到了“沁园”外头，树木林立处，慧缘注意到前方有屋子，便去拉住庄琂，示意。庄琂才知觉乱闯了，想抽身走，忽听到庄瑚的声音飘来。
庄琂和慧缘急忙躲到树干后头，大气不敢出。
她两人哪里知晓庄瑚跟庄玝是来瞧碧池的，此刻探视交代完毕要离去，碧池送出门外。
庄瑚道：“我说的，你们尽管在后院走动着，前面甭去。不用送了，外头热得很，回吧！”
碧池听话，止了步，道：“姑娘慢走。”
出了院子，走到树木根下，庄玝疑惑问庄瑚：“大姐姐，为何不直接告诉她大哥哥被关了呢？好打击打击她，叫她不得好过。”
庄瑚道：“惊了她反而不好，反正今天大哥哥也要放出来了。待会过去给大哥哥说也一样。”
庄玝道：“就不知这法子顶用不顶用。”
两人边说边走远，庄琂这才敢从树的背后走出来，远远的，看到庄瑚和庄玝远走的背影，心里顿生疑惑。
慧缘怕惹事，提醒道：“姑娘，我们也走吧。”
庒琂不走，反而壮了胆子走到“沁园”门外，慢慢走进院子，驻足看看院子里，俱是陈旧。待要转身走，忽然里面传来一阵琴声，接着是一口低低的凄楚缠绵词唱。
庒琂被吸引住，驻足。
听得入神时，琴声嘎然停止。
房内传来碧池的声音：“哎呀！”
丫头丹心惊呼再传出：“太太你手指流血了。”
声音才停，丹心从屋里跑了出来，到水井边打水，正要端回，才发现院子里站两个人。
丹心向庄琂和慧缘回了一礼，端水进去，紧接断断续续低低沉沉传来里面的人在说话议论。
慧缘焦急地催促庄琂道：“姑娘，走吧。”
庒琂领意，走了出去，这时，碧池掀门帘出来。听得门帘声，庄琂转头去看。
庄琂这才看到如花般的人物来，那可不是碧池了。
心思想，这人定是庄府的人，庄琂便俯下身道个万福。碧池也回施一礼。再看到碧池手指流血，庄琂主动上前道：“姐姐伤口在流血，洗干净上药才妥。”
碧池才知觉手指的疼痛来，对侧身在边上的丹心道：“看下有药没有。”
丹心转身去了。碧池抱以感激对庄琂道：“不知怎么称呼，谢妹妹关心了。”
慧缘笑道：“我们是西府的。这是琂姑娘。”
这时，丹心寻药未果出来，回说：“看了，没有药。”
庄琂便给慧缘示意，道：“你回去把御赐金创膏拿来。”
慧缘颇为担心，想跟庄琂一并离去。庄琂倒不想走，直径向台阶上去。不得法子，慧缘只能顺了意思转身离开去取药。
庄琂拉起碧池的手，满是心疼地道：“到里面我给你包一下。”
如此，庄琂进了屋里，用手绢帮碧池擦拭伤口，又让丹心拿净水擦拭。完毕，庄琂道：“血流尽才不会淤血，往后长出新肉来就没伤口。留得淤血在里头，日后肿块不去，暗得一块黑血瘤子不好看。”
碧池一面让丹心上茶，一面感激道：“妹妹懂得多。”
庄琂笑道：“我也才伤好。”
碧池惊讶，打量起庄琂各处，越发细致，笑了说：“妹妹伤了哪里？”
庒琂道：“也无大碍。不小心摔了，磕了流过血。疼完就好了。”又道：“姐姐方才弹的曲子极好听。可是元代刘致的《燕城述怀》？”
碧池羞涩了，道：“妹妹谬赞了。”
庒琂道：“云山有意，轩裳无计，被西风吹断功名泪。去来兮，再休提！青山尽解招人醉，得失到头皆物理。得，他命里；失，咱命里。虽说诉的是男子抱憾之殇，女子唱出来更是凄凉了些。”看四下的陈设，倒是应景，心思这妇人定是受府里爷们冷落了，才怀春诉苦闷，便再道：“也是，心里开怀，唱什么弹什么，也不是那意思。”
碧池笑道：“只是解解闷儿而已。”
庄琂才想起问对方姓名来，便说：“我叫庄琂，请问姐姐芳名。”
碧池犹豫，想起那日偷听到庄玝取笑她名字的事来，愣了少许，迟疑不敢言说。
庒琂又追问：“姐姐……”
碧池吞吞吐吐道：“呃……叫环……碧池。”
庒琂怪道：“环碧池？世上可有姓环的？”又说“姓什么也无所谓。名字倒是诗情画意。碧波荡漾，美哉！谁人不是池中之人？”
心里多少是有些想笑，在南边时常接触到激进的人，有会他国语言的，里面就有一种西洋语言管“碧池”骂人。此刻，她也不笑，装作不知那意思。
碧池得庄琂附和，内心表现出来十分喜欢，连连赞叹她道：“妹妹有学问，一个名字而已。”
庒琂也不推辞，道：“由感而发，姐姐的名儿好。古往今来，文人骚客，哪个不讲究意境二字。姐姐这名字，首当意境之最。碧至玉，瑶中池，富贵吉祥。”
说着，慧缘气喘吁吁拿药来了。接过慧缘手中的药，庄琂递给碧池。
庄琂道：“这是老太太赏我的，没用完，你留着擦，早晚各一回。”
碧池感谢道：“谢妹妹。”
庒琂道：“我冒然经过，被你琴声吸引才进来的。姐姐不要责怪才好。”本想表示不想让他人知晓她来过，可怎么说，这话编不出口。
碧池道：“妹妹若是喜欢，常来。我也是不出去的。”
庒琂礼貌地回道：“好呀！你这个地方极好，清净。只是我好奇，原先这儿是没人住的，姐姐……”
庄琂也只是信口揣测而已，一则庄府家人等自己是知晓的，二则这园舍僻静陈旧。
碧池勾着头，没答话。
庒琂看碧池不太喜欢议论这些话，便起身告辞道：“我也来好一会子，就回去了。改日我再来。”
碧池没挽留，送出门口，转身进屋，低低地哭了起来。这些，庄琂和慧缘不曾听到，因为两人已走远。
从“沁园”转出来，庄琂把才刚疑惑的话再说给慧缘听。
慧缘只道：“亲近的姑娘都知道，不亲近的哪儿轮得给姑娘知道？兴许是府里哪个亲戚。”
庄琂想想也是这理儿。
庄琂道：“我看着不大像，若是府里的亲戚，也是有身份的，随从丫头不止一个。你是瞧见的，那地貌陈旧，又远在此，若是你亲戚来，放这里？”
慧缘道：“可能是管家亲戚。”
庄琂一笑，道：“这跟我们有何关系。不过，这位姐姐为人是和顺。”
慧缘道：“我看的出来，她也喜欢跟姑娘说话。只是……”
庒琂立住，看慧缘担忧的神色，问：“只是什么？”
慧缘四下看看，低声说：“姑娘可注意没有，方才来，就在院子外面看到大姑娘和五姑娘来过。”
庄琂醒悟了地：“是了！若说是大姐姐婆家的人也未必。”
慧缘低头在庒琂耳根，道：“姑娘可还记得前几日假山后头？”
庒琂想起了那日在假山边上，偷听到庄瑚跟庄玝议论的那一幕，猛地一凛。
庒琂再回头看向“沁园”，心中生出许多可怜来，惊怕地对慧缘道：“可别胡说……”
慧缘点头，紧紧挽住庄琂的手，两人快步回到镜花谢。
到镜花谢，寂静异常。
庄琂和慧缘蹑手蹑脚近门口，见庄玳在窗边逗鹦鹉说话，肃远坐在桌子前，手拿尺子度量镯子，地上和桌上遗弃数张描稿。三喜端着茶立在一侧，出神盯肃远做事。里头的人竟未发现庄琂回来。
庄琂把慧缘拉住，示意退出去。
到外面才说：“怪热的，去西府，那边树荫多些。”
到西府，庄琂寻思要不要去给郡主问个安好，犹豫之间，看到曹氏的丫头贵圆从西府花园回廊那边走出来，她再想抽身躲也来不及了。
只见贵圆向庄琂施礼道：“姑娘安。太太姑娘们在里头呢。”
庄琂勉强挤出笑容应对，贵圆得了应去了。
这会子想抽身离开怕失了礼仪，免不得硬着头皮向西府花园走去。穿过小径，远远看到一处心湖亭子，亭里摆一张八仙桌，大太太秦氏、二太太曹氏、三太太郡主、熹姨娘，仙凤，小姨娘及几个家众婆子人等坐在一起聊天。四姑娘庄瑜和三姑娘庄瑛在回廊中间搭个桌子下棋，二姑娘庄琻执一把扇子趴在栏杆上，笑看六姑娘庄玢傻傻的样子抚弄杆子垂钓。
亭子里，妯娌之间，叽叽喳喳说着话。
秦氏道：“听说宫里太妃挺过来竟好了，老太太听说了忙进宫瞧去。这个时辰还没回，怕是太后恩典留夜了。”
曹氏道：“去沾沾福气也好，回来给大爷洒一洒，兴许就好了。”
幺姨娘推了下曹氏，笑话，没说什么。
郡主道：“老太太服侍过太后，又服侍过圣上，自然跟别人比不得。”
曹氏道：“要我说，老太太瞧宫里媛妃娘娘去了。”
熹姨娘附和道：“宫里头是亲外孙女，又是娘娘，自然是要看的。”
郡主道：“看你们说的，好像宫里跟外头集市似的，想进就进，想瞧就瞧。没有宫里召唤宣见，也是不能的。”
曹氏道：“兴许我们家老太太跟别人不一样。”惹得众人笑话一会子。
曹氏话一转，又提道：“这话说回来，姑老爷府上这怎么回事，老太太大寿不来，适逢端午也不来，我问二老爷，还被数落多嘴。”
秦氏道：“可不是那样，大老爷一听我说一句姑老爷，就发火。老爷走之前，我还提了，他说姑老爷一家回南了。也不知礼来应个门儿，姑太太以前不这样的。”
郡主因为知道里面的缘故，听到这么说，只陪着笑没搭话。
曹氏嘴巴不饶人，再说：“南边来京城的小门户，见识窄也是有。姑太太去久了，心变窄了。可惜老太太疼她。要是我那二姑娘三姑娘日后像她姑姑这般，我一棍子打出去叫永生永世别回来。”
这话，三三两两的传到庄琂这边，她没出声，脸面有些挂不住。眼睛红了，泪水使劲掉。若不是庄琻叫唤，她就这样杵在那里掉眼泪。
庄琻摇着扇子走过去，一把揽住庄琂的手，道：“妹妹这怎么了？几时来的也不出声。”
庄琂眨了眨眼睛，别去脸面揩净眼泪，笑道：“看着姐姐妹妹耍得开心，不忍心打扰。瞧得入心，以为六妹妹钓上鱼来，眼睛盯久，虫子飞进去竟不知道。”
说着两人笑开。庄瑛和庄瑜闻声，放下棋子，围上来。
庄瑛道：“姐姐多早晚来的？”
庄琂道：“才刚来。”
庄瑜楚楚站着，腼腆对庄琂说：“姐姐会下棋吗？”
庄琂怎不会？父亲在世，教她书画，母亲更注重文化修养，琴棋两道还是母亲教的，在南边日常及亲近相好的姐妹一处玩，最要好的是外使大员女儿叫子素的，棋艺极高，也下不过她。此刻，谦逊起来，道：“不精通，略会简单的举棋。看到四妹妹下得沉稳，日后得教教我，好叫我跟你们一处玩耍。”
庄琻捂住嘴巴笑，道：“你们琂姐姐耳听八方，目观四下，什么都尽收眼底。这方说看我们钓鱼，那方又说看四妹妹下棋沉稳。”
庄琂被点破，脸红了起来。
庄瑜不大爱说话，见庄琂窘境，便说：“看得听得方是用心亲近。”
庄琂羞涩道：“怪热的，过来走走，可扫你们的兴了。”
姐妹几个说说笑笑，亭子里的太太们都扭头来看。
郡主道：“琂丫头来了。”
庄琂才慌忙失了礼数，别了姐妹们，移步到太太们跟前问安。
曹氏也不管，冲向秦氏这边笑声说：“我说谁呢，灾星的来了。”
秦氏道：“留点口德，三太太在呢，这么没遮拦的。好歹是三太太屋里的。”。
熹姨娘补充道：“二太太也没说错，不知道太太们听到没，外面传着说我们这琂姑娘来路不正，祸害庄府的……”
曹氏嘴角扯了几下，没言语。郡主听到这些，颜面有些挂不住，干咳了几声，熹姨娘便赔笑不说了。
庄琂问过安，众人礼应过去。
秦氏客气道：“天气热，姑娘身子还不全好，在屋里不好么？”
庒琂道：“走走是凉快些，看到太太们在这儿，来回个安。”
幺姨娘笑对众人道：“姑娘多是知礼的，难怪老太太疼她。”
郡主道：“多跟姊妹们一处玩，老一个人闷着也不好。”
庄琂道：“谢太太关心提醒。”
又叨叙好一会子话，曹氏带头要走，便道：“热得很，我回了。”
曹氏起身，熹姨娘也跟着站起来。
秦氏阻止道：“才说一会子话，你去那么快做什么？”
曹氏道：“那么热的天，万一后院起火，不回去瞧瞧，烧了身还不知道。太太不也要回去瞧瞧大爷吗？”
秦氏像是被什么戳了一下，嘴角竟拉扯不动，僵愣看了一眼郡主，郡主垂下眉目，装听不到。
曹氏走到回廊，对庄琻和庄瑛道：“二姑娘、三姑娘也回去换换衣裳，弄脏得跟小门户里丫头似的。”
庄琻、庄瑛听曹氏这么一说，过来屈膝拜了拜太太们，跟着曹氏走了。
庄瑛末了还拉庄琂的手道别：“妹妹得空也来我们北府走走，你少来我们这边呢。”
庄琂知不受待见，终究想不通哪里得罪了曹氏，心里琢磨留下办事，且不能为这些家常的事坏了阵脚，故千方百计想法子套近曹氏。
虽然曹氏和熹姨娘已走，庄琂还是向她们还了礼。
秦氏觉得无趣，对郡主道：“这二太太十分没趣！我也走了。”从桌上拿起一纸包，说：“谢三太太了，我们顼儿这辈子得感激你，下辈子还得感激你。”
郡主客气道：“太太不用回回这般客气，一家子骨肉，再说就见外了不是。”
秦氏给她府里的小姨娘递一个眼色，两人齐齐站起来，走了。走到庄瑜跟前时，秦氏说：“四姑娘没什么事儿，留下陪三太太，凤姨娘和幺姨娘同琂姑娘说说话。”
庄瑜应了。
众人走远，凤仙和幺姨娘拉过庄琂的手，让坐，庄琂不敢。
郡主再示意道：“坐吧。”
庒琂才为难地坐下。
幺姨娘道：“这些日子姑娘还习惯？日里人多事多也没问。”
庄琂感激道：“谢姨娘，习惯了。”
幺姨娘道：“不要把这里当别处的好，三太太总提起你，跟府里五姑娘一般，都是她心头肉。”说这话又转向凤仙看一眼，凤仙是五姑娘庄玝的生母，是郡主跟庄勤房里人。
郡主笑道：“老太太疼你，也应该多瞧瞧老太太。”
庒琂答道：“去了。”
郡主知底细，佯装不知情问其他，淡淡道：“进府里这么些日子，可想以往的家了？”
庄琂低头，泛出泪光来。
郡主又道：“府里人多，诸事多让着些妹妹们。我知道你是个好孩子，是懂得这个理儿。”
庄琂鼻子酸酸的，几欲想哭，忍住不放，收下眼泪道：“太太，大太太和二太太是不是不太喜欢我？”
郡主看了一眼旁边的庄瑜，笑道：“哪里的话。太太们有事去了，怎的说成不喜欢你了？多心了。”
庄琂才觉失言，转头看庄瑜，莞尔一笑，那庄瑜可是东府的女儿，这话不该在她面前问的。
郡主又道：“晚上你在这边用饭吧！四姑娘也一起。”
庄瑜诺诺地回道：“太太，我还是回去吃。”
郡主道：“那我就不留你。”
庄瑜像明白什么意思，脸红了起来，屈膝拜一拜，说：“那我先回去了。”
郡主也不看她，只管说：“去吧！”
庄瑜临走时对庒琂说：“谢谢姐姐的手绢儿。”
庒琂道：“妹妹若是喜欢，我还有。”
庄瑜道：“我也绣了一款，改天过去请姐姐指教指教。”
庄瑜走后，幺姨娘领着庄玢也回南府了。
余下，郡主跟凤仙在旁。
郡主望亭子外头的荷花，自顾言语道：“府里规矩多，人多，口也杂。有些话中听你听着便是，不中听的不必往心里面去。”
庒琂知道这话是说给她自己听，即便郡主不看她。
郡主说：“如今府里不比以前老太太当家。你可明白我的意思？”转头看一眼庄琂，露出些许动容之色，又颇为语重心长道：“不打紧，以后你会明白。”
这一坐，便到了近晚时分，庄琂也没回镜花谢。自然的，庄琂不明白秦氏和曹氏在外头还有些言语，若非郡主留她，定听到她们议论些什么。（未完待续）