建立治所；把淮南西路并于淮南东路，在扬州建立治所。责令长沙兼领鄂州等处，隆兴兼领蕲州、黄州，番阳兼领江东，扬州兼领两淮，使他们所辖的地区范围更广、力量更强，足以抵抗元军。然后各地约定日期，一齐奋起，只前进，不后退，夜以继日，图谋复地，敌兵兵力众多，但力量分散，疲于奔命，而我大宋民众中的英雄豪杰，于其中等待机会攻敌，这样的话，敌兵就容易被打退了。”当时朝议以文天祥的议论是疏阔，难以实行，因此，他的上书没有结果。
这时李芾也招集了壮士三千人，并选将统辖，促令他们勤王。但是大局已被贾似道搅坏，都中风一片风声鹤唳，单靠一、二个忠臣义士，徒手募兵，奋身卫国，已是势成弩末，不足有为。宋廷追回王爚，仍然令他辅政。右丞相章鉴却托故径回，有诏升陈宜中为知枢密院事。
刚好郝经弟弟郝庸奉忽必烈之命，来宋廷看望兄长。陈宜中上疏请求礼送郝经回去，于是令总管段佑送郝经出境。郝经留宋十六年，回到燕都不久，得病而亡。忽必烈谥他为文忠，惋惜不已，因此屡次催促伯颜进兵。伯颜得令，当即进攻建康。江、淮招讨使汪立信，自从和贾似道分别后，就向建康进发。他见守兵已经全部溃散，四面都是北军，只得折回高邮，打算控制淮、汉，作为日后的图谋。
接着汪立信听说贾似道所部溃散，江、汉守将望风披靡，大多投降或逃跑。他不禁长叹道：“我今日还能死在宋土了。”于是他置酒诀别了宾僚，自己上表报谢三宫。他又写信给从子，交代后事。夜半他起身来到庭中，慷慨悲歌，握拳击案，接连三响，以致失声三日，竟含恨而终。
蒙古军队进入建康的时候，汪立信爱将金明带着汪立信家人逃走。有人把汪立信的三策告诉伯颜，请求戮杀汪立信妻小。伯颜叹息道：“宋有此人，能定此计策。如果宋廷采用了他的计策，我怎能得以率兵到此？这是宋朝忠臣，怎么能戮及他妻小？”于是伯颜命人寻找到汪立信家属，给予金帛。金明扶着汪立信的棺木，归葬于丹阳。建康都统徐旺荣迎接伯颜金了入建康城，伯颜又派遣军队四出，收降了广德军，宋廷更加震动。贾似道一筹莫展，无计可施，因只得缴还了都督府印。
陈宜中回来后，问堂吏翁应龙贾似道现在何处？翁应龙却答说不知。陈宜中怀疑他已死，立即上疏乞求诛杀贾似道。太皇太后谢氏却说道：“贾似道勤劳三朝，不忍心因为他一朝
的失算，重刑处罚他。”朝廷于是诏授贾似道醴泉观使，罢免他的平章都督。凡是似道所创的弊政，都被革除，将公田给还田主，令率租户为兵，放回了被窜贬诸人。
朝廷又恢复了吴潜、向士璧等人官职，刺配翁应龙到吉阳军，贬廖莹中、王庭、刘良贵、陈伯大、董朴等人官职。接着三学生以及台谏侍臣，又接连上章请求诛杀贾似道，太皇太后还是不肯答应。贾似道亦上表乞求保全，说是被夏贵、孙虎臣所误。朝廷接着旨令李庭芝出资遣送价似道归越，守丧终制，贾似道却留在扬州不回。
王爚又上奏：“贾似道既然不肯死忠，又不能死于孝，乞求下诏严加谴责。”朝廷于是颁诏下去，贾似道这才返回绍兴府，绍兴府的守臣闭城不肯接纳。王爚又去禀告太后，说道：“本朝权臣弄祸，从来没有像贾似道这样厉害，我只是叠经弹劾，陛下都搁置不理，如此不恤人言，将何以谢天下？”太皇太后于是降了贾似道三官，居住婺州。
婺人听说贾似道到来，争作露布，驱逐出境，不准容留。监察御史孙嵘叟等人又都上奏说贾似道罪重罚轻，于是改为流窜去建宁府。国子司业方应发、中书舍人王应麟都说道：“必须把他远投四裔，以御魑魅，还应该重惩他的同伙，以申国法。”朝廷因此下诏斩了翁应龙，籍没家产。廖莹中、王庭也被除名，窜逐岭南，二人皆畏罪自尽。贾似道再被谪为高州团练使，安置循州，籍产充公。荣王赵与芮已晋封福王，他素来痛恨贾似道，于是招募人去作监押官，令他在途中除奸。会稽县尉郑虎臣得知之后，表示欣然请行。
郑虎臣奉福王赵与芮之命，表示愿充监押官。原来郑虎臣的父亲曾被贾似道陷害，刺配远方而死，郑虎臣一直想报怨。凑巧遇着这个差使，他当然欣然奉命，愿意押送贾似道。贾似道正住在建宁府的开元寺中，侍妾还有数十人。郑虎臣到后，命人将贾似道的侍妾逐走。他立即命令贾似道上路，还让人令撤去了舆盖，让贾似道曝行于秋日中。他还让人唱杭州歌，戏谑贾似道。
一日他们进入古寺，墙壁上有吴潜南行时所题的诗句。郑虎臣因此指着说道：“贾团练！吴丞相何故到了这里？”贾似道惭愧不已，无法回答。不久，他们离开陆地上船，来到了南剑州的黯淡滩。郑虎臣又令贾似道观看江水，说此水甚清，可以就死。贾似道不肯赴死，以没有接到诏命回答。他们再行来到漳州木绵庵，郑虎臣说道：“我为天下杀了贾似道，虽死何恨？”就上前拉贾似道的胸口，贾似道因折骨而死。
之前贾似道掌权、位极人臣的时候，曾经梦见金紫人带来一个客人，对贾似道说道：“此人姓郑，能要你的性命。”当时郑师望刚用事，贾似道怀疑是郑师望，而且姓与梦里相合。因此贾似道借故勒令郑师望外出，不料后来他竟然死在郑虎臣手中。