吴正德见此情景，只觉口干舌燥，脑中一片空白，情不自禁地后退数步，连声道：“卑职卑职不敢，卑职不敢不过是一时嘴快，无心之失，还请玉大人宽恕则个。”

“刷”地一声，出鞘一半的宝刀收了回去。燕赤雪似笑非笑，道：“吴将军终于肯好好说话了。”

吴正德抹了抹汗，道：“殿前司奉官家旨意前来接手刘府之案，卑职率的这二十余人不过是打个头阵，接下来还会有大批人马到来。”说到这儿，挺了挺腰杆，笑道：“卑职一接到圣意，就火速前来，无意冲撞了正清司的兄弟，也怪卑职太心急了。”说罢，摘下黄金腰牌，捧在手中，道：“御赐金牌在此，请玉大人过目。”

燕赤雪目光灼灼，稍稍沉默后，道：“不必了，既然是官家旨意，吴将军这就请便吧。”说罢转身离去。

王强板着脸把各项事务与吴正德交代完毕后，率着一众捕快出了刘府。此时，原本被内卫打晕在地的六名守门捕快已被燕赤雪救醒。王强气往上冲，指着那六人道：“连门都看不住，要你们有何用！”

燕赤雪挥手制止他，道：“内卫的本事你又不是不知道，况且他们人多势众，我相信这六位兄弟已经尽力了，不必再多说什么。”

王强苦着脸，低下头，道：“大人，卑职真是被气昏了头唉，请大人恕罪。”

燕赤雪翻身上马，道：“无妨。吴正德这人能力出众，但性子太过嚣张跋扈，早有谏官在朝上因此弹劾他数次。若非念在往日之功，官家岂能容他至今日？”

王强上马跟了过去，气道：“大人，既然有那块御赐的白玉腰牌，不如干脆把他一刀劈死算了。”

燕赤雪淡淡道：“这种气话还是少说为妙。况且刚才那厮被我吓得几乎魂不附体，丑态毕露，你还觉得不消气么？”摇摇头，道：“且不提内卫，还是说说这刘府之案吧。”

王强诧异道：“大人，内卫已接手此案，还干咱们什么事？”

燕赤雪回想起小翠那楚楚可怜的神态，和自己对她做下的承诺，郑重道：“正清司断案绝不半途而废。内卫是接手了案子不错，但皇上可没说过不许正清司插手。明查不行，那就暗访，一定要查出个所以然来。”

王强糊涂不解，问道：“话虽不错，但内卫将刘府围得水泄不通，该怎么暗访呢？”

燕赤雪嘴角微微上扬，并没有正面回答，道：“别急，我先来问你几个问题。”

王强道：“大人只管问，但卑职答不答的出来可就难说了。”

燕赤雪笑道：“答不出来反倒更好。”接着道：“第一问，掳走刘芊芊的人是谁？”

王强愣住了，心中闪过一些名字，但都觉得隐隐不对。他细细思量一番后，无奈道：“大人，卑职不知道。”

燕赤雪追问道：“但你已经有了一些想法，是不是？”

王强点头道：“是啊。原本最该怀疑的人，是‘辣手惜花’，但卑职觉得不像是他。”

“为什么？”

“大人还记得死者颈中的伤口吗？那是一击致命之伤，凭‘辣手惜花’的武功，绝对做不到。”

燕赤雪肯定道：“不错。从那十二名死者的体态特征来看，他们绝非是武功泛泛的庸手。能一招就将他们置于死地的人，武功之高，着实令人难以想象”忽然淡淡一笑，道：“不过你忽略了一点，这也是我的第二个问题：掳走刘小姐的凶手，与杀人凶手，是同一人吗？”

王强回想起两起案件相隔的时间，细细推算一番，回答道：“先杀人，后斩臂，接着悄无声息地潜入小姐的房间将她掳走，如果那人武功当真了得，一个人在短时间内作下两案也不是没有可能的”

燕赤雪道：“按照你说的假想一下，如果你是那个凶手，在自己有能力潜入小姐房中将她带走的情况下，为什么要去惊动他人，多此一举，谋杀十二位武功好手呢？”

王强解释道：“只有可能是凶手的行踪被他们发现了，所以”说到这里，忽然觉得有一丝不对。

燕赤雪道：“所以那十二名好手在沁香苑发现凶手，与其相斗，随后不敌身亡？”

王强摇头道：“不会。那十二人定然是散开埋伏，怎么会聚在一起，同时与凶手交战？嗯，可能是其中有人发现了凶手的踪迹，发出警示之声后，与凶手交战，其余众人闻声赶来，全部殒命。”

“可为何守在沁香苑附近的家丁没有听到任何动静呢？”

王强犹豫了，道：“这”忽然眼前一亮，“会不会是凶手在别处将这巡逻的十二人各个击破，并没有发出什么动静，随后抛尸于沁香苑中？”

燕赤雪道：“你是说那凶手来回多趟，把不同地方的尸体全部搬运到沁香苑之中？”

王强苦笑道：“不对，这也太费时费力了，而且还容易留下痕迹，不符合常理。”甩了甩头，道：“大人，卑职也不知道了。这其中似乎很难找到一个真正合理的解释。难道凶手真的不止一人吗？”

“接下来是第三、第四个问题：那十二名武功好手到底是谁？他们来刘府的目的是什么？”

王强无奈道：“线索不够，卑职也想不出来。”

燕赤雪点头道：“这两个问题的确太难了些，那我换一个吧。这些在刘府中消失的人，之后都去了哪里？”

王强听到这个问题后，瞬间亢奋起来，道：“对啊，他们离开刘府后，一定还会留下其他线索。咱们可以从那边入手，想来必有收获。”

燕赤雪赞同道：“这刘府千金一案，绝不是寻常失踪之案。其中只怕是有多方势力牵扯，混乱不堪。好在越是复杂，破绽就越多，我有预感，咱们很快就会有新发现的。”

果然不出燕赤雪所料，回到正清司时，权知临安府事黄佑德已端坐在堂内等候她多时了。寒暄过后，燕赤雪见他脸上带有忧虑之色，问道：“黄大人一早来访，是遇到什么难事了？”

黄佑德掌管临安大小事务，平时与正清司来往不密，只有当发生大案，临安普通衙役又束手无策之时，才会上门求助。

黄佑德道：“燕大人快人快语，那我也就直说了。今日清晨，位于湖心岛的湘茗阁内发生一件惨案，一名女子被人割喉杀害，斩去右臂，死状诡异”听到这里，燕赤雪眼中一亮，黄佑德接着道：“下官认为此案疑点重重，临安衙役已束手无策，所以才特地来向燕大人求助。”

燕赤雪想了想，问道：“湘茗阁，听起来倒十分耳熟。”

一旁的王强与黄佑德对视一眼，神情有些不自然。当时文士大臣皆风流成性，喜爱作词予青楼歌姬传唱；若是遇到文采、姿色均是出众的艺人，更不惜一掷千金与其相会。而这湘茗阁正是临安最出名，也是最奇特的烟花之所。

燕赤雪的目光扫过他们二人的脸庞，淡淡一笑，道：“既然累得黄大人亲自前来，想必此案非同一般，我正清司怎么也不好推脱了。”说罢，站起身来，道：“黄大人，请吧！我这就随你去现场看看。”

时值正午，按理说是青楼酒阁的淡时，但西湖之畔依旧是热闹非凡。一路过去，竟还遇到不少留宿青楼的王侯子弟，均是醉得不省人事，被下人半抱着抬进马车。燕赤雪毕竟是女儿之身，走在这种场合，不禁感到尴尬，不住摇头，暗叹荒唐。

那湘茗阁位于西湖的一处湖心岛上，还得乘船前往。燕赤雪等人尚未到码头，远远就看见那儿被内卫团团围住。在正午的日光下，他们身上所穿的黄金锁子甲闪耀着光芒，颇为刺眼。

黄佑德吃了一惊，道：“怎么会有内卫？”

正在这时，一个高大的身影朝几人走来。燕赤雪定睛一看，那人竟是先前还提到的殿前司都点检、内卫大阁领铁飞鹰。燕赤雪心中一凛，铁飞鹰向来守护皇上左右，寸步不离，这次竟然会亲自出宫，倒令她始料未及。

铁飞鹰疾步上前，拱手道：“前方有内卫办案，请几位大人停步于此。”他身长九尺，体格雄壮，站在那儿宛若一座小山，连日光都挡住了半面。

黄佑德只觉得眼前一暗，待看清面前之人后，不自觉地退了两，道：“原来是铁大阁领。不知是出了什么事，惊得内卫亲自出宫？”

铁飞鹰用手指敲了敲腰间的金牌，道：“内卫自然是遵从皇上的旨意行事，具体的恕我不能相告。黄大人，还请你带着衙役助我封锁码头外围，莫让闲人闯入。”

“官家？”黄佑德喃喃道。虽然他心中疑惑甚多，但既然飞鹰抬出了皇帝，他便也无话可说，只得转身去抽调人手。

见黄佑德识趣地离开，铁飞鹰看向燕赤雪，目光在她脸上一扫而过，道：“燕大人，请借一步说话。”

两人漫步到湖畔，放眼望去，只见沿湖近处数不清的游船画舫随波飘荡，又隐隐听闻有歌声传来，那艺妓的歌喉甚是动人，唱的是离情：“多情自古伤离别，更那堪冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月”

一时间，两人皆静默不语。

过了良久，铁飞鹰望着碧绿的湖水，道：“若无大事，我绝不会踏出皇宫一步。但有些人太不安分，这次官家动了真怒，要让内卫动手给他们收收骨头。”

燕赤雪点头道：“原来是这样。”沉默片刻，接着道：“你想叫我别去查刘府之案？”

铁飞鹰沉默片刻，不置可否道：“此事颇为复杂，牵扯又多，你本就不该趟这浑水。”言语中透露出一丝关怀之意。

早年铁飞鹰师从燕镇坤，与燕赤雪本是旧识，往日二人以兄妹相称，私交甚笃。后来忠良受戮的惨剧发生，年少的燕赤雪深受打击，憎恨奸臣昏君之余，对身为内卫的铁飞鹰也好感尽失。等她年纪大了，渐渐懂事，心中才明白过来：当时权相史弥远势力滔天，连天子都受他胁迫，铁飞鹰更是身不由已。况且他始终对燕家颇为照顾，若非如此，只怕自己还要多吃不少苦头。

刚才铁飞鹰对她说话的语气，仿佛就是多年前，燕府院中那棵梨树下，兄长对小妹的关心一般。念及往事，父亲的音容笑貌也闪过脑海，燕赤雪不禁双眸微红，却依然倔强道：“我答应了一个小姑娘，要帮她找回刘家小姐。你知道我说的话，一向都是算数的。”

铁飞鹰毫不惊讶于她的回答，叹道：“多少年了，你性子真是一点没变。”说罢，从怀中掏出一封密函，道：“关于那刘家小姐，我倒凑巧知道一些线索。”见燕赤雪露出一丝迟疑之色，他抖动信封，道：“我知道你不愿欠我人情，那就这样吧，你拿了这张信，就也帮我一个忙，如何？”

“是什么事？我本领没那么大，只能量力而行。”

铁飞鹰微笑道：“割喉杀人，一击毙命，伤口不见流血，你就不想知道那神秘高手是谁？”

燕赤雪心头一震，虽然没有回答，但眼神却出卖了自己。

铁飞鹰接着道：“就在上个月，建康府发生一起诡案，一位江湖上有名的厉害人物被害，虽然全身伤痕累累，但致命一处却是在喉头，同样伤口不流血。”

燕赤雪淡淡道：“你是想让我离开临安，去建康府查案？”

铁飞鹰收敛笑意，神色肃然道：“其实这也是官家的意思。不出一月，临安必有大变，官家不愿你牵扯其中。正好内卫脱不了身，查察神秘高手一事，就请你帮我去办吧。”

当时正清司除了查办悬案外，更有监察两司之职。所谓“两司”，正是殿前司与侍卫亲军司，其中就囊括了内卫、兰衣卫等。倘若发现“两司”之中有什么出格之事，正清司便可上报御史台，随即由谏官上朝弹劾。燕赤雪心中明白，官家希望自己卖个情面，暂离临安，放松正清司的监察，这样好让内卫放开手脚办事。

燕赤雪权衡片刻，问道：“你说‘临安必有大变’，到底是什么意思？”

铁飞鹰转过身去，低下头，嘴唇微微颤动，对她传音入密道：“官家欲指派史丞相出使大理，而有些心怀不轨之人想借此大做文章。”

燕赤雪闻言心头一跳，登时知道了事情的厉害之处。铁飞鹰这短短一句话，其中的蕴意却颇为深远。史丞相史嵩之乃史弥远之侄，但与其政见不合。史弥远死后，宋理宗开始亲政，任用有才之士，史嵩之便于那时脱颖而出。不知是否是血脉相承，史嵩之虽然才智出众，却同史弥远一样注重功利，贪恋权势。他入朝拜相不到五载，便已声势浩大，隐隐有成为一代权臣的气候。

宋理宗登基前十年一直受史弥远摆布，不问政事，只靠纵情声色来放空自己。如今他好不容易亲政，立志中兴，岂能容忍又一个“史弥远”出现？于是宋理宗借宋蒙关系紧张之际，指派史嵩之出使大理，意图趁他远离临安，削弱其在朝中的势力。

当时朝中有主战、主和两派，史嵩之渴望建功立业，自然是主战派的魁首。主和派受他打压已久，皆恨他入骨。他们捕风捉影，听说宋理宗有“削史”之念，便也蠢蠢欲动起来，大有借题发挥，落井下石的意思。这些人小动作不停，自以为掩饰极好，但都被内卫看得清清楚楚。宋理宗知道后，心想自己圣旨都未下达，手下这些大臣居然就先一步动了起来，显然是不把他这个一国之君放在眼里，不由得大发雷霆，这回是下定决心要两边一起收拾了。

燕家早就受过权力相争之害，所以燕赤雪对于这种拉党结私，明争暗斗之事向来憎恶，唯恐避之不及。当下她再无犹豫，接过那张密函，道：“我答允你了！”