“……我好心好意请你们上船休息, 你们竟是如此回报我的？一个个看着都是正人君子的模样，行事却如此没有分寸！现如今这群姑娘被你们糟蹋了, 你们说, 怎么办？！”

杜老爷一改昨天笑面弥勒的样子, 这会儿阴沉着脸, 莫名多出了一股让人恐惧的味道。他边说话，边转动手上的扳指，眼神在面前这群人身上扫来扫去，似乎在挑选下手的对象。

“杜老爷，你不是说这里的东西都是不用钱的吗？”有人终于忍不住了，如果现在他们还看不出这是个套的话, 那他们也白活这么久了。

“呵呵, 我说了酒水吃食不收钱, 可谁想你们竟做出如此龌蹉的事情来？我可没说过, 睡我的姑娘也是不用钱的！现在我这里的姑娘们被你们这群人糟蹋了，要是你们不给我个说法的话, 今天这船你们就别想下去了！”

杜老爷冷笑一声, 身后的打手便齐齐往前一步, 给人一种无声的压迫感。

“你……你就直说怎么解决吧？”

韩秀才说道，他的视线绕过杜老爷, 看着后面的沈秀才和楚辞，眼中划过一丝恼怒。他心里认为沈秀才他们是想看他出丑所以故意瞒着他的, 要不然他们怎么知道要下船去呢？

杜老爷捻了捻胡须, 沉吟一会说道“这样吧, 一人掏二十两出来，今天这事就算完了，要是掏不出这钱，就别怪我把你们告上衙门了。”说完，他还叹了口气，似乎自己已经让了很大一步了。

二十两？！众人瞪大眼睛，脸上满是难以置信的表情。他们这里娶媳妇最多也不过十几两银子，这杜老爷一开口竟然要二十两银子，便是去省城最大的妓馆也用不了这么多呀！

杜老爷眼睛一眯，冷笑一声喝道“就二十两！你们要是付不出，那就别怪我不客气了！”

“可是，这一时半会让我们上哪去找这些钱呀？”船上的几乎都是书生和商贩，毕竟能出得起二百文船费的，家境都不算特别差。但是，会随身携带这么多钱的却不多。

“那就留东西做抵押吧，可用贵重物品，亦可用路引户籍一类的。你们放心，银子一到，这些东西立刻还给你们。我杜某人别的暂且不提，说话一言九鼎是众所周知的。”杜老爷笑起来，眼睛眯成了一条缝，俨然是一只成了精的胖黄鼠狼。

……

楚辞目睹了整个过程，心想怪不得昨天黄货郎让他们不要上船，原来是这么一回事。

不过他也不同情这些人就是了。他们自己被酒色迷了眼，如今被坑也只能自认倒霉。但凡他们在做那事之前想一想家中的父母妻儿，也不至于被骗。

沈秀才脸上倒满是羞愧，他昨天被一女子引进客房后，那人就来脱他的衣裳，吓得他直接逃下了船，没想到要叫其他三人一起，如今害他们当众出了丑，真是罪过。

他的心情太过外露，楚辞一眼就看穿了。他想了想，对他说“即便你昨天叫他们也没用，他们只会觉得你坏了他们的好事。”

沈秀才惊讶地转过头，似乎不明白为什么楚辞能一眼看穿他的想法。

“别什么事都往自己身上揽，揽多了不累吗？”楚辞看了他一眼，转身往船舱里走去。

沈秀才脸色复杂地站在原处，心里不知道在想什么。

船舱里，黄货郎正在和楚辞说话，他昨天见这两位客人也跟着上了船，心里还急了一下。但二更后他们又回来了，黄货郎可算松了口气。

“多谢黄兄弟提点。只不知，你又是如何得知不要上船的？若不是黄兄弟说了那句话，恐怕我俩也要跟着中计了。”楚辞一脸庆幸地说道。

黄货郎嗫嚅了两下，想扯点谎，又见楚辞一脸真诚，实在不好意思，便豁出去了“因为这船是我大姐和姐夫的，我常年跟着他们往返两地做生意，这艘花船几年前便是这样做的。”他脸上有些羞愧，因为从某一方面来说，他们也算是那花船的帮凶了。

楚辞点了点头，原来如此，居然是姐弟，怪不得船娘子宁愿得罪客人也要等这黄货郎一起回去。

“花船是什么船？”

“我们都这样叫。”黄货郎说道，“那艘船每隔几天便会出海一趟，船上的姑娘都是做皮肉生意的，就和花楼里的差不多。”

“这，难道他昨天是故意哄骗我等上船的？”楚辞瞪大了眼睛，表情十分浮夸。

“嗯！”黄货郎点了点头，“我们这些做行船生意的，每天晚上都得停靠在此处等他们过来，若是谁违背了他们的命令，就不让我们在码头上混了。大家都是吃这口饭的，不敢得罪了他们，只能暗暗提醒客人。可有的客人，即便提醒了也没用。除此之外，每个月上码头还得交五两银子的停船税，若遇上风浪多的月份，客人少了，还得倒贴钱给他们。”

“他们行事竟如此猖狂吗？难道他们不怕官府吗？”楚辞不解地问道。

“官府有什么用啊，也不是没有人去说过，可官府说这海上的事情不归他们管，让人去水师衙门。水师衙门的人又说他们只管巡海，码头上的事情不归他们管。一来二去的，告状没告上，反而被那些人得了消息，一群人都被打断了腿，现如今就连船也开不了了。”

黄货郎眼睛微红，除了对官府不作为的愤怒之外，还有兔死狐悲的感伤。在这些强权的面前，普通老百姓哪有反抗的能力呢？

楚辞沉默了，他心中很是愤怒，没想到这些恶霸能量竟然这么大！最让他生气的，还是官府的不作为。南闽省的吏治竟这般污浊，官员如此昏聩，若当时皇上派他的官是巡察御史该多好，他必定将这些庸碌无为的官员全都踢下马！

船舱内气氛低沉，不久之后船身晃动了一下，船又开了起来。舱外，韩秀才和其他两个书生正和船娘子争执，说这是一艘黑船，待上岸后必定要去官府告他们，沈秀才在一旁说了几句话，便被韩秀才一起骂了。

黄货郎掀开帘子跑了出去，叫道“若你们自己行的端坐的正又怎么会被讹诈？昨日楚公子和沈公子他们也上船了，只你们留在船上休息，还睡了姑娘，自己贪花好色又能怪谁呢？”

韩秀才被堵得哑口无言，面红耳赤地指着黄货郎，半天才开口“无耻小人，等着上官府吧！”骂完，便气冲冲地进了船舱。

其余两人跟着进去了，沈秀才朝船娘子等人拱了拱手，也进了船舱。

他一进来，韩秀才的怒气就有发泄的地方了，他一口一个“卑鄙小人”，“伪君子”地骂着沈秀才，好像昨天是沈秀才将他按在那花船上休息的一样。

沈秀才低着头任他辱骂，心里却不断响起楚辞之前对他说的话。难道他一直以来以诚待人真的做错了吗？

没有人能帮他答疑解惑，一直到下船，他也没想明白。

楚辞下了船后，准备直接叫了一辆马车载他们去提学司，他得先解决来时的目的，才能去做别的。

上次来省城交接时，他曾到过提学司，并且和正提学杜玉大人交谈过，他认为杜大人还是不错的，只不知这次这么急着叫他是因为什么事？

这里的码头距离省城还有三个时辰，恐怕他们到时便已经中午了，楚辞他们早上没有吃东西，常晓在等马车过来的时候便去买了几个烧饼。

马夫过来后，殷勤地帮他们提包袱，顺便将脚踏放下来，让他们能轻松爬上去。

马车慢慢地跑了起来，初时周围喧嚣不断，过了大约一刻钟之后，四周渐渐安静了下来。

常晓将一个烧饼递给楚辞，自己也拿了一个慢慢撕扯着吃了起来。楚辞食不知味地吃了两口，然后便将剩下的放回油纸里。

面对常晓有些担忧的眼神，楚辞笑了笑说“我有些晕，靠着休息一会就好了。待会进了城，我若是还没醒，你再将我叫起来。”

说完，他便合上了眼睛，心中不断想着对策。有些事，他没遇上也就罢了，但一旦遇上了，他就不能不管……

“老爷，咱们进了省城了，再过两条街便是提学司衙门了。”常晓小心地推了推楚辞。

楚辞睁开眼睛，双目清明完全不像是刚刚睡醒的人。实际上，他确实没有休息，这几个时辰他一直在脑中不断地预测事情的发展和推翻自己的想法，在这个过程中，他的脑子越来越清醒，完全没有一丝睡意。

下了车，过了街，眼前便是提学司衙门，楚辞上前一步，对着门房有礼地说道“本官乃是漳州府提学楚辞，特来拜见杜大人，劳请小哥进去通报一声，不胜感激。”

“杜大人？”那门房皱了皱眉，“杜大人回乡丁忧已经月余了，你竟不知此事？”

楚辞一愣，现今为了不耽误朝廷大事丁忧之期已由月代年了，往常需守满三年，如今官员只需守三个月便能重返岗位了，也就是说，杜大人还要两个月才能回来。

难不成他要在此处等两个月吗？楚辞仔细一想，不对，这南闽省的正提学根本不止一位，所以下文让他即刻上省城的另有其人，八成就是那位齐鲁直大人了。

“既然杜大人丁忧在家，那小哥便帮我向齐大人通报一声吧，就说漳州府楚辞前来拜见。”

那门房和另外一个面面相觑，然后说道“齐大人此刻不在衙门里，你改天再来吧。”

“今天并非休沐，齐大人若不在衙门里又会在何处呢？”楚辞压抑着怒火，这些当官的怎么都这么不靠谱啊！

“大人行踪岂容我等窥探？你要是不相信，便在这里等，看齐大人什么时候能出来行不行？”门房也有些无奈。

两边气氛正僵，忽然从里头传来一声问话“这是怎么了？”

说话的是个模样端方的中年人，身材清瘦，蓄着点点胡须。

“孟大人，漳州府楚提学前来拜见齐大人，可齐大人不在衙门里，我们也没有办法啊。”

那位孟大人眼里闪过一丝热切，闻言便说“那也不能将人拦在外面啊！楚大人和下官进去等吧，齐大人待会应该会回衙门一趟。”

楚辞看着这位孟大人眼中的热情，心中很是疑惑，他不记得自己上次来这里时结交过一位孟大人，这人的善意来得莫名，还是小心提防的好。

孟大人似乎察觉到楚辞的心思，在靠过来时轻声说了句“楚大人，拙荆姓方，乃西江省人士。”