慈寿宫的人对辛夷的来去早已习惯，此刻看着她从杨太后的寝殿离开，每个人都面无表情，不予理会，只管顾着自己手中的活儿。萧肃的天空下，任是谁互相遥看都是清冷模样，亦让彼此都多了几分疏离。

杨太后令祖筠支起窗子，她从缝里瞥着锦瑟送辛夷渐渐走远，面色凝重的说：“不想饥荒都闹到京东近乡了。”

“原以为冬旱不会严重如斯。”祖筠轻叹道，“但应该不至于波及到京里来。”

“未必。”杨太后以断定的语气说着这个模拟两可的词，“似她娘亲适去的骞家，根本不是什么富贾，哪儿有那么多地？可信上却硬说收留了任多饥民，若是假的倒也罢了，倘或是真的，迟早要逃窜到东京来。”

祖筠疑道：“奴婢不明白那曹氏图什么，总不能是变着法和辛夷要口粮，还是想辛夷替她在开封府安置安置？辛夷才多大，又仅是一个小小女乐，怎能帮到她。”

“或许只是牢骚家常，更许是说给老身听的。”杨太后面无表情的从榻上站起来，缓缓的说道。她走到门口，平静的端详着院中那棵苍劲高大的翼朴。

祖筠跟在她身后，没好气的说：“只不过是把女儿送到了宫里，就以为能和娘娘攀扯上关系了，怎会有这种愚妇人？”话虽如此，可若辛夷真的以后得宠，赵祯褒奖一下，让曹氏得个诰命也没什么难的。

“是不是愚妇人还两谈，口粮却是要给的，不能让人饿坏了肚子。”杨太后貌似和气，眼中的神采却不知消散到了哪里，脚下不自觉的向前迈出了一步，朝着那棵翼朴走过去。当她再次回过神，果然自己又已走到了树干旁，她犹如发现到自己做了一件蠢事，不禁耻笑起来。她静了静后扭头对祖筠道：“屋子太热，去控一下火候。”

祖筠答应着，转身去替炭火上添一把冬灰。

杨太后每次这样，她便会当即收声，不言不语不接话的跟在她身后。她不知道杨太后在想什么，也没猜测过她对这棵树有何依恋，惟懂得这棵树于杨太后来说是重要的。太后悲伤的时候，发怒的时候，消沉的时候，寂寥的时候，甚至上次契丹使臣不能如期入宫坏了她事的时候，祖筠都能在树下寻到她的身影。

或许杨太后心中的枷锁是不会对婢子们打开，只会对这毫无人性的木头。

薰兰阁，入夜。

匀婉读完苗继宗的来信，心头有些沉闷，遂遣人去把许氏请来。

拂玉刚巧出了屋门，低头便瞧见许氏的影儿，还没来得及叫人就听她问：“哎，你们娘子有什么事，莫不是她爹爹那里出了岔子？”

拂玉苦笑着上前一步揽住她的胳膊，慢步将她往屋里带：“这就不晓得了，娘子一天都心神不定，奴婢看这模样问上一问，也得不到什么回音儿，好歹等到没了天光，才把夫人请来。想也不是太紧要，否则不会待到这时辰。”

“我瞅了一眼，不过是从伯一家到京探亲而已，你们娘子根本没见过他，能有什么急迫的。”二人说话间，已大步走到匀婉榻前坐下，对匀婉道，“怎么了，跟我说说，我白天又晕又忙都没顾上细瞅。”

匀婉开口先责怪：“打你脚迈进门就听见你嚷嚷，在雪香阁里头也这样？失了礼数仔细杨美人怪罪。”

“她？”许氏听到杨婠的名字，嘴鄙夷的往左边一咧，“少跟我提她，哪天我得闲了，非整得她雪香阁鸡飞狗跳。”

匀婉赶忙止住她：“净瞎说，你我不过几日没见，她又怎么招惹了你？”

许氏发出‘啧’的一声：“说了别提，你不是为着你爹的信叫我吗？”

“嗯。”匀婉向窗桉上一指，拂玉便将家书交到许氏手里，许氏将信打开，就听匀婉背书似的讲起，“从伯家原在虞城一贩粮，之前蝗蝻闹到了下邑，下邑的饥民就到虞城去买米。起初虞城没有饥荒，且临近宁陵那富足的地方，从伯一家也就将余粮都卖给他们。谁知一下卖过了头，兼冬旱太久，收成差了不少，从伯家的粮也就紧缺起来。”

因有匀婉的转述，许氏也就懒得读那歪七扭八的字迹得信，问道：“记得在宫外时，便都在说宁陵粮多，比咱们开封都不少，可这时节难不成要坐地要价，发一笔横财？也忒损了。”

匀婉冷眼哼说：“发这财倒也罢了，从伯是什么人你我都清楚得很，他哪会做赔本的买卖，倘若真如信中所说这次只卖余粮，怎会卖过头？必然也是抬价了。怎么赚得财怎么花出去，也没亏多少。”

许氏推搡了她一把，气道：“到底是你的从伯，你少说风凉话，兴许是外头承给的客户向他索要呢。”

匀婉只得轻叹：“这事麻烦在，从伯到了宁陵县，找当地人说破了嘴，宁陵的粮食都根本不卖。仔细一打听，说是看虞城因为卖别人米结果短了自己，是以宁陵县令怕了，遂下令遏籴（禁止卖米）。从伯想来想去没办法，居然拖家带口的到京里来找爹爹帮忙。”

许氏闻言，先逮住机会数落她一番：“他吃不上饭了，把一家带过来到你爹爹府上住着也没什么，只是你爹一个只拿俸没实权的官能干嘛？这都赖你，不学尚美人替她爹求个刺史…”

匀婉轻叹：“是，都赖我。可既然我是连刺史都不去替爹爹求的人，眼下爹爹是把信寄到我这里，要我帮忙呢。你说我该如何是好，难不成从伯贪心卖得自己家吃不上饭，我就得去和官家承间语事，吹耳边风说是他宁陵县令的错？再说，我根本不信他会卖粮卖到吃不上饭，谁晓得是不是为着倒一手。”

许氏一听，急得从榻上跳起来道：“你几时学得情分都抛了。”

匀婉亦有些动怒，从许氏手中抢过信来，折巴折巴扔到一旁，怨道：“我是不知道怎么管，况且他有能耐拖家带口的上京，想也不是多愁。要我说，他们一家真是饿坏了，既都到了爹爹府上，反正进一趟京也不易，干脆就住下来，好吃好喝招待明年再回去。”

许氏其实也觉得匀婉讲的没错，但不晓得要如何向苗继宗回复，都都囔囔的坐下说：“可你爹的信都写到宫里来了，这下叫他怎么对从伯交代。”

一北宋京东东路位于京城东边，从应天府的宁陵起，往东依次有虞城，下邑等，接着经过山东大部分地区。饥荒从下邑开始逐渐往虞城借，也就是从西边一步步逼近东京的意思。