早在过年之前，金刀门搭上鸿运镖局这艘大船，要在长岭府合伙开镖局的消息便在天水城扩散开来。一石激起千层浪，众人再想起白家少爷和鲁班居结了亲事，愈加认定，金刀门已是时来运转，此时再不巴结更待何时。
于是乎，倒霉了一年的白家，终于在新的一年一扫阴霾，在迎来送往、门庭若市的春节扬眉吐气，再次成为了天水城乃至整个晋原府的焦点。
在登门的客人之中，阎木昔算是最出人意料的一位，毕竟去年上半年，两家还因为羽刀拜师之事交恶，不想半年之后，阎木昔阴差阳错收了青水为徒不说，还一鼓作气将他认了义子，也因此与白家有了与旁人不同的关系。
对于阎木昔的登门，白慕华自然是十分开怀的，倒不是因为和阎府终于化干戈为玉帛，而是因为阎木昔肯放下面子登门，足可证明对青水的看重。
有这么一位名师义父真心相待、诚意教导，于青水来说自然是好事一件。
春节热热闹闹地过去，没几日到了元宵。
正月十六，朱府迎来了一位重要客人——越骑营副将韩尚成。韩将军在听说了朱府小姐病重后，便一直心情沉重，早就琢磨着要来探望。
对于和朱府的这门亲事，韩尚成是十分认可的，毕竟作为武将，韩将军一向认为自己和儿子的官运必须从战场上厮杀得来，从未想过到官场上去联络钻营。基于此，韩将军也从未想过与朝中权贵攀亲，以此获得职位上的平步青云。退一万步说，自己便是有这个想法，谁又能瞧得上他一个区区四品官呢？
想明白了这些，韩将军对于儿子的婚事便看得淡了，只要门第相当、品貌上佳即可，作为武将，他自是更希望儿媳妇也略通武艺，如此一番挑选下来，天水城朱家便入了他的眼。
朱府虽然不是官宦人家，但身家之高，韩将军亦是有所耳闻，与韩家也算匹配。且据媒人说，朱家小姐相貌出众、性情温顺，又师从曾名满江湖的金刀门白家，叫韩将军十分满意，当下拍板与朱府定了亲，遣来了聘礼。
谁曾想，朱府小姐会突生怪病。
韩尚成心中不安，又舍不得断绝这一桩可心的婚事，于是决定前往天水城探望。适逢春节，不便造访，韩大人只好在家里过了年，这才出发北上，不日到了朱家。
韩将军的到来，既在朱平伯的意料之外，又在他的情理之中。待看了朱小姐的病情，韩将军心头的最后一丝希望也破碎了，当场下了决定——退婚。
韩尚成是个粗人，没有拐弯抹角的习惯，于是在明明白白听到“退婚”两个字后，朱老板很是愣了一愣，再三表达惋惜、歉疚和愤怒之意，这才在挽留了与韩大人交情之余，双方达成了友好退婚协定。
此事不日便传遍了天水城的大街小巷，却没有引起太大的波澜——毕竟朱家小姐得了这般怪病，退婚早已在情理之中。
朱府退还所有聘礼，委托鸿运镖局送至善州，这桩婚事正式作罢。
元宵之后便是惊蛰，春回大地、万物复苏，人们才真正开始活动起来，开始忙碌一年的生计。
对鸿运镖局来说，今年最重大的生计安排，自然是在长岭府开设镖局一事。经过一个月的筹谋安排，如今已在桐州选定了府祉，一应事宜也都安排了人过去料理，若无意外，三月初便可以正式开张。
而在那之前，还有一件十分重要的事要办——买马！
所谓“工欲善其事，必先利其器”，要想做买卖，家伙事需得置办稳妥。
镖行不比其他行当，买货卖货，都有门道。镖行干的是脚力生意，要说有多精深，也没多精深，开业所需的家伙无非是车架、镖箱、兵器等，这些都可以在当地置办，唯有一样最重要的，需得从北方购置后运送过去，最划算也最便利——就是马。
整个大献朝，只有献西府西北部有几个成规模的马场，畜养着几乎整个献朝所需的马匹。之所以会形成这种局面，西北草原为畜马业提供了良好的生长环境只是其一，另一个重要的因素在于，西北地区的气候环境适宜良马繁殖。
在献朝其他地域，马匹经过精心饲养虽也可以茁壮成长，可是一到育种阶段，便会出现各种难题，要么母马难以受孕，要么生下来的马崽品质不佳，即便生下了良马，也会在幼年成长阶段因环境不适而大概率夭亡，最终的成活率往往不到三成，产生的经济效益远无法弥补育养代价。
因此，即便西北马场的马匹价格不菲，各地官商也宁愿花重金购置，而放弃在育马养马上有所尝试，这也就进一步造成了西北马场一方独大的局面。
外人看着西北马场的畜马事业轰轰烈烈，无不羡慕眼红，可是世人忘了，有人的地方就有斗争，有利益的地方就有厮杀，这一点，在西北马场也同样适用。如今的献朝，马匹价格大体还算稳定，这其中既有官方的控制，也与各大马场的剧烈竞争是分不开的。
从古至今，西北草原的马场之争，其疯狂惨烈程度就不低于战争的厮杀。
献朝成立之前，马场之争还涉及到朔羌族、戎狄族与汉族的地盘之争，其残酷程度更是骇人听闻。随着三国疆域划定，外侮之争停息，流血杀人的局面要好得多，但内部地盘的争夺仍在继续，以天源马场、青禾马场和营马帮为首的三大马场常年争斗不断，直到近两年，才形成了三足鼎立、各占地盘的和平局面。
三家的客户也有所不同，天源马场地理位置最佳，马匹的品性优良，是以供应官方，价格稳定。青禾马场花费大价钱在献朝内地开设多家分驿，主攻闲散马匹出售，亦是日进斗金。营马帮则是几个小马场为抵抗两大马场的压迫，自发成立的一个帮会，江湖力量深厚，主要针对江湖帮派出售各种品质的马匹，倒也客源不断。
若说这世上还有哪个行当最需要马，除了军队，也就只有镖局了。鸿运镖局作为北方六府镖行之首，自然成为了营马帮最重要的客户。
往常，鸿运镖局每年因老病和意外需要更换的马匹，便至少有三四十头，即便这里头良马劣马对半开，一年花在这上头的银子也至少两千两。为了表达对这位大客户的看重，营马帮在每年开春之时，便会派专人赶运马匹进城，不必汤总镖头派人到献西府首府硕州交易。
今年与往年又有不同。
汤承彪的生意越做越大，越做越远，今年所需进购的马匹除了日常更替外，还要为长岭府桐州分局购置至少二十匹马。鉴于长岭府交通多为山路，行动极其不便，普通马匹根本无法适应，所以此次需要购置的二十匹马全是至少五十两银子一匹的良马——这可是笔大生意。
汤承彪不敢大意，派了议定的桐州分局总镖头庞烈和儿子汤如海，前去硕州谈生意。而作为白府阎府两个大股东的人，青水自然被舅舅和义父寄予厚望，是以被要求和赵途安一道，跟随汤家的人一同前往硕州。
正月过半，北风仍冷得如刀。
一行四人紧裹身子，正月十八从天水城出发，冒风赶路整整三日，才抵达了献西府首府硕州。献西府与晋原府虽然毗邻，但山川地貌已是十分不同，气候差异也较大，此起彼伏的狂风叫四人很不适应。
营马帮的寨子设在硕州以北二十里处的天坪镇上，再往北，便是营马帮所辖的好几个马场，养着上千匹骏马。庞烈来了多次，早已是熟门熟路，带人上门便受到了营马帮的热情接待。
然而不凑巧，现任帮主孟兆卿和四个儿子，现在全在马场处理事务，已经好几日没有回帮中了。
庞烈一听倒也明白，春天是母马育种的最佳季节，自然也成为了马场最忙碌的时候。若是往年，镖局便是有特殊需求也绝不会在这个时候上门，只是今年非比寻常，桐州分局已定在了三月开业，从现在起满打满算也就一个来月的时间，要选定马匹，还要赶运到南方，时间上已是十分紧张，半点耽搁不得。
想到这些，庞烈当即决定，直接到马场找孟帮主商谈。
下了决定，四人便让帮中人带路，直奔马场。
正月里的马场风光，凛冽的北风与抽着青苗的草地构成了一道奇景，气温比城中又要冷上许多。经过了一个冬天的糟蹋，马场上到处都是马粪，气味经北风吹拂十分冲鼻，熏得人几乎作呕。
汤如海虽然出自镖局，但长到现在也只是个富家少爷，哪里吃过这等苦头，当下气得骂骂咧咧起来：“真他娘的倒霉，老子放着暖被窝不住，放着好酒好菜不吃，跑到这鬼地方来受这个鸟罪！”
庞烈见营马帮的人在侧，忙示意道：“少爷，少说几句吧！”
不想汤如海愈加生气，喊道：“怎么，受了这个鸟罪，还不让说是吗？还有这个营马帮破帮主，摆什么谱，竟然还让本少爷到这鸟地方来见他，真是岂有此理！要不是我鸿运镖局，他上哪儿找这么大的客户去，真是有眼不识泰山！”
说着，还恶狠狠地啐了一口。
这话一出，前头领路的人立即黑了脸，却一言未发。