话说朱桐刘戍在长安城最大的青楼春风阁赴宴。因席上要行酒令, 刘戍不通文墨, 请了位诗妓眉姑娘来助他。朱桐笑道：“我这大舅子是员武将，最擅排兵布阵、行军打仗，于诗词一道上却浅些。”

眉姑娘道：“苏子瞻曰，不一则不专，不专则不能。张大官人这般人物必非俗人，能成大事。”

众人都道：“我等皆是俗人了。”

眉姑娘笑道：“是奴家失言, 自罚一杯。”遂自斟了杯酒满饮下去。众客人与粉头皆闹哄哄的拍手笑。刘戍本想着不要她相助、左不过罚酒罢了。偏不待他开口, 众人已按了眉姑娘坐在他身旁。想想如今自己已不是鲁国少主了, 唯有忍着。

东道主起了个无口诗令，擎着酒杯一本正经道：“只能吟诵古人句子, 不得现作诗词来冒充古人之句。”众人皆笑。

有个人便向朱桐低声解释。原来有一回眉姑娘与人行令，现作了几首诗说是元人之句。满座的儒生皆以为是自己读的诗少, 愣没有一个起疑心。朱桐赞道：“好急才！甚是难得。”

众人便行起令来。有了眉姑娘相助，刘戍每回只饮个门杯便罢。轰轰闹闹了一阵子, 满座皆有五六分醉了。可巧酒令行到了刘戍处, 眉姑娘摘下头上一朵纱堆的梅花说：“门外梅花三百树。”

朱桐道：“不曾听过, 这是何时的古人所作？”

眉姑娘道：“元人所作。”满座皆笑。眉姑娘也撑不住笑了，“当真是元人所作。此乃煮石山农《送林叔大架阁上京》中的末句。”遂将那首诗念了出来。众人又笑。

席间有位先生赞道：“王元章诗画刻三绝，独占一朝风流, 真真难得。”又念道, “‘省台求贤张治具, 知君快展青云步。’今王爷亦在求贤, 朱兄想必亦将快展青云步了。”

朱桐有几分微醺, 摇摇晃晃道：“我只读书养性，不欲出仕。”

东道主道：“朱贤弟才惊当世，为何不愿出仕？”

朱桐摆手道：“纵然出仕，不在秦国。”乃摆了摆手指头，“秦国与鲁国不同。”

方才那先生立时问道：“有何不同？”

朱桐半睁着眼道：“偏秦王还诚心的很。我实在无奈。改明儿让他自己逛会子街……”

刘戍喝的少些，绕过眉姑娘拍了两下朱桐的肩膀：“行了行了，昨晚上才刚答应我妹子安安生生剪花烹茶的。没酒量就莫要喝那么些。”又命“给他取醒酒汤来。”

那先生瞧着刘戍道：“大丈夫当以事业为重……”

话未说完，刘戍冷下脸道：“大丈夫当以什么为重，大丈夫自己说了算，无须旁人呱噪。”

旁人与粉头们立时打岔。眉姑娘却说：“刘官人言之有理。各人路各人走。只看见人封侯拜相一派风光，说不定如履薄冰战战兢兢呢。再说，难道男人就非得当大丈夫？”

刘戍隐隐觉察出这女人所言不妥。还没等他想明白呢，有个粉头笑道：“男人不是大丈夫，难道还是小媳妇？”众人皆笑。东道主忙站起来招呼添菜上酒，将此事岔过去了。

后席上换了个飞花令，比先前热闹。这眉姑娘诗才过人，从没输过。故后来满席醉了大半，独刘戍清醒。朱桐早已酩酊无所知。散席后，刘戍单手抓着朱桐的后背衣襟，略有些嫌弃的拎走了。老鸨子粉头等人送他们出了春风阁大门。眉姑娘盈盈而立，半晌，轻声赞道：“那位姓刘的官人好大臂力。”老鸨子瞧了她一眼。

次日下午，刘戍正教导两个外甥习武，门子进来回道：“有人找桐大爷和刘大官人。”乃递上一张名帖。朱桐接在手里，刘戍在旁伸头看，上头写着：郴阳裘行正谨上，谒朱桐先生。

朱桐道：“昨日与眉姑娘一唱一和的那人便是裘行正。”

刘戍想了想：“个子挺高。你们读书人里头少有比我高的，他比我高些。”

“不错。”朱桐瞧这刘戍的头顶，“比你高了小半个头。”

“这是个什么人？”

“不知道。”朱桐喊了身边一个小厮，“去问问楠二爷，裘行正是何人。”又告诉门子，“说我今儿午觉起的迟，你来回话还没醒呢。大奶奶听说有人找方喊我起来，须得整顿整顿。先请他去……”他顿了顿。

刘净从屋里走了出来：“叔父这会子在衙门呢。”

朱桐点头：“请他去外书房暂候。”门子领命而去。

过了一阵子，小厮回来道：“楠二爷说，裘行正是前年年底来的长安。他说他乃嵊州裘家的子弟，来秦国讨前程。因嵊州姓裘的太多了，楠二爷也没空去核实。不过此人心思缜密，文才不出挑，实才过人多矣，且通权术。如今并无实职，在庾二老爷门下做个清客。说是清客，庾二老爷事事皆听他的。”

刘戍在旁脱口而出：“此人有问题！”

朱桐含笑瞧他道：“有什么问题？”

刘戍想了想：“人人皆赶在年底回家过年，他竟赶在年底跑到长安来，可是不大对？”

朱桐道：“也许他与家里闹翻了呢？”

刘戍一愣。又想了会子：“嵊州在越国，他为何不去越国求官？跑来秦国也不过给国舅老爷做清客。”

朱桐道：“越国护国公甄藏珠乃草莽出身，并不高看读书人，儒生在越国求官毫无优势。这一节也说得过去。大哥还能想到什么？”

刘戍本是武夫。前阵子在京城，贾琮分析给他听朱桐为何是细作之后，他才开始想这些事儿。遂瞪眼道：“没了。”

朱桐道：“我堂弟朱楠不是个爱夸奖人的。大哥听听这些词儿：心思缜密、实才过人、通权术。鬼才信他没当过官！分明是国舅爷的心腹幕僚，却挂着清客的招牌，外人听上去还当他是混饭吃的骗子。大哥，此人比我当年可贼多了。”

刘戍翻了个白眼：“你们读书人都是骗子！这么说他是越国派来的？”

“不是。”

“你怎么知道不是！”

“因为甄藏珠没告诉我他派了这么个人过来。”

刘戍怔了半日，忽然低喊道：“该不会甄藏珠也是你们的人吧！”

朱桐“唰”的打开折扇晃了两下：“是‘咱们’。大家都是一伙的。”

刘戍哼道：“这么冷的天儿打扇子，也不怕冻！”回头去找他外甥，两个孩子早不知跑哪儿玩去了。朱桐已换好见客的衣裳，遂往外书房而去。

足有大半个时辰朱桐才回来。这位裘行正乃是替庾二老爷来劝说朱桐出来做官的，顺带试探下他昨日说的“让他自己逛会子街”是何意。朱桐自然是拒了劝说，并不记得自己说过什么逛街的话。裘行正费了半日口舌，一无所获走了。只是朱桐也没猜出他究竟是来干什么的。

刘戍忽然想起昨晚初见眉姑娘时，她那一眼得意之色，遂告诉给朱桐知道。“我本以为她瞧不上我粗鲁，又不大对似的。”

朱桐细问经过，思忖道：“这个女人的来历我也查过，皆查不到真的。她听说有人不擅诗词之道，打量一眼席上众人，判断出是你，这一节没什么问题。因为满座唯有大哥乃武将，旁人不是儒生便是念过书的纨绔子弟。既如此，她并非因为大哥不通文墨而得意，而是别的缘故。只是大哥初来长安，她不该认得你才对。”

刘戍道：“我也不认得她！”

“不好说。”朱桐道，“总有人认得你、你不认得。”

刘净从里屋走了出来，朱桐便将方才与裘行正会面经过再说了一遍。刘净听罢皱眉道：“这么点子事儿说了大半个时辰？”

“对啊！”朱桐道，“扯来扯去的也没个新鲜词儿。”

刘净道：“他该不会是来磨蹭功夫的吧。”

朱桐与刘戍互视一眼，拍案道：“他乃奉命而来！昨晚春风阁断乎少不了秦王的人，故此庾二老爷派他来打听‘逛街’。此人压根不想劝我出山。磨蹭大半个时辰，回去好糊弄上司。”

刘净道：“楠兄弟不是说他有实才？他定然想庾二老爷举荐他自己为官，你不出山自然更好。”

刘戍道：“既这么着，他为何不去寻秦王毛遂自荐？”

朱桐道：“哪有那么容易见到秦王。”

“刘丰不是偶遇了秦王么？”

朱桐笑道：“你也知道是偶遇。偶遇得多少人花多少精神方能遇上！”刘戍骤然想起当年他自己与贾琮朱桐等人偶遇，翻了个白眼。

刘净思忖道：“既这么着，官人还是早些出山吧。裘行正是前年年底到的长安。前年秋天赵国宣布要加入燕国与马来国的联邦。马来国是个外邦，暂且不提；燕赵联邦，赵弱燕强。看似赵国找靠山，明眼人皆能瞧出来是燕国预备扩张了。天下分封十几年，之前皆是大诸侯国拆成小片；联邦便是小片合并。秦王年少，秦国只剩下十几位凤子龙孙且年岁更小。有野心的王爷难免打秦国的主意。这个裘行正必是别国派来的，先从庾二老爷处下手。眼下，秦王因为查不出税金何故减少，正在焦急之中。你再托大，说不定那姓裘的便捷足先登了。”

朱桐点头道：“夫人说的是。既这么着——”他低头看看衣裳还算得体，“我走了。”

刘戍一愣：“你上哪儿去？”

“太守衙门。”

朱桐立时喊人拉马，径直往太守衙门而去。朱巍正忙着处置公务，听说侄子来了，立命请进来。朱桐进来向他叔父行礼。众属官小吏都认得朱桐，纷纷上前相见。朱巍捋着胡须问道：“这会子跑到衙门来作甚。”

朱桐道：“侄儿想明白了一件事，特来求叔父举荐小侄为官。”

朱巍怔了怔：“你想做官？”

“是。”朱桐道，“请叔父替小侄向王爷求官。”

朱巍微微皱眉：“不是说想好生念书的么？”

朱桐眼角余光扫了扫一众官吏，见他们个个竖起耳朵，方朗声道：“小侄想明白了。藏在叔父庇护之下看似自在无忧，实则危机四伏。家便是国、国便是家。国不好，家也好不了。没人可以独善其身。”

朱巍见他说的郑重，也正色道：“危机四伏？什么危机？”

朱桐摇头：“侄儿不知。然侄儿才刚大败了一场，刘将军辛苦经营十几年的属地让外人轻易得走。论理说，王爷纵想用侄儿，也当等个二三年、待侄儿心绪平复才是。可侄儿才刚回长安，王爷便使了许多人来劝说。侄儿当年的同窗好友，但凡还在长安的，一个不拉悉数来了。常言道，百姓有倒悬之危，君臣有累卵之急。只怕秦国遇上了什么棘手事。叔父，侄儿终归是秦国人。国家兴亡匹夫有责，侄儿不可袖手旁观。但有一份力，只尽出了，方不愧对家乡父老。”

朱桐言辞慷慨自昂，旁听的官吏不觉鼓掌：“朱相公说的好！”

朱巍点头道：“你能有这般见识，也不枉在外头历练了一场。既这么着，我便替你上书求官。”

朱桐一躬到地：“多谢叔父。”

朱巍遂当即铺开纸来，朱桐亲替他研墨。不多时，朱巍便洋洋洒洒的写下一篇举荐折子。吹干折好，命人当即送去秦王府。

小秦王这会子也正在办公，案头的折子堆积成山。听说朱巍有要紧的折子上来，疲惫道：“拿来吧。”待打开一瞧，揉揉眼睛，“朱巍替朱桐求官？！”

来送折子的乃是朱巍之心腹文吏，笑道：“正是。”

“朱桐不是说什么剪花烹茶么？”

文吏遂将方才朱桐在太守衙门所言细述了一回。“朱大官人这会子正在我们老爷的衙门请教秦国朝政之事呢。”

秦王拍掌而笑：“好！这朱桐真真不俗，难怪能以一己之力支撑鲁国。”他想了想，命人取件不惹眼的衣裳来。

有太监猜他要出去，忙说：“王爷，多带些护卫。”

秦王摆手道：“带多了不好。再说……孤王说不定会跟朱桐往街面上逛逛去。”乃命护卫和随身服侍的太监都扮作寻常富贵人家的家丁仆人。

不多时，秦王领人从后门微服出府，跳上马往太守衙门而去。