话说怀州此时，乌泱泱一群蛮汉正将府衙团团围住，叫嚷着要李知州把粮价抬高。众衙役守在门口，一眼望去，但觉来人各个形容凶恶，举止憨蛮，吼声似牛，身上力气皆不比寻常佃户，直把他们迫慑地不敢轻举妄动。再瞧平日爱充当官府和事佬的在地乡绅，今天没一个出面，不知是时辰未到，抑或等着坐收渔利。李知州盼能令人去请驻守的军士，可别说人，便是一只鸟也不能自这阵势中逃离。

而京城茶肆，范仲淹听完王拱辰的话，惊怒下，一把握住他胳膊，压低嗓子喝问：“你身为通判，难不成竟勾结乡里，恫吓知州？”

“先生莫急，不过到府衙陈述情由而已，怎算恫吓？”王拱辰成竹在胸的说，“百姓们应允过学生不会闹事，且李知州派已派遣最得力的孙副尉到京师抓学生，反令他身边少了称手之人，他亦不好动起干戈。”

“呔！”范仲淹气道，“百姓应承你又如何，今日只需一个人搬弄唇舌便足矣坏事，若有不测，陛下再仁厚，也不得不追究！”他虽恼火，却仍注意到王拱辰面上并无担忧之色，不由得心内设疑，因稍压着怒意问：“你称呼他们百姓，可未必都是农人吧？”

“实不相瞒，今次确实依靠几个紧要人物帮衬。”

即是有人帮衬，听话的匪类总好过乌合之众，范仲淹重重叹了口气，深深盯着王拱辰问：“你自小熟读孔孟之道，却是从何处习得要挟逼迫的手段？”

“书中。”王拱辰从容不迫的讲道，“昔日齐国挥军伐楚，楚国大将子发不敌，正愁闷时，他麾下有一善偷盗之门客，前往齐国军营，把对方将军营帐中的枕褥、发簪一类贴己的东西都带回楚国。齐将军大惊，担心以他的本领，若取自己首级岂非轻而易举？更吓得立马撤兵回国。可见只要能替国君分忧，即使做个‘窃簪之臣’，也会美名在外，先生无须为学生挂念。”

他端着一副自以为是的模样，令范仲淹愈发不喜：“我不曾替你挂念，我是恐怕单靠那些人，挣不来不说，再把自己赔进去就糟了。”

“只靠他们自然不够，但...学生已然直言，今次入京之本意，便是因通判一职可越过州府向陛下言明知州过错，如此才能与怀州百姓表里相应，劝诫李知州正视米价。”王拱辰顿了一下，忍不住追问，“先生身为右司谏，更该评议天下得失，难道不肯在陛下面前还他们一个公道吗？”

范仲淹张了张嘴，考虑一番后说：“此事远在怀州，我尚不清楚真假，仅凭你片面之词，岂可轻易上疏？”

“诚然，未知真假，还得等上一年两年去查证。”王拱辰眉宇间笼上一层淡淡薄雾，嘴上却笑道，“倒也无妨，反正先生方才帮学生解围，之后即使一句话不用讲，李知州也该以为先生有仰不愧天，俯不愧地的系民之心了吧。”

腊月十五，坤宁殿。

今天是望日，前朝每逢朔望都会入閤，后宫这边除去嫔妃，喜欢前来请安的命妇也多不少，显得相当热闹。

颢蓁一瞅，馥芝也在，遂故意对杨婠问：“入宫太久，都忘记宫内宫外有甚么差别。你以前在家，是否家里无论谁个做过糟蹋事，面子上不说破，人便都挺齐整？”

馥芝闻言，脸上独独红了那么一瞬，是冬日夕阳的余晖，速速的至，速速的走，接着就像与她无关似的，缓缓望向杨婠。

却听杨婠恭顺回说：“妾身亦记不清了，但想必互相和和气气，总不至伤神。”

颢蓁笑道：“可真是这么说呢，若你们都能安分，谁不愿意和和气气。”

杨婠点头称是，她晓得颢蓁并非冲自己，只静静听着，顺嘴随大伙寒暄几句。

正谈到腊月二十四是小节夜（小年夜），接着也不知哪个命妇提起，说进了腊月便入春，往年宫里这阵子早开始忙活祭玉皇、拜祖宗、行五祀（祭祀门、户、行、窗、灶神），今年为着一场旱情，这边节省那边缩减，把什么都耽搁了；尤其宫里一安静，连带整个东京城也不敢张罗，目之所及皆是一片暮气昏沉。

众人噤声望去，说话的是枢密史王鬷之妻宋氏。

馥芝提着帕子，掩口对杨婠嘀咕：“她是真不知道还是假不知道？皇帝皇后太后恨不得此生不相往来，哪儿有心情接连往一块儿凑。”

颢蓁倒很大方，笑问：“府上已经开始准备屠苏酒了吗？”

“不瞒圣人，过年的东西多少备下了一点，只是按规矩得等宫中赐宴，才不敢备太多。且因拿不准皇宫打算怎么办，连天竺、注辇、大食、大理的使臣都一个劲的追问呢。”宋氏讲着讲着，看四周的表情大抵意识到多嘴了，想往回找补，“不过想来天家自有天家的考量...”

熟料颢蓁挥手打断她：“是有考量，可你说得不错，年嘛，办，该办就办。”

见大家有些愣住，她欣然解释：“百姓知道益州挨饿，闻悉京东路饥荒，他们也难过，但朝廷总不能拿着他们难过当把柄，令他们跟着受罪。原先章献娘娘崩逝，举国哀戚，还有大臣说要按礼制服丧三载，官家若当真听取，怕就不是耽搁过年的事了。且这过年，无论如何是好事，你不让百姓过好年，他们就有理由不听话，有理由同朝廷折腾，不如让他们痛快痛快，保不齐就把瘟神送走了。”

此言一出，牵涉了国政，谁都不敢轻易搭腔。宋氏有点不知所措，从腊日节到元日节，一件件的事情办不办，怎么办，今年状况特殊，显然还是要赵桢首肯的，颢蓁现在一做主，听着有种是因为她的多嘴多舌引起的感觉。

颢蓁突然对她说：“等会儿本殿恐怕要留你一阵。”

宋氏顿时警觉起来，唯有应承。

“你何须不安，本殿只是想府上既然已经开始筹备，那留你讲讲现在外头入时的花样。”颢蓁安慰着，又问李迪之妻皇甫氏，“李相公家的如何？”

皇甫氏斟酌着回道：“说来惭愧，家中老人比妾身这个做主母的还上心，操办得很妥当，不过老人念旧，妾身猜与去年相差不远。”

颢蓁颔首：“那正好，你也一齐留下，学学新的样式。”

皇甫氏干笑着答应。

颢蓁扫了一眼命妇们：“可惜今天少了亲王家眷，不能为正旦大朝会（宋代皇室最重要的节庆礼）商议。”说罢，径自离去。