这时镇州、邢州向朝廷奏报道:“契丹国主率领数万骑兵入侵,攻打内丘。五天没有打下来,死伤很多。但是有五百守兵叛变策应契丹,领着契丹军队入城,屠杀居民,又攻陷饶阳。”太后敕令郭威率领大部队攻打契丹,国事暂时委交窦贞固、苏禹、王峻,军事委交王殷。几天后,郭威从大梁出发,率部队抵御契丹。
中原大乱之时,南方的楚国再次陷入内乱。在经历过惊险之后,虎口逃生的马希萼,丝毫没有对弟弟马希广抱有任何感恩之心。感恩是没有的,仇却是必须要报的。马希萼回到朗州,一直在等待对付马希广的机会。
后汉年轻的刘承祐继位,同样让马希萼找到了对付抗衡马希广的方法。乾祐元年(948)八月,马希萼派遣使者来到汴京面见刘承祐,希望身在朗州的他同样可以向后汉朝廷进贡称臣,自己可以封王拜爵、置邸称藩,地位平等于马希广。这种消息传播自然很快,不久就被长沙的马希广得知。
马希广的心腹大臣欧宏练和张仲荀在这个关键时刻,帮助马希广出谋划策,希望马希广针对马希萼的行为,做出了针锋相对的回应。于是马希广同样派遣使者北上汴京,用重金贿赂后汉的几位执政大臣,最终成功说服了刘承祐拒绝马希萼的请求。
当然,作为后汉皇帝的刘承祐,在称臣于自己的藩镇内部闹矛盾的时候,自然也想摆一摆老大的派头,显示出自己的威风。乾祐元年(948)九月,刘承祐诏谕马希广和马希萼兄弟两人,要求兄弟两人和睦相处,不得争斗。虽然看上去是不偏不倚,但实际上表示了对马希广的楚王之位的认同。
马希广得到了刘承佑的支持,心中大喜,随后立即向刘承祐赠送了除夜春游图、女侠画幛、真珠枕、端午金银雕壮等各种宝物,以示感谢。马家兄弟的第二回合较量,比得是外交策略,表面上又是马希广赢了。但对于马希萼来说,却毫无损失。刘承祐的诏谕,对于马希萼来说,是完全不需要理睬的,不过是一张废纸。
对于楚国马家兄弟之间的争斗,后汉王朝没有觊觎夺取楚国的野心。毕竟后汉朝廷远在数千里之外,纵然有心也没有这个力量,因为刘承佑接着面对的内部叛乱。刘承佑无心入侵,不等于其它邻居也没有野心和企图。
公元942年,南汉的开国皇帝刘岩病死,继任皇位的是其第三子刘玢。刘玢是个昏庸愚昧之人,肆意荒淫,不理朝政。不久,其弟弟刘晟发动宫廷政变,直接把刘玢干掉,自已登基称帝。刘晟生性残暴,猜忌嗜杀。为了巩固他的皇位,刘晟把自己的十几位弟弟全部诛杀。这种行为虽然残暴,但却很有效果。刘晟通过这样的狠辣手段,很快稳固了自己的皇帝宝座。
乾祐元年(948年)八月,刘晟突然派遣工部郎中钟允章到楚国,要求和马希广搞政治联姻。自从十二年前,刘岩突然发兵攻打
蒙、桂两州以来,楚国和南汉之间已经整整十二年没有兵戎相见,大家似乎都相安无事。刘晟之所以提出联姻,其实不过是想试探一下马希广的态度。
但马希广很不给刘晟面子,他一口拒绝了刘晟的要求。刘晟对此很愤怒,他问钟允章道:“马楚现在有能力攻略我国吗?”钟允章回答道:“马楚目前正处于兄弟内乱纷争时期,自顾不暇,哪里还有能力来威胁我们?”
刘晟听完,笑着对钟允章说道:“爱卿所言极是。马希广懦弱吝惜,其将士疏于战阵,此刻正是我们攻取他们的好机会!”
于是在乾祐元年(948年)十二月,刘晟派遣西北面招讨使吴怀恩,巨象军指挥使吴珣率兵攻打楚国,目标楚汉边境的贺州。贺州由广西进入广东的军事重镇,也是楚国和南汉历次军事战争的主要夺取之地。当年马殷派遣吕师周率军苦战数月,才夺下了贺州六州之地。马希广当然不会坐视贺州的丢失,立即派遣决胜指挥使徐知新、任廷晖率兵救援贺州。
正如刘晟所预料,楚国军队已经很久没打仗了,加上能征惯战的老将相继去世,同时马希萼和马希广之间又在搞内斗,还没等陈知新率兵赶到贺州,南汉的军队就非常轻松地攻破贺州。
楚国同南汉之间的最近战争中,南汉方面总会涌现表现出彩的将领。上次封州之战,名将苏章大放光彩,大败了楚军。这次贺州之战,论到吴珣超水平发挥。吴珣是位颇有计谋的将领,南汉军队攻占贺州后,在吴珣的指挥下,立即部署防御措施。
吴珣安排士兵在贺州城外开挖几个巨大的陷阱,陷阱上方覆盖竹席和泥土,下方设置可以控制竹席转动的机关。
同时,吴珣还从陷阱向城边的壕沟开挖地道,将士兵藏在这些地道中,负责控制这些陷阱的机关。当徐知新的楚军来到贺州城外时,发现贺州已被南汉夺取,按照正常的思路,徐知新当然要对贺州城发起攻击。
于是意外发生,当楚军行至吴珣设置的陷阱区域时,提前埋伏在地道中的南汉将士操纵机关,楚军顿时全部跌落陷阱,死伤数以千计。吴怀恩和吴珣乘机率兵对处于混乱之中的楚军展开攻击,楚军大败,徐知新率残部仓皇而逃。
主将徐知新率先逃跑对于楚国来说,不啻是场巨大的灾难。楚军在南方的边境原本军力就不足,救援部队又在贺州城下遭遇惨败,桂管一带兵力顿时十分空虚,根本无力抵抗南汉军队的进攻。
在吴怀恩和吴珣的率领下,南汉军队在桂管一带如入无人之境,连续攻克昭州、桂州、全州,把桂管搅得一塌糊涂。四十八年前,楚国的开国元勋秦彦晖和李琼率领楚军,又加上吕师周的浴血奋战,夺取了桂管之地。四十八年后,在马殷的儿子马希广手中,桂管全部沦陷,南汉的军事势力开始进入桂管地区,楚国自此逐渐了丧失对桂管的统治。
与此同时,马希萼也带领朗州军向长沙攻来。面对来势汹汹的马希萼朗州军,马希广的表现再次让人失望!马希广痛苦忧虑地对群臣说道:“朗州的马希萼是我的兄长,我不可以和他争王位,我想把楚王让给他算了!”
刘彦瑫和李宏皋这两位马希广的心腹重臣差点儿没被马希广给气死,于是立刻表示反对。并告诉马希广,如果他让出楚王之位,他的性命也将不保。马希广这才醒悟过来,他已经上了楚王这条船,就不可能有回头路了。否则不仅是他,还有整条船上的人都得一起完蛋。刘彦瑫和李宏臯极力劝阻马希广千万不可头脑发昏做傻事。同时告诉他,楚王之位非但不能让,还要立即发兵把马希萼干掉。
于是马希广令岳州刺史、名将王环的儿子王赟为大军统帅,负责率兵迎战马希萼。楚国的名将虽然都已去世,但马希广的运气不错,至少开国元勋们还留下了几位十分厉害的后代,比如刘建锋之子刘彦瑫、张佶之子张少敌、许德勋之子许可琼和王环之子王赟就是其中佼佼者。
张少敌由于之前反对马希广的缘故,基本上已经淡出楚国的政治舞台,许可琼的表现还没开始,这次出场的是王赟和刘彦瑫。王赟被任命为都部署棹战使,刘彦瑫为监军,两员大将率领楚军在湘江之上正面阻击马希萼。
名将之后果然不同凡响,王赟继承了父亲王环的军事指挥才能,率兵在湘江以北的仆射洲大败马希萼的朗州军队,一战俘获了三百多艘战船。携大胜之余威,王赟和刘彦瑫对仓皇逃窜的马希萼进行疯狂追击。
这是马希广在和马希萼较量过程中所获取的第二次绝佳良机,完全可以终结马希萼生命,结束这场楚国内乱。但是正当楚军快要抓获马希萼时,意外又发生了,马希广突然派遣使者来到了前线。使者向王赟和刘彦瑫传达了马希广的诏令:停止追击,不得伤害我的兄长。
听到马希广的苦笑不得、彻底无语的诏令,王赟和刘彦瑫彻底无语。迫于马希广的压力,王赟和刘彦瑫只能停止追击,撤兵返回长沙,而马希萼则幸运地从赤沙湖逃回朗州。
击败了马希萼的朗州军后,马希广的楚王生活一如既往。他继续向刘承祐频繁赠送厚礼,还从刘承祐那里获取了太尉的荣誉头衔。
马希萼兵败之后,知道单靠自己是无法打赢弟弟马希广,于是向湘西的蛮族符彦通求助。如果换做是马殷或马希范执政,符彦通打死也不敢和楚国交战。但目前楚国的这种混乱局势,让符彦通的内心充满了强烈的欲望,眼中充满了贪婪的目光!
当马希萼将求助的目光谄媚地转向符彦通时,符彦通毫不犹豫地答应了马希萼的出兵请求!马希萼终于成功的诱惑以符彦通为代表的辰、溆、梅山蛮族部落出兵援助,而在朗州内部,也无人敢公开反对马希萼。