刘星一直关注的章程王善邓宽三人终于路面，如果如梁语所说，蛇有蛇道，鼠有鼠洞.梁语直接在商行，王投奔本家远房做匠活的亲戚；梁语直接住进了学院，书香门第果然不一般。几人相聚自然是先寒暄一番，然后较好见解，再相互勉励一场。
四天后，崇祯四年辛未科乡试开考了。
这天，全国所有行省的参加科考的童生都沐浴更衣后，着一身士子服提前一个时辰在贡院外候着。刘星提着篮子，里头放着文房四宝和一些干粮，然后和其他士子一样排队等候进贡院。这排队有讲究，贡院一个主门和两个侧门分三队安排，每个人排队得依着考号排序。
天色朦胧，刘星凭着自己修为眼力看前方百步外的贡院院门，一队队卫所的官兵临时被调来维持自秩序。这些邱八爷手持长枪，瞪大了眼睛扫描着每个进入贡院的士子。一进大门，士子提交考试凭证与考官对完考号；接着是士兵们两人一组检查，一人负责搜身，另一个负责检查篮子内的物品。
这搜身的关节让士子们很难堪，但只能咬咬牙忍着；不过比起京城的会试，这算好的了。鉴于历朝历代的科考舞弊事件层出不穷，在会试验身关卡，每个举人都需要通过一个封闭的小屋，被脱光衣服一丝不挂的检查！
好不容易走完验身环节后，刘星随应考人群被士兵们带入考房，再一一对号入座。考场由四十条阴森森的长巷子组成，按照甲乙丙丁戊己庚辛壬癸子丑寅卯等编号。每条巷子有大约一百个小房间，共可容纳四千名考生同时考试。每个考房宽五尺，深一丈；三场考试分三天，吃喝拉撒睡全在考场；去茅厕还得举手示意，得巡逻考官准许后由士兵带领才能去茅房。
本届乡试，山东全省新增秀才近七百人，加上往届的考生足有三千七百余人参加乡试，可录取名额呢不会超过八十人，可见竞争难度有多高。
按照刘星调查的历来规则，有几个要点：
首先被淘汰的是考卷没有做完之人，另外卷面修改太多，或者字体差异太大以及书法太糟糕也会被淘汰。这样筛选下来，就将近一半的考卷被淘汰，剩下的卷子叫做入围。
其次，可以正式进入考官的法眼了，各房考官会重点看三场答题。每场答卷成绩分别评分为四等，上等、中上、中下和下等；只要有一场被评为中下就会被淘汰；这样每场答卷都被评为中上以上答卷，如此再淘汰四成以上人。
最后三百到四百份卷子会交到两位副主考手上，按文章的深度和文采取出八十名，最后由主考官定名次。当然，对于有争议的答卷，主考官会召集副主考商议。
就在考生们开始答第一场经义考试时，副主考刘真在考房里来回走动，他一脸烦躁。他作为考官，从五天前就进驻贡院，在考举未考完并评卷排名结束之前，所有考官是不得出考场的。否则就是失职大罪，弄不好被人弹劾舞弊罪，轻则丢乌纱帽，重则人头落地。
按刘真的风格，好不容易弄来的考官肥差，自然要卖个好价钱。他原以为，家里以送药名义送进考场物品篮子里，会有告诉他哪些人送礼厚礼，哪些人需要照顾的名单。结果，他在隔房里打开一看便火冒三丈，自己那二儿子在临考前居然出去游玩，而且不知所踪。
更麻烦的是，他事先收了几家士子的厚礼的事宜被人揭发了。现在济南城茶楼酒馆传的沸沸扬扬的，什么登州甘庭友通过刘大御史的二房小妾送了一千五百两银子，买个本届乡试前十名；什么时间送的，银子经过哪些人手，都说的头头是道。什么兖州张兆艺送了一副永乐朝解晋解首辅的字帖一卷外加八百两银子，通过刘大御史的管家刘道仁送进刘府。还有其他士子的贿赂，每件事情说得都有模有样。
另一个副主考学政李尚来，向来严谨家风规矩大，这些风传家里没有递条子给他说这些事情。所以，他也不知道刘真的不安的原因。只是同为副主考，李尚来虽然看不起刘真的为人，他还是担心刘真乱了分寸影响了考场的阵脚，李尚来便出言相劝：“刘大人，考场已经安排妥当，我等按章办事就可，刘大人不必担心。李某可是难得当一回副主考，看看临致士前能否提拔几位年轻俊才”。
刘真只好深吸一口气答应道，强自稳住神态。他心里暗骂：老匹夫，事情与你无关，你当然不着急了。
两人在交谈时都没发现，不远处的主考官房里，巡抚张炳成隔着门缝冷眼盯着副主考刘真。作为封疆大吏，张炳成自然有自己的一套耳目，刘真的那些是非，家里通过渠道“寄送”到了他手上，让他对外面的事情一清二楚。
张炳成师从温体仁，而刘真又是周延儒的人，派系上就不对头；再加上刘真所作所为让张炳成深为厌恶。于是，一番筹划在张炳成脑海里勾勒出来...
这刘真的黑材料，一部分确实是出自刘星之手，既然得罪了就痛打落水狗，刘星这方面从不手软。安定里安排了夏德、高毅收罗了一些黑材料后，不知不觉的通过隐蔽手段在市井街坊传开。让刘星没想到的是，刘真的黑材料远不止这些；在刘星偷偷煽风点火时，有人乘机火上浇油把更多的材料抖了出来。只是，刘星现在在考场，对外面的浑水的走势失控还不清楚。
乡试考场的题目可不能直接发放到考生试手上，而是在主考房里，由三位主副考官拆封后当场宣读。再由各个分房考官到各方传读。
......
老远传出洪亮的声音：各房考生听好了！第一场考题是：子谓颜渊曰：“用之则行，舍之则藏，惟我与尔有是夫！”。
刘星听完好心里直骂娘的，崇祯和内阁这班蠢货，都什么时候了，居然还是这个心态。什么叫用之则行，舍之则藏？就是皇帝用你时候你是人才，不用你的时候你就老老实实呆着。
呵呵，他们真以为地球是为着你们转的？远的说，汉朝时候有中行悦；宋辽时期有韩德让；近的来讲，范文程不就是在关外活生生的天天在嘲笑大明朝的嘴脸么。皇帝装逼时候，下面的英雄好汉就会让他们知道不珍惜真正人才的后果！
其实这句话到宋明两代，还有另一层意思。那就是老百姓这等泥腿子遇到灾荒的时候，在家里等救灾就行了；如果朝廷没有钱粮救灾，就在家里饿死就行，不要出来添乱！！！这就是封建统治者的心理！就这样的命题，堂而皇之的出现在可考题目里；刘星暗道，这些人活该被推翻！
不过心理头愤青归愤青，就算李自成不灭你们，我也要找机会提他灭了。不过眼下，刘星还是装傻，顺应这些天朝统治者的意淫写文章。刘星花了两刻钟时间打了腹稿思路，并丈量了答卷的纸张长宽篇幅，然后奋笔疾书。
破题：圣人行藏之宜，俟能者而始微示之也。
承题：盖圣人之行藏，正不易规，自颜子几之，而始可与之言矣。
起讲：故特谓之曰：毕生阅历，只一二途以听人分取焉，而求可以不穷于其际者，往往而鲜也。迨于有可以自信之矣。而或独得而无与共，独处而无与言。此意其托之寤歌自适也耶，而吾今幸有以语尔也。
入手：回乎，人有积生平之得力，终不自明，而必俟其人发之，人有积一心之静观，初无所试，而不知他人已识之者，神相告也，故学问诚深，有一候焉，不容终秘矣。
起股：回乎，尝试与尔仰参天时，俯察人事，而中度吾身，用耶舍耶，行耶藏耶？
汲于行者蹶，需于行者滞，有如不必于行，而用之则行者乎？此其人非复功名中人也。
一于藏者缓，果于藏者殆，有如不必于藏，而舍之则藏者乎，此其人非复泉石中人也。
中股：则尝试拟而求之，意必诗书之内有其人焉。爰是流连以志之，然吾学之谓何。而此诣竟遥遥终古，则长自负矣。窃念自穷理观化以来，屡以身涉用舍之交，而充然有余以自处者，此际亦差堪慰耳。
则又尝身为试之，今者辙环之际有微擅焉，乃日周旋而忽之，然与人同学之谓何，而此意竟寂寂人间，亦用自叹矣。而独是晤对忘言之顷，曾不与我质行藏之疑，而渊然此中之相发者，此际亦足共慰耳。
后股：而吾因念夫我也，念夫我之与尔也。
束股：惟我与尔揽事物之归，而确有以自主，故一任乎人事之迁，而只自行其性分之素。此时我得其为我，尔亦得其为尔也，用舍何与焉？我两人抱此至足者共千古已矣。惟我与尔参神明之变，而顺应无方，故虽积乎道德之厚，而总不争乎气数之先，此时我不执其为我，尔亦不执其为尔也，行藏又何事焉？我两人长留此不可知者予造物已矣。有是夫，惟我与尔也夫，而斯时之回，亦怡然得默然解也。
得了，先装一回马屁精吧。刘星写完答卷后，在自己的书写姓名、考号、籍贯的地方检查一遍。确定无遗漏后就安坐等待。
等待傍晚酉时一刻，分房考官直接过来，拿封条封上姓名、考号、籍贯就收走答卷。很多写的急躁或者没写完的，考官可不管，直接将卷子收走。这一夜，注定考房里很多人唉声叹气的...
好不容易捱过了一个晚上，第二天辰时刚过，分房考官带两个卫所士兵巡逻一遍.确认没人生病、违纪舞弊后，考官开始宣读第二场考题。
又是一阵洪亮的生音传遍考场：各房考生听好了！第二场考题是：百姓足，君孰与不足！
这个题出自《论语》鲁哀公章节：百姓足，君孰与不足！百姓不足，君孰与足！意思是：如果百姓的用度够，您怎么会不够呢？如果百姓的用度不够，您怎么又会够呢？体现藏富于民的思想，儒家的民贵理念。咋一看，好像与第一场看题的政治理念完全相反，这场强调重民。但是，刘星知道儒家说的民，从来就是指地主阶级。赤贫的佃农和佣工从来就得到过“民”的待遇，更没有相应政治地位。
崇祯八年以后，国家军饷实在拿不出来了，户部的国库空的能跑老鼠。可崇祯一提加税，马上就被内阁和六部一群人喷回去，美名其曰：不可与民争利！明朝回家税收来源主要来自几大块：
一是，人口丁税，按男丁的人口征税，这条法律上穷人和富人一刀切。永乐年间一丁一年五文铜钱的丁税，到了崇祯年间，已经加了十二文！对这部分税务，崇祯其实不傻，他泥腿子没有油水也不能再逼迫了，这个丁税自然就没法加了。
二是，田亩税，每亩每年十文铜钱，从洪武年间到崇祯年间就没加过！皇帝喊加田税，文官和地主们就跪谏耍泼，家家就像要被挖祖坟似的。而且按明朝政策，祖上三代当过七品以上官员的，家里的田亩还免税，结果全国大大小小的官员都成了地主和大地主。有中下贫农自己交不起田税，就干脆把田亩挂在官绅人家，只为了好避税。这样一来，土地兼并从宣德年间到嘉靖年间就发展到不可收拾的地步，如果不是张居正高拱那班人出手为万历朝续命，就凭这条就可能让明朝基业提前完蛋。
三是，商业税，包含盐税、铁税、手工艺品交易税等；至于关税，在隆庆年间开启互市之前都没有，自从永乐郑和下西洋之后就闭关锁国。直到高拱做首辅时，由高拱和张居正两人导演了一场互市政策，为明朝解决西北边境国防问题的同时，带来一大笔贸易关税。