第505章 轮船水师

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讲过吴淞铁路的来龙去脉,郭嵩焘感慨道:“真是可悲可叹,洋人在我们的国土上建铁路,到头来,反倒为粤匪做了嫁衣裳。我们大清朝也是,花冤枉钱赎回铁路,把机车运到外海沉没。传出去,真要被洋人笑破大牙。”

肃顺倒另有想法,觉得郭嵩焘与洋人走得太近,需要提醒他一下,便说道:

“筠仙,你一片忠心,我们都很清楚。但现在京里颇有些你的流言,说你接近洋人,有失天朝威仪。你可得千万留心,不要被那帮都老爷抓住了把柄。”

郭嵩焘为人倜傥不群,说话办事颇有些特立独行。在山东,他打破官场规矩,与山东官场不睦。在僧格林沁的大营,他同样自视甚高,与僧王屡有过节。

最令肃顺担忧的是,郭嵩焘与洋人过于接近。别人讲洋务,大部分说的多,做得少。郭嵩焘讲洋务,标榜知行合一,不仅说,还亲自学,亲自向洋人学。

有一次,郭嵩焘酒喝多了,豪言要出使欧洲,到英国亲眼看一看。这种狂傲的姿态,令京里的士大夫大为不满。

为此,有个顽固派文人攻击他,在他门口贴了幅对联:“出乎其类,拔乎其萃,不容于尧舜之世;未能事人,焉能事鬼,何必去父母之邦。”

听过肃顺的劝告,郭嵩焘却不以为然,说道:“亭公,我为国尽忠,何必在乎那些丑类的诽谤?开放通商乃是大势所趋,大清必须开放,而非保守。

“敝人不才,蒙皇上赏识。我若不敢讲真话,若还要惦记自己的功名利禄,谁还敢讲真话?谁还愿意实心办事?”

肃顺大受触动,说道:“筠仙一片赤诚,实乃古之肱骨大臣。但筠仙也要知道,在我们大清,做官容易,做事很难。我们要想实心做事,除了一片赤诚之外,还要得到皇上的特别信任。

“皇上英明果敢,聪明绝顶,若放在以前,绝对是一代明主。然而,皇上对洋人非常猜忌,一直不肯接触洋人。那些顽固派也趁机鼓噪,说什么办洋务是以夷变夏。

“我们做臣子的,既要实心办事,也要体谅皇上的苦衷。中国乃天朝上国,鸦片战争以前,大清有三十多个藩国,各国皆奉大清皇帝为共主。

“鸦片战争过后,中国被迫五口通商,洋人纷纷来华。道光皇帝天威有损,毕竟还能维持大一统的局面,洋人也不至于太猖狂。

“今上一即位,各地民变四起,先是长毛,接着又是粤匪,简直没过上一天好日子。眼下粤匪坐大,洋人又不顾天子尊严,趁机追索商权。

“皇上寝食难安,肝气日甚,想求助洋人,又抹不开面子。你可不要为了办洋务,向洋人委曲求全,有失天朝上国的尊严。不然,言官一纸奏折,皇上必然动怒。”

郭嵩焘第一次从肃顺口中说咸丰“肝气日甚”,心中不由得生起一丝忧虑。外间常有传言,说咸丰在紫禁城内抽大烟、酗酒。肃顺说他肝气重,看来并非空穴来风。

他只得说道:“亭公谋国之深,实非我等所能及。”

沉默片刻,三人开始接着研究徐继畬的奏折。其中有一条,讲明“欲图自强,非将旧制水师更为轮船水师不可”,这便是请建现代海军了。

肃顺看到这段,忍不住连连叹气,说道:“轮船水师为大清所急缺,但兴建轮船水师最是困难。轮船耗资巨大,技术、人才缺口极大。想建水师,真是无从下手。哎!”

高心夔插话说道:“朝廷要办水师,最方便的方式,便是委托直隶总督办理。直隶总督为疆臣之首,可以节制山本、河北、山东三省,对河北、山东两省的海面有统一辖制之权。”

肃顺沉思片刻,说道:“正如伯足所说,直隶总督乃疆臣之首。军兴以来,很多人以军功搏击功名,湘军大佬多出任督抚。

“去年,江南沦陷,朝廷对直隶总督看得更重,常用满人担任直督。但我们满人,实在是不争气。观诸朝野,哪个满人大臣能兴建轮船水师?

“筠仙,湘军这边,可能派一个熟悉水师的大将,到直隶这里筹办水师?最好是派彭玉麟或者杨载福来。官职嘛,我可以向皇上争取,让他做直隶提督,或者给他一个钦差的名分和权柄。”

直隶总督为疆臣之首,直隶提督则为绿营提督之首。钦差更不得了,受皇帝钦派,地方督抚见了都要礼让三分。

但郭嵩焘经历过山东之行,对直隶的情况有了更为清晰的认识。满清亲贵视直隶为禁脔,对湘军颇为疑忌。

湘军的地盘在两湖,不管是彭玉麟还是杨载福,一旦离开了两湖,则犹如鱼之离水、鸟之去翼。任凭他俩有再大的本事,也不可能在直隶的海面上折腾出风浪来。

因此,郭嵩焘断然拒绝,说道:“两湖战事吃紧。不久之后,粤匪必会大举进攻两湖。大战在前,前线大将不宜有变动。彭玉麟、杨载福都很得涤帅、贶帅的倚重,一旦调来直隶,于前线的战事恐有不利。”

肃顺明白郭嵩焘的言外之意,本不想勉强。但高心夔想得很深,说道:“湘军水师局促在长江上游,彭玉麟、杨载福皆难有作为,也并非粤匪海军的对手。

“不如调一人来直隶,让他全权筹建轮船水师。一来,可以增长湘军的声势,打击顽固派的气焰。二来,万一湘军水师在长江落败,还能在直隶保留元气,再图壮大。”

郭嵩焘抬头看了下高心夔,这个年轻人的见识,显然高出郭嵩焘的意料。怪不得他能成为肃顺幕下第一名士,还有有两把刷子的。

郭嵩焘想了想,说道:“伯足说得极是。然而,正如亭公所说,我朝因循守旧,百官冥顽不灵,想实心办事,实在是难上加难。

“彭玉麟与杨载福皆以军功起家,在朝廷无根无基,无门无派。若只身调入直隶,则无兵无卒,为直隶官场所轻视。若率军进入直隶,则有损于两湖战场。

“当然,彭、杨二公,若是愿意入职直隶,自然最好。此事需要慎重,亭公不可造次。不妨先向曾、胡二帅,彭、杨二公各去密信,先透个意思出来。”

郭嵩焘还有一个理由没有说出来,肃顺和高心夔都心知肚明:革命军海军已经控制了长江,湘军水师无法沿海路调入直隶海面。

“哎!”一向不服输的肃顺,也不由得叹了口气,说道:“听说杨逆最看重水师,在水师方面下了血本。他与洋人称兄道弟,请洋人统率水师,又筹措经费,自建船厂,向洋夷订购战船。

“若皇上像他这样开明,我们何至于如此被动!何至于被那些顽固派指指点点,不敢放手办事!鸦片战争过去十几年,大清水师毫无长进,反而倒退不少,连海盗都打不过!

“若粤匪现在提军北伐,以水师走海路奇袭北京,我真不知该如何应对!”

肃顺轻易不抱怨皇上,这次当着两个心腹,第一次抱怨皇上。他在警醒之余,心里不免舒服了一些。

郭嵩焘叹道:“为今之计,我们只有螺蛳壳里做道场,能干一点是一点了。我前期到山东公干,深感海防空虚。炮台所用火炮,性能老旧,大部分都是落后的实心弹。

“炮台仍为土木结构,难以抵御重炮。守军缺额明显,一旦粤匪从别处登陆,绕至炮台背后攻击,几近无可抵御。兴办轮船水师耗资巨大、用时长久,不如先集中精力巩固海防,把沿海的炮台,尤其是大沽口炮台,好好修一修。”

肃顺苦笑一番,不免有些沮丧。三人本来在议论举办轮船水师,却不得要领,连第一步的选将都成问题。议到最后,轮船水师也不议了,反倒成修炮台了。

可国情如此,不得不服。大清国最有权势的大臣,最聪明的谋士,湘军实力派的智囊,商量了半天,也只能先这样办。

夜已深。肃顺明天还要早朝,可他仍旧精力充沛,毫不疲倦,与郭嵩焘、高心夔二人继续议论新政。

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