童知府敛下迟疑的目光，在那张不知姓名的卷子上凝视一会，方点了点头。又忍不住侧目拱手，马屁拍得熨帖道：“柏大人卓见，只盼这名考生日后能为朝廷所用吧。”

他这话说的半点不假。天下生员济济，这考生剑走偏锋才得了监察案大人另眼相看，可便是当上举子，也不见得上京能进会试三甲，更妄论日后为官仕途如何。

柏周目光清朗的瞥去一眼又淡淡收回，手捻着茶盖刮了刮茶碗。茶水固然清香，但清早到午后不带歇息的批阅卷子，腹中早已饥肠辘辘，他蹙起两道长眉，冲着外头吩咐一句：“准备些吃食进来吧。”

外头的侍从一直守着门口，应了声快步去办。

小小插曲至此，众人聚神继续批阅卷子。但凡笔试通过的卷子先搁左侧托盘上，未通过的卷子直接弃了竹编纸篓中。等到所有卷子批阅完，才将左侧那堆卷子统一收到柏周那张金丝楠木翘头案上。

柏周一一过目才会与他们商议，从中决出谁人是解元和举子。

他端坐着温润平和，贵气外露。手中随意翻了几份，忽然拧眉审视，诧异道：“这一份，与这一份，虽然字迹大不相同，为何作答的论点一模一样？甚至举例都分毫不差？”

看着柏周面色沉了下来，众人赶紧凑过去瞧。方才两份试卷是两位官员所批，是以不察。现在到了他手里一比，再清晰不过。

——有人在他眼皮子底下，公然在贡院舞弊了！

童知府心中咯噔坠下，此事虽常有但终究不是好事啊。他一向谨小慎微，此刻连大气也不敢出的在旁噤声。待得了柏周示意，才小心的撕开了那两份试卷的白条，果见是不同的姓名。

“混账！”柏周眸光凛然，一掌重重的拍在了案上，沉声厉色道：“童大人，还不命人速速去查！”

那试卷上写了生员的姓名，只需从贡院笔官的记录中翻查，就能知道两名考生家住何处。

没想到，二人竟是风马牛不相及的关系。一名生员叫管东，官家学堂的学子，家住城南，家中老父正是府衙礼房的管经承。另一名则叫周明，正是豫书学院的学子，家境贫寒。

师爷查看之后当机立决先拿人。捕头甩着腰间红穗佩刀，官差带上了镣铐夹棍，急吼吼的一并冲出了衙门。

此时，月儿刚从云层里冒出来，撒下熹微的冷光，灯火浮光照亮了城内大片高高低低的屋脊瓦楞。

秋入夜里空气浸凉，掠过耳畔灌进脖子，激得人牙关发紧。还在大街上闲逛的百姓，一个个袖手低头猛走，恨不得脚下生风，好早一点归家泡脚。

城南一处富裕大户，此刻下人刚要闭上大门，就被嘈杂的脚步声打断，只听粗噶的声音在外叫唤。

“快快开门，我们乃衙门官差办案！速叫你家公子管东出来！”

下人不敢怠慢，开门就傻眼：当真是官府的差爷啊！

而后脚下踉跄着，撞了栏杆也不敢停的就往里头跑，边跑边喊：“老爷不好啦，官差来抓公子啦！”

管经承才刚洗完脸，听得来报瞬间瞪大了眸子，抓着下人紧张的问道：“你说说清楚，什么事？”

下人颤着手指指向外头：“老爷，官差来抓公子！”

管经承松开手指，听得外头的脚步声和哀嚎怒骂声，赶紧冲去院子。他儿子正被官差夹棍粗暴的压着手和背，浑圆的身子穿着缎衫，坐在地上挣扎着骂骂咧咧。

“你们瞎了眼啊，我爹也是衙门中当差的啊！我还是今年的生员呢，岂能叫你们这么鲁莽对待！”

捕头抱着佩刀，不屑轻笑：“那可就对不住了！你爹又不是童知府。再说了，我们来抓的就是你！”

管经承急红了眼，赶紧疾步上去阻拦道：“各位同僚，各位且慢！不知我儿犯了何事，这事童大人知晓么？是不是有什么误会啊？”

捕头果然扭过头来，看着他打量道：“没什么误会，童大人和监察案大人在批阅秋试的试卷，发现你儿子有舞弊之嫌，特命我们来拿人回去问话。对了，师爷说，此事与你也大有可能，一并请回去吧！”

管经承再想说什么，已经于事无补。再低头去看儿子，真是一副惊慌犯怵的模样，心中一下明了，恨不得上去扇他一巴掌。

“龟儿子，老子怎的生出你这么混的！”

就说官差是兵分两路，已经去捉拿周明的路上了。

胡同里一间破旧瓦房，屋内只亮着一盏烛火，昏黄的光摇曳着，恍惚照亮了桌上一碗新鲜的鸡汤。

周明搀扶起他那生病孱弱的老娘，在背后放了个软枕，靠上了床栏。

他端过来鸡汤呼口气散凉，喂上一口却被他娘摇着头摆手一挡。

“鸡汤多贵哟，你挣了银子就买笔墨吧，娘这辈子就指望你了，咳咳咳……可惜我这身子不好。”

周明一顿，目光隐隐湿润，憋了憋气息，扯开一丝笑来安慰：“娘，你放心。日后我一定能好好照顾你的，先把鸡汤喝了吧！”

母子两相依为命，生活艰苦。好在周明脑瓜子灵，读书认字快。只要他过了秋试，就算不是解元只是普通的举子，也有资格参加明年入京的春试。大好的前程似乎就在眼前，周明却惴惴不安。

他娘观他神色不霁，面颊消瘦，眼圈发青。哀叹一句：“是娘拖累你了，哎！”

“不是，没有娘哪有我啊……别说了，趁热快喝吧！”

“咚咚”敲门声，又重又急。

“快开门！”

周明将碗递给他娘，自己则走过去开门。“谁呀，这般时辰了。”

门哗啦一开，官差穿着公服站在那。

周明一下如坠冰窟，手脚僵住，身子微颤。

该来的，还是要来。

“周明，知府大人有令，你秋试有作弊之嫌，速跟我回衙门受审！”

周明浑浑噩噩，立马变了脸色。他迅速跑去了隔壁，拍了拍邻居家的门扉。

“大叔大婶，麻烦你们帮我照顾两日我娘吧。”说着，跪下磕了个响头。

官差并非不近人情，待他与娘告一声才押着离开。