秦氏从西府出来，领着小姨娘及丫头穿过啼园，在一跨湖廊上停下，与小姨娘说一会子话，再往前走，被隐蔽在花丛间的曹氏跟熹姨娘吓一跳。

此刻，曹氏与熹姨娘早把二姑娘庄琻和三姑娘庄瑛支走，单留各自贴身丫头。

秦氏惊魂未定，连连拍胸脯道：“你们这是干什么，鬼鬼祟祟的！”

曹氏掂量脚跟，往啼园方向瞧，方道：“没跟来的吧？”

秦氏道：“看你避人像避鬼一样。”

曹氏咳了几声，正正经经道：“太太，不是我说你，老太太这是胡来，爷们遂了愿，你倒也跟了去。”

秦氏心里清楚曹氏要浑说些话，平日里，她就爱嚼别人的舌根，今日说西府，明日说南府，指不定掉头跑到西府说她东府的。秦氏不大爱听，也装个样子罢了。

曹氏又道：“外面传的话你可别没听到。你府上大爷平日千好万好的，她一进府，就来事儿。”

曹氏说来话，拿着扇子往秦氏身上轻打，示意此方话是重点。秦氏不大爱听曹氏嚼别人舌根不假，一旦听到与儿子相干的来，也尽心听去。

秦氏道：“你歪门的理儿从哪儿搬来的。”她是不想参与那些是非话里，便明哲保身言说其他，总归坏的话落不到自己身上。

不料，东府里的熹姨娘帮腔曹氏道：“二太太说的不无道理，老太太那镯子都送给了她。可见心里极其看重。”

秦氏对熹姨娘白一眼，颇为嫌弃，因她是盐商出身，入了东府，给他丈夫做妾，日常又爱争风吃醋，那时年月不知道递给庄熹多少关于她的坏话。这些，连她自己生的女儿庄瑚都不愿意听的，才寄养到秦氏跟前。如今跟曹氏走得近，不为别的，臭味相投是真，两人肚量，品性是手心手被，上下皆然，再者，都是商户人家出身，怎能无话？

曹氏接了熹姨娘的话道：“就是，琂姑娘若是以后都讨好了老太太去，还有我们府里姑娘们的地儿了。再说了，我瞧着老太太有意撮合玳儿。你想，真这么着，以后当家人是谁？”

曹氏计划筹谋，可不是为她那两个女儿，是庄琂占了她家三姑娘的头，二姑娘自庄琂进来后，也不太受老太太垂眼。她平日又有眼红的毛病。

秦氏听这般说，心里明白曹氏煽风点火，挑拨离间。如曹氏所愿，秦氏自己撩开了脸，真光明正大顶撞老太太，以后还跟西府结仇了。那庄琂正是西府郡主认的闺女，谁敢惹？秦氏那儿子庄顼平日里的药还是郡主托人求的。曹氏是精明，自己言言语语，没做出个什么，倒使出这些计划来。

秦氏心里琢磨，站在后头的小姨娘给解围，道：“当家还不是东府里和北府里的。还有大姑娘在呢！”

小姨娘是庄熹再娶的一门内房，是按老太太的意思办的，当年是因庄顼得病，熹姨娘久不见生养，老太太怕日后东府不中用，才给娶的她，不料她进来这么些年也没生养个爷们，只给东府生个女儿，那就是四姑娘庄瑜。

听了小姨娘的话，曹氏嗤鼻一下，抚弄头饰金钗，也不知道什么个意思，淡淡然然说道：“大姑娘？你真是异想天开！”又正色对秦氏道：“太太，大姑娘可是嫁了出去的。话可说了，大爷那边老太太明里说几回了指望不上，你可别看我说这些冒犯的话，生我的气！西府三房那边老太太中意的很。我们不筹谋什么，老太太筹谋着啊！老太太多精明的人，能平白无故招一人进府里，平白无故让三老爷过了亲？”

秦氏依旧不想着了曹氏的道儿，只说：“琂姑娘救了人，原该是有道理。”

曹氏冷笑，道：“我可不信救了人就必须认亲的。才几天功夫，就一家人。以前不是没救人的故事，赏了大钱打发就了事。瞧你们大姨奶奶……”觉得错了口，便止住，陪笑。

熹姨娘再帮腔道：“我看这琂姑娘也是极聪明的，大姑娘始终不是府里的人，姑娘们以后出去了，剩下有谁啊？就太太跟我们一帮子，若是再添人，就是三老爷府上的二爷璞儿、三爷玳儿，太太可得想想后面厉害关系才好。”

熹姨娘说来说去就为一人，是她女儿庄瑚。她怕老太太这一手安排，把庄琂嫁接入府，日后过给庄玳，把持整个大府命脉，届时她女儿落不得一丁点好，自己也没个靠了。

秦氏自然思想不到熹姨娘这一层心思，只道：“敢情你们是串通好了的。横竖年轻一辈的爷们不添人了？你我说给璞儿，璞儿都没瞧得上，你这么快竟然忘了。合着人家中意，你也拦不住不是。”

熹姨娘道：“这哪儿的话，还不是站太太你这边儿说的话。等后面真遂了别人的意，我们真只有哭的份儿。”

曹氏极力提醒道：“再者说了，大爷还关着呢！太太！”

秦氏手捏着扇子，捏得紧紧的，没言语。小姨娘看出秦氏的神色，就说：“那二太太和熹姨娘的意思是什么？”

曹氏和熹姨娘对视一眼，没说。秦氏只一笑，摇头走了。曹氏和熹姨娘不死心，跟在左右续说不完，到了东府里头，四个娘儿们还在说，秦氏实在听不下去了，借个头疼病发作才止住。彼时，已是近晚饭时刻。

曹氏从东府出来，赶回北府，在大径道上，碰见才从西府吃完晚饭出来的庄琂跟慧缘。

庄琂见了曹氏，矮蹲礼，重重回一把。

曹氏一脸微笑道：“姑娘才刚在西府用晚饭了吧？”

庄琂道：“回太太，正是。”

庄琂必须谨言慎行，在想不到方法暖回曹氏的心之前，事事谦卑为先。

曹氏看庄琂切切诺诺样，笑道：“姑娘不曾与我们说你家事，是已给三太太交代了？我们竟一点儿都不知晓。现一家子骨肉，我也没个问，是我做太太的不够周到。横竖姑娘主觉说来给我们知道，好叫我们放心。”

曹氏这话分明是把庄琂当作外头人，清清楚楚点明众人提防着她，更表明她来路不正。

庄琂何等聪慧，怎不明白话里的意思？正想讨些话应付，曹氏不等她说，自顾又说：“有心早给我们说。知道姑娘的真心不在我们这边，也好，用在老太太那儿也是一样。姑娘你伺候好了老太太，我们闲得心情，横竖你帮三太太孝顺了老太太，老太太喜欢，是三太太的福气。我知你为人和顺，不会思想我才刚说的这些话，日后得空来指教下我们北府里的二姑娘三姑娘，她们两个没心没肺的。”

慧缘知曹氏有意羞辱庄琂，只是位置卑微，轮不上她说话，委屈瞧庄琂一眼。

庄琂道：“太太们对琂儿的好，琂儿记在心里。”

曹氏笑道：“罢了，天快黑了，回吧。”

说着，曹氏自顾离去，庄琂朝她身后拜了一拜。

回到中府，庄琂又到老太太屋里请安，交代今日在西府用饭的事，独不表遭遇那些不中听的话以及曹氏的羞辱。老太太再要留说话，她仅陪同，听老太太摆些家常。

出来一想，忘记问老太太沁园那边住的人是谁，本想去问竹儿，慧缘阻止了。

慧缘说：“姑娘还是这么好事，忘了仙缘庵的事了？”

是了，仙缘庵不正是因为自己好事才得罪了纯光？不为慧缘解围，怎么会引起后面血洗仙缘庵？慧缘这一提醒，历历在目，幕幕带血。

自此，庄琂更加提防他人，提防自己，以免一步错，步步营困。

从老太太处回到镜花谢，见三喜在给鹦鹉笼子清扫。

三喜看到庄琂和慧缘进来，嗔怪道：“姑娘去了一日，也不着人回来说一声。贝子爷和三爷等姑娘不见回。说是晚了，贝子爷回贝子府去，西府差人来请三爷回去吃饭，三爷说不吃，怪姑娘一去不回，贝子爷走了，他一人生闷气赖着好一会子才走。”

庄琂闷闷不语。

慧缘道：“三太太留了饭，走不脱。你吃了不曾？”

三喜道：“我跟竹儿姐姐她们一起吃过了”又对庄琂说：“三爷是不想回去吃饭，也不想在自己府里见姑娘。”

慧缘道：“那你是知道姑娘在西府用饭了。”

三喜道：“西府都请到这里了，谁不知道。可怜三爷……”

庄琂没好气道：“由得他去。”

三喜道：“我瞧着那贝子爷是极好，画很多款镯子的样儿来。”说着把几张废了的镯子画样拿来给庄琂看。

庄琂接来一看，放一边。

三喜诧异道：“姑娘觉得不好？”

庄琂道：“不好。”

三喜道：“哪里不好？”

庄琂道：“哪里都不好！”

三喜着急了。

慧缘走过去，拉开三喜，道：“姑娘在西府跟太太们一处，着了一肚子气。哪里说贝子爷画得不好，是自己不好了。”

庄琂看慧缘一眼，笑了一笑。

三喜听得姑娘受气，一把抹帕子扔在桌上，插腰杆要到门外叫骂，慧缘知道她的脾性，先扯住她。

庄琂也不管，走近桌子，从上面拿起肃远描画的镯子样稿，默默道：“这么贵重的东西，理应也不能自己收着。”

三喜和慧缘不解。三人自顾又说一会子的话，把沁园遭遇给三喜略说些。晚了一点，三喜和慧缘伺候庄琂歇息。

到次日晨早，庄琂比先前要早起，让慧缘和三喜给她穿戴好。

三喜和慧缘俱想是姑娘身子好了，都为之高兴，穿戴方面，姑娘比往日更加用心。此处，庄琂更是有要求，比往日细致。

穿戴整齐，庄琂褪下手上的镯子，让慧缘找张帕子包好，便出门了。三喜和慧缘心里有疑惑，也没问。三人经过中府寿中居，直径往里头去，到了里面，看见竹儿、梅儿、兰儿、菊儿四名大丫头在一张石屏上安摆物件。

庄琂三人仔细看，才清楚看到那四名大丫头摆的是什么，原来是橙红蓝紫，五光二十四方彩七十二道色的稀世宝玉。

庄琂正待询问，屋里传来老太太漱口吐水的声音，竹儿含笑轻步转入，不一会儿扶出老太太。

老太太一出来，庄琂便蹲下请安。

老太太笑道：“姑娘今日这么早，何不等太太们一起？”

庄琂道：“头夜睡早了。老太太精神气儿总那么好。”看到梅儿端茶来，以为要敬上，她便自主过去接过茶，给老太太侍奉。

老太太摆摆手，走到石屏前，眨眼扫目。

竹儿笑对庄琂道：“老太太每日先醒目再用茶。等凉点吧。”故让梅儿把茶接回去。

庄琂听此，脸红了，在一边看着老太太醒目。原来这老太太怕老眼昏花，故每日早起对着这些各色美玉养目。

庄琂心里惊叹：听得古往，人以饮枸杞茶明目，又有茶水拭眼明目，未曾见以美玉明目的。外祖母这等富贵，确了不得，不知其他太太老爷早起是何等养目法？（未完待续）