史顺在厢房外头候着，瞧见霍青棠，“大姑娘，大宝那孩子说他不舒服，要回家去。”

青棠侧目，“回哪个家去？”

史顺叹气，“他说要回珍珠巷去，他说忘言派人来找他了，他们很快知道他和小宝在这里，如果他不回去，忘言会散发消息，说巡抚衙门无故锁人了。”

说罢，史顺又道：“忘言又是谁？”

青棠垂目，“忘言是一个乞儿，丐帮的孩子，也住在珍珠巷里。”

史顺问，“那要不要......？”

史顺的意思自然是将忘言一道抓了来，闵梦余在旁边听着，说：“丐帮的孩子不要抓，不如送大宝回去，留他在这里也是无用，何苦要做恶人给人说。”

霍青棠看闵梦余，“闵家哥哥，你觉不觉得大宝这孩子有些奇怪？既然凤阳没有淹水，皇陵皇祠也没有事情，他为何要编造出这样的故事来，难道只是为了吓唬我们一回？”

停了半晌，闵梦余叹一句，“大宝已经不像个孩子，他......”

霍青棠低头踢了踢门槛，低声道：“我想丢他去死囚牢房，他既然胆子大，那随他心愿好了。”

史顺接口，“大姑娘是想让这孩子说句实话，用心是好的，可......大人那里，大人应该不会同意的，毕竟只是个孩子。”

青棠看闵梦余，“闵家哥哥，巡抚衙门里不要他，州府衙门呢？”

闵梦余乌黑的发间有点点的露珠，迎着初升的太阳，露珠子反照出绮彩的光来，他叹口气，“那在下勉力一试，在下同范大人说，这孩子偷人财物，屡教不改，是故丢死牢里改造几天，想必范大人也能体会的。”

大宝被带走的时候无声无息，霍青棠手起手落，劈在孩子的后颈之上，大宝闭上了他一双阴狠深沉的眼睛。霍青棠一直想不明白，一个没长大的孩子，怎么会有这样的眼睛，他成日里这样阴毒，到底是想祸害谁。

闵梦余将大宝带上马车，直接回了苏州府衙，史顺一手牵着小宝，“大姑娘，这个小的怎么办？”

小宝圆溜溜的眼珠子望着霍青棠，青棠摸摸孩子脑袋，“姐姐送你去大夫那里，让大夫替你瞧病，过些时候，你能说话了。”

大夫还是那个替小宝施针的大夫，老大夫白发苍苍，瞧见史顺抱着个孩子进来的时候，一眼认出了那个不会说话的孩子。老大夫将手里的一本医书放下，说：“还是来了？老朽当时说，这孩子不会说话是病，得治，你们今日才来，平白又耽误了好些日子......”

小宝白日里来医病，晚间在巡抚衙门后堂里住，这日，青棠在药铺外头坐着，外头一个大辫子姑娘晃过去，转头晃进来了。媚春道：“霍姑娘，你病啦？”

霍青棠在药铺的外间坐着喝茶，老大夫转出来，媚春一把凑上去，“嘿，老头，上回是不是是你说我们蒙古大夫的坏话了，我跟你讲，我们......”

林媚春上去要吓唬那大夫，霍青棠将媚春的手腕一扯，问：“你家主子呢，好些日子没见他了，书院他也有三日没去，他做什么去了？”

媚春呶呶嘴，“少主呀，他呀，我不知道他做什么去了呀。”

青棠压住媚春肩膀，“听说你们在寒山寺后头买了块地皮，关家大老爷想在那盖间客栈，难不成你们要合伙儿做生意？”

媚春肩膀一动，从霍青棠手里滑出来，她说：“什么地皮，我不知道。”

青棠丢开林媚春，“你不说也行，等我去找关家的人问，也是一样的。”

媚春瞪眼，“关家，你找关家做什么，难道你也想和关家合伙做生意？”

青棠低头笑，双手拍了拍，“回去同你家少主说，说关叶锦约我谈生意了，在天香楼，他要是想来的话，记得趁早。”

“诶，霍姑娘......”

媚春还要多说几句，青棠已经提裙子进内室去了。

......

‘铮’，阵阵的琵琶声响，天香楼杏姑的琵琶弹得好，众人皆知。这头杏姑急奏一曲，后又搁下琵琶，起身迎到大门口，她说：“霍姑娘，你来了，好久不见。”

霍青棠穿绯色的衣裙，天香楼内灯火通明，又无一客人，青棠笑道：“天香楼未免也太客气，小女子不过来赴宴喝盏茶，贵楼竟还清了场地。”

杏姑笑，也不说别的，只在前头引路，“霍姑娘楼上请。”

自旧年端午天香楼赌船之后，霍青棠将近一年未曾再踏足过天香楼，这次关家邀请张家商谈寒山寺后头的地皮一事，张氏推说自己大病初愈仍然头晕不肯赴约，最后由青棠代替张氏过来，而关家也由关丝丝关大老爷换成了他的独子，关叶锦。

关叶锦是个好看的年轻人，尤其是他坐在那里，一句话不说，风灯映照在他脸上，显得此人唇红齿白，格外标致。

霍青棠才进门，穿云白长袍的关家公子去摸身边的手杖，想要站起来，霍青棠道：“关公子不必客气，咱们也不是头一回打交道，虚的礼数，咱们都不要讲究了。”

闻言，关叶锦嘴角有淡淡的笑意，倒是杏姑听了霍青棠的话，嗤一声：“霍姑娘好生自来熟，关家公子何时与霍姑娘有交情了？”

青棠在关叶锦对桌坐下了，她说：“杏姑也是要出钱开客栈的，还是说杏姑预备关了天香楼，准备转行了？”

杏姑睃了霍青棠一眼，道：“二位慢慢聊，杏姑先告退了。”

杏姑关了门出去，青棠自己给自己斟了杯茶，关叶锦还是笑，“杏姑本厉害，想不到霍姑娘更加厉害，说起话来，句句教杏姑吃亏。”

青棠低头，“关公子过奖，有关公子在，杏姑能吃甚么亏。”

“哦，此话怎讲？”

关叶锦浅浅一笑，嘴角那么一勾，生出三分倾城色来。霍青棠放下杯子，道：“天香楼本是关家的产业，杏姑父女明面上能做这天香楼的主，说到底，能做主的还是关家。既然是关家，那关公子总是会照看他们一二的。”

关叶锦低头沏茶，他的手很漂亮，白净修长，男人说话很缓慢，吐字又格外清楚，“霍姑娘能代张家出来谈生意，说明姑娘也不简单，能哄的张家俯首帖耳。如果在下没记错的话，霍姑娘年前似乎与张家的舅爷都还有些龃龉，这才多久，霍姑娘与张家重修旧好了？”

青棠抬起头，眼睛直勾勾盯着关叶锦，“承蒙关公子厚，听闻关公子有意与扬州城的张家结亲，可惜张家又没有适龄的姑娘，最后青棠家里的舅舅犯了糊涂，竟然将小女子的八字送了过来，虽然最后未成事，但还是多少有些抱歉的。”

“婚事不成买卖在，交情不成仁义在，你我缺点缘分，霍姑娘无须抱歉。”

说起婚事，关叶锦更加坦然，他抬起精致的眉目，“霍姑娘很好，唯独掐尖要强了些，日后嫁了人，恐怕是要吃亏的。”

若要细说起来，关叶锦与霍青棠是头一回对席而坐，霍青棠开头拿了关家的话头来说，关叶锦更加放得开，竟然直接拿了霍青棠的婚事来说。话一出口，关叶锦又笑了，“霍姑娘不要见怪，只是关某向来心直口快，若是得罪了姑娘，姑娘也不要同关某人一般见识。”

关叶锦人长得好看，他轻袍玉带，眉间安然，瞧着似一尊没有脾气的玉面菩萨，青棠垂了眼睫，说：“关公子说得有理，既然有理，青棠便也不敢介怀。”

“霍姑娘好气度。”

关叶锦伸出手来，替青棠斟了一杯茶，“霍姑娘既然今日过来，那应该知道，关家没有拿到寒山寺那块地，这桩生意，恐怕......”

“不知关家是放弃了寒山寺后头的生意，还是放弃了张家？”

霍青棠手里捏着紫砂的圆口小杯子，她笑一笑，“是青棠冒昧了，青棠只是想问一句，关家是否觉得张家财单力薄，帮不上忙，所以想放弃张家？”

关叶锦抬手，“霍姑娘，生意不是这么谈的，你这样说话，断了彼此后路，倒教这生意没法子谈下去了。”

室内有清幽的暖香，窗口还插着新鲜的春花，青棠瞧着关叶锦，关叶锦道：“春天是来了，可天气还冷着。”

霍青棠道：“张家虽然有点钱了，说到底，还是不上台面的。”

“可是这个意思？”青棠道：“关家富贵已久，张家是刚刚发了点小财，关家看不上张家也是有的。不过关公子想过没有，那地皮不在关家手里，关家自己都是被动求人的，何来瞧不起张家一说，又何必这么快过河拆桥呢？”

关叶锦说：“霍姑娘何苦往跟前凑，两头不讨好，张家的事成了，人家不会感激霍姑娘，如若事情不成，霍姑娘反倒一身锅底灰，这于姑娘来说，又能讨得到甚么好处？”

霍青棠笑，“明人不说暗话，关公子想要寒山寺后头的地皮，恐怕不是想造甚么客栈，而是想造点甚么别的吧？”

霍青棠叹一口气，“听说苏州城码头这些日子来了很多木材石料，青棠不巧去码头上瞧了一眼，那些货物合在一起，似乎不是造客栈的，更像是......”

玉面公子搁下了手中的紫砂壶，“像是什么？”

“像是造船用的零件。”霍青棠道：“寒山寺后整片的山头，关家说拿来盖客栈，未免太张扬了些，青棠没想错的话，关家怕是想关起门来造船，好入河经商吧？”

关叶锦不说话了，霍青棠瞧他，“客栈能赚几个钱，关家自己造一艘船，不论是自己用，还是卖出去，都是稳赚不赔的。关公子，你们好大的胆子啊，私设船厂，还妄想拿下地皮瞒天过海，关家区区商户，是谁给你们这样大的胆子？”

关叶锦漂亮的手指在木几上晃了一下，“霍姑娘也好大的胆子，敢单刀赴会。”

风声都轻了，‘哧哧’，青棠低声发笑，外头灯影动，窗口又翻进一个人来，那人两根长辫子，手里还握着一套双刀，“关公子也好大的胆子，话说破了，要杀人了？”

林媚春的刀在手里打旋儿，“过去远远见过关公子几回，一直知道关公子长得好看，今日一见，真是名不虚传，竟比当日范府里唱戏的那位还要美三分。啧啧，可惜啊，公子这么一个玉人儿，开口闭口是要人命，这可怎么得了。”

青棠在这头坐着，说：“别动粗，咱们是来谈生意的，做甚么吓唬人家公子。关公子这样聪明，还有甚么是想不通的，不需半刻，他自己想通了。嗯？”

关叶锦睃屋里两个姑娘，倏地笑出来，“二位姑娘，这天香楼的亏，二位想必还是没吃够，不过一回生二回熟，二位再吃上一回，也明白了。”

杏姑抱着琵琶进来，脸上含着笑，“霍姑娘是吧，看在咱们是老熟人的份上，这天香楼也不为难你，还是老价格，你们二人......”

杏姑伸出两根手指，媚春瞥她一眼，一刀斩过去，“想钱想疯了你，疯婆娘！”(83中文 .83.)