是夜疏星淡月, 薄云轻风。长安太守朱巍早已下衙回府，坐在书房看公文。忽有门子进来回道：“老爷，门外来了个客人，风尘仆仆的, 说是要见桐大爷。”

朱巍一愣：“要见桐儿？”

“是。”门子道, “老爷曾说, 莫随意放人见桐大爷。他又不曾给名帖。故此奴才们不敢胡乱带进来。”

朱巍思忖道：“问他姓什么，哪里人氏。”门子答应着走了。朱巍又喊, “且慢。”门子赶忙回来。朱巍又想了会子, 皱眉道，“都是那个刘丰出的馊主意，不关城门……他倒是甩袖子跑了。今儿太晚了，打发那人走吧。”

“是。”

过了会子, 那门子又来了。“老爷，外头那个人说, 这都快三更天了, 找客栈不容易, 找太守老爷家容易。他累了, 要桐大爷给他安置客房，见不见没关系。”

朱巍拍案：“混账！”

门子道：“那人说他是桐大爷的债主, 桐大爷欠了他不少账。”

朱巍皱眉：“他说他姓什么了没？”

门子一缩脖子：“额……老爷方才说打发他走, 奴才就没问。”朱巍瞪了他一眼。门子忙说, “奴才这就问去。”言罢撒腿就跑。

门子才跨过门槛, 朱巍喊道：“站住！”

“老爷！”

朱巍想了想：“不用问了。你直上桐儿院子里去, 告诉他。”

“是！”门子一溜烟儿跑了。

朱桐的小女儿原本就是狗也嫌的岁数，前阵子在京城又让那帮孩子带野了，大晚上领着两个哥哥爬上屋顶数星星。朱桐是个书生，只立在院中喝他们下来。孩子们不肯动弹。倒是他媳妇刘净乃将门之女，学过些功夫。见丈夫喊他三人不动，干脆挽起袖子自己爬上去逮人。正闹腾呢，门子来了。

朱桐闻报一愣：“我欠他的账？我何时欠人家账了？”

刘净在屋顶上问道：“多大岁数？什么模样？”

门子仰头喊道：“回桐大奶奶话，三十五六岁，生得虎背熊腰好不威风，比桐大爷约莫能高个半头。穿着绛紫色的箭袖，背了个包袱，瞧那意思当是赶了不少路。他骑的马极威风，像是军马。”

刘净思忖片刻：“他姓什么？”

门子又缩脖子：“这个……奴才还没来得及问呐……”

朱桐与媳妇互视了片刻：“这能是谁？”

便听他们家女儿在屋顶喊：“大舅舅喜欢穿绛紫色的衣裳，他有好几件呢！”

朱桐一愣：“他不是不乐意同我搭档么？”

刘净思忖道：“不论是不是，你先见见。”朱桐点头，命门子领那人进来，又喊儿女快些进屋去。

不多时，门子提着灯笼推开院门。客人进门头一句话是：“竟不大习惯灯笼了。”

朱桐挑眉：“使惯了清油玻璃灯？”

“是。”客人扫了他这院子一眼，“真落后。紫禁城都开始铺设电缆了。”朱桐啼笑皆非。

二人进堂屋落座，朱桐亲自倒了茶捧上前：“大舅哥一路风尘辛苦。”来者便是刘戍，鼻孔里重重哼了一声，举起茶盏一饮而尽。朱桐遂回了自己的座位，喊丫头倒茶。刘戍抬起下巴翘着二郎腿瞧他。朱桐道，“不用看我。那事儿我不道歉，各为其主。”

刘戍噎了噎，拍案道：“你们做得也太绝了！糟蹋我们爷俩一片赤诚。柳骞让我爹以外戚执国，你又来娶我妹子……”

朱桐忙说：“娶你妹子是真心的。若只是为了得个信任娶张家姑娘，岳父那么多女儿我何苦只要阿净？”

“还不是因为我妹子替你生了个儿子！”

“对啊！”朱桐理所当然道，“我那么大岁数光棍一根，不该娶个媳妇生个儿子么？”

“你……胡搅蛮缠！”刘戍赌气又仰脖子吃干净茶水。

朱桐乃笑道：“你不是说不来长安的？”

刘戍没好气道：“贾琮拿不出别的人手，非逼着我来。你当我愿意？瞧见你便不痛快。”

“那就没法子了。服从命令是革命的基本素养。”又吃了两口茶，朱桐遂说起秦国朝廷现状。

饶是小秦王聪慧明理，秦国依然落入了外戚乱朝的俗套。这太后姓庾，祖父本是刑部侍郎，京城大乱那阵子死在方雄之手。其父为翰林院修撰，当时正在与同僚一道修书。先秦王分封西行，庾翰林舍不得走，留在京中。只是后来燕王也不曾重用于他，依然编撰些不打紧的书籍。庾太后的两个哥哥每科考试每科不中，至今仍是两个秀才。小秦王登位后，庾太后便写信回京，劝说父兄来长安。庾翰林见儿子难以在京中谋到出路，也只得来秦国投奔女儿。

要说小秦王也算个明白孩子。年纪虽小，颇知道该听谁的话。他的师父崔先生告诉他，庾翰林一心钻研学问，两位庾家爷们考不取科举、可知皆非大才。故此他只将庾家父子三人安排了闲职。庾家头几年也颇为安分，终究人生地不熟，且一家之主庾翰林有些迂腐。

俗话说树欲静而风不止，何况树并不欲静。王爷年幼，太后的父兄岂能没人勾搭？日子一长便不知生出多少事来。这爷仨渐渐的嫌弃官小无权，跟秦王闹腾。秦王终究不是贾琮那种妖怪，渐渐扛不住外祖父舅舅，给他们的官也越来越大。官场之上，但凡有无能者占了高位，下头便什么牛鬼蛇神都出来了。庾家几位不是对手，时常被人当枪使。

前几年，秦王偶遇蜀国大商人刘丰，被其气魄远见才学折服，不顾满朝官员反对硬是拜了他为相。秦国国力大增。谁知刘丰不知何故忽然坚辞相印而去，秦王惋惜不已。命朝中萧规曹随，续用刘丞相所定的国策。绕是如此，税银依然骤减。秦王想破了脑袋也想不明白哪儿出了问题。

数月前鲁国传来消息，刘丰上鲁国辅佐刘侗的四子刘戈去了，不足一年的功夫便帮着刘戈斗败了刘侗长子刘戍。秦王看着情报，心里不知是个什么滋味。接着便是东瀛燕属吞并其二属统一东瀛岛，鲁相朱桐失踪。

秦王的师父崔先生并未在朝廷任职，只专心教导秦王学业。他指着报纸道：“朱桐是秦国人。”秦王猛然睁大了眼。崔先生道，“此人是个大才。这趟虽输了，输给燕国并不冤枉。刘丞相也是趁他在东瀛才能相助刘戈夺下鲁国的，否则鹿死谁手还未可知。”

秦王思忖道：“朱丞相可会回秦国？”

崔先生含笑道：“论理说，一个人刚输了场惨的，多半都会先回家歇息一阵子。”

秦王忙说：“快快使人去打探，朱丞相家在何处。”

崔先生一愣：“王爷不知道么？”

秦王茫然：“什么？”

“朱桐乃朱巍大人的侄子，土生土长的长安人。论起来，早年读书时他正是长安城青年才俊之魁首！”

秦王大惊：“朱桐是朱巍的侄子？孤王竟从未听说过。他怎么去了鲁国？”

崔先生道：“我问过朱大人，他说是在鲁国游学时让刘侗拉拢了，便留在鲁国为官。后越来越得刘侗信任，又娶了刘侗的侄女，方当上鲁相的。”

秦王跌足：“如此人才竟让鲁国得了去。早知道让朱巍喊他回来。”

“额……”崔先生想了想道，“当年朱大人打发他出去游学便是因为党争厉害。且老王爷无意重用年轻人，朱桐在秦国必不如在鲁国得势。后来他自然不便回来。如此亦好。磨练这么些年，朱桐愈发可用了。”

秦王拍案道：“此人一回来，立时告诉孤王。”崔先生应“是”。

没过多久朱桐便回了长安。秦王立时传朱巍进府。朱巍听罢秦王之意苦笑道：“王爷，微臣那侄儿心力交瘁，欲在家中闭门读书，无意为官。”

秦王哪里肯依？“秦国大似鲁国许多。他只好生替孤王做事，定比在鲁国强。”

朱巍只得说：“微臣回去问问他。”

回去一问，朱桐毫无愿出山之意。朱巍不忍逼他，回头告诉秦王说侄子身子不大好。秦王立时派了一大堆大夫上朱家去给朱桐瞧病。大夫们都说朱桐委实精神不佳，必为心病。偏那日秦王刚看了国库的账目，税银较之上月又少了。秦王计无所出，不觉将朱桐当了救命稻草。遂发出话去，让善辩之士劝说朱桐出山。

朱家顿时车马盈门。自打刘丰走后，秦国朝政便分做了数党，各党都想拉拢朱桐。朱桐年少时的同学也纷纷上门来求见。有些是受家族之命拉他入伙的，有些觉得他前途远大来套近乎。朱桐不堪其扰，头大如斗。有一回，竟有朱巍的政敌打发了个朱桐的旧友来拉拢。朱巍得知后便告诉门子，但凡找朱桐的莫要随便放进去。朱桐那儿骤然安静许多。

刘戍听罢便笑：“你这是欲擒故纵。”

“不止。”朱桐道，“我若就这么简简单单的入朝为官必受各方擎制。秦王不认得我，只听说过一个名头罢了。不让他印象深刻些，我日后做事不方便。”

刘戍哼了一声：“你们文人最狡猾不过。”朱桐笑而不语。刘戍**道，“后头你要如何？”

朱桐望着他道：“被我和柳骞哄了，是不是不痛快？”刘戍又哼一声。朱桐微笑道，“要不要和我一起哄哄秦王？哄过了他，你心里必会舒服许多。”

刘戍满不在乎道：“我是武将，你是文官，出计策归你管。”

朱桐点头：“好。”

遂喊了儿女媳妇出来相见。刘戍看着妹子和几个孩子，慨然道：“对啊，我还是你大舅子。”

数日后，满长安城都知道朱大人家来了位客人，是桐大爷的好友。此人半夜三更背着包袱赶到长安，仿佛是来投靠桐大爷的。

又过了几日，朱桐的几个旧日同窗下帖子请他吃酒，在长安城最大的花楼春风阁。朱桐答应了，并说还想带个人一道去。同窗们并无异议。

这日晚上，朱桐与刘戍到了春风楼，老鸨子领着一群粉头满面毒堆笑出来迎接。同窗们早已在那里久候，屋中香鬓云鬟酒绿灯红，莺声燕语好不热闹。朱桐指刘戍道：“这位刘大官人乃是我的大舅子。”世人并不知道朱桐他媳妇乃是刘侗亲女，故旁人都以为刘戍是刘侗的侄子，纷纷拱手相见。

遂摆上酒来派座位，刘戍排在朱桐上首。有个歌女抱着琵琶唱曲子，粉头们纷纷敬酒。酒过一巡，有人便提议行酒令。刘戍立时道：“我是粗人，不会这个。”

朱桐笑道：“我作证，他当真不会。不过他有钱，可出钱雇人替他作。”

有个粉头笑道：“酒令岂能让席上的官人替作？不如大爷请眉姑娘来，让她替大爷行令。”

刘戍忙问：“眉姑娘是谁？”

众人都笑：“到了长安，连眉姑娘是谁都不知道？”

原来眉姑娘本是个官宦人家的小姐，命途不济误入烟花之地。虽为女流，才学惊世。因绝擅琴诗舞，卖艺不卖身。曾有数首诗词名动长安，秦王的师父崔先生并数位老儒皆夸赞不已。

朱桐道：“既如此，便请这个眉姑娘来相助大哥好了。”遂打发人去请。

不多时，外头有个女子娇呼一声：“眉姑娘来了。”朱刘二人一齐扭头望向门口。只见门帘子一掀，走进了一位女子。身姿娉婷，仪态端庄，一派大家女子之风。再看容貌，都略有失望。本以为这眉姑娘必是个绝色，不想只能算中人之姿。再一想，倒也不奇怪。青楼女子若是绝色，哪里能由得她卖不卖身。

眉姑娘向诸位大爷一一行礼。待轮到刘戍，此女神情显见动了动，弯腰万福。起身之时极快的扫了刘戍一眼。旁人不曾留意，刘戍却分明看到她眼中一抹得色。刘戍不曾细思，便以为她是瞧不上自己不通文墨，腹中生出一股不快来。

待相见完毕，有个人便笑向眉姑娘道：“姑娘可知道我们何故请你？”

眉姑娘低眉道：“奴家不知道。”

另一个道：“席上有位朋友不擅诗词之道。我们要行酒令，遂雇你来帮他。你猜是谁？”

眉姑娘微微一怔，看了看众人，目光在刘戍身上停了一瞬，有几分诧异。口里道：“奴家不知。”

刘戍皱起眉头，隐约觉得哪里不对，又不知是哪里。