福前巷

朝晖照着手上的地址来到一小户人家门前，经年累月的风雨侵蚀，木门已经陈旧不堪，上面的金属扣环和装饰包边早没了踪影，只剩下一个个印子，墙壁的石缝中生满杂草，若非里边传来打骂孩子的声音，他会以为白跑一趟。

“请问骆行是不是住在这里？”朝晖拍了拍门。

“他死了。”门内传来妇人的咒骂，接着又打了几下孩子。

哭声夹杂着咒骂扰得朝晖退后一步。

朝晖不用陪程寒去书院的时候都会给程馥跑腿办相较重要的事，这主要归功于他识字。也因为这个优势，白居和远藤几个都羡慕得紧，最近闹着要开始读书认字。

“你找骆行？”一个经过的老汉背着手在路边望着他。

朝晖点头，“老先生可认识？”

老汉摆手，“不敢当一句先生，骆行就住这里。”说着朝门抬了抬下巴，“天黑才上工，现在应是在家睡觉。要是不着急可以等他出来。”

朝晖高兴地向老汉道谢，老汉见他身着普通米灰色布衣，猜测他应该是哪个商行的伙计，估计是找骆行讨债的，于是没再多说什么，摇了摇头慢慢吞吞回自己家去了。

朝晖不懂老汉最后那个眼色是什么意思，不过确定骆行住在这里就好办多了。他在门口旁边找了个凸起的石板坐下。这一等就是日落。

木门吱呀打开，一个粗布年轻男子走出来，刚要往巷子口走就瞥见自家门边坐着的少年。

朝晖已经起身，激动地上前，“大哥你是骆行吗？”

年轻男子迟疑地点了点头，“你是水门街那个酒楼的伙计？”

“你怎么知道？”朝晖不可置信。

骆行也不说为什么知道，“有事？”他记得没欠酒楼的钱啊。

水门街新开的那家“满上”是金陵城当下最热闹的地方，他经过不下五六次，但一次都没进去过。

朝晖掏出一封信双手奉上，“这是我家小姐让我给送来的。”

骆行皱眉，怎么又跟什么小姐扯上了？他半信半疑地接了信，揣怀里。“天黑了这里看不清楚，你先回去吧。”

朝晖想起之前小姐的吩咐，不假他人之手将信送到骆行手上，既然对方已经收下，那他今天的任务就算完成了，可以回去复命。于是也不多耽搁，跟骆行说了两句跟高升学的恭维话，就一溜烟跑了。

骆行摇头，刚才那少年明显肚子饿得咕噜咕噜响，可见在这里等了不少时间。

畅春楼

辛妈妈扭着屁股，一双小脚从二楼走下来，见几个壮丁猫在角落，骂骂咧咧地把他们赶起来，“一天天的就知道偷懒，上边几个穷鬼摸了姑娘不给银子，还不快干活。”她是真气，自打来了个施芿，畅春楼的名号的确越来越响亮，可随之而来的还有没完没了的光看姑娘不花钱的穷鬼。

骆行跟两个壮丁三步并两步上二楼，跑堂的伙计一只夹着托盘，一只手嫌弃地指了指走廊尽头的厢房。骆行几个也不废话，径直往里走。

“爷，奴信您才高八斗，可妈妈说了，咱们这不兴字画抵酒钱。几位爷就别为难奴家了。”施芿为难的声音传出来。

门是敞开着的，骆行几个进去就见三名衣衫不整的姑娘和三名年轻男客拉拉扯扯，男客被姑娘们死命拉着不让走，又窘迫又恼怒，其中一人怪姑娘们满脑子铜臭，扫了今夜的兴。

几个姑娘也是真急，可毕竟瘦弱，那几位男客别看文弱书生，力气可比她们大多了。

“几位看着像读书人，怎么，圣贤书都读到裤腰带上了？”老八叼着牙签，歪着脑袋嚣张地上前推了一把其中一人，硬是把那人推倒在地。

“你……你们想动手？金陵可是有王法的……”

老八吐了牙签，耻笑道：“摸了姑娘吃了饭还不想给钱，不如请官老爷来陪诸位说说王法？”

没想到畅春楼这种地方真会动真格报官，那三名书生都吓了一跳，他们是要考功名的，可不能将前程都折在畅春楼。

“小生出门没带钱，你们先记着。”

“没带钱不要紧，住在哪，哥几个现在就护送几位回去取钱。”

“你，你们欺人太甚！”

“客官吃霸王餐还叫了陪侍，完了不想给钱，我看是读书人欺人太甚才是。”老九本身就长得丑陋，黑黝黝的脸一笑起来，特别能吓唬人。

一直没吭声的骆行仔细打量了三人的衣着配饰，在老八和老九身边小声嘀咕几句，那老八也扫了眼三人的身上，笑道：“畅春楼规矩字画不收，但玉佩、手串倒是可以作数。时辰不早了，几位若是不想哥几个陪你们回去拿钱，就赶紧的。”最后一句声音拔高，生生多了几分威胁之意。

三人还有什么不明白的，无可奈何地开始摸自己身上的东西。

辛妈妈拿着两块玉佩，找了楼里专门处置这些“实物女票资”的老师傅来验，确认水头不错，值几个钱，这才将三人放走。三位姑娘回各自屋子重新收拾一番，继续出来接客。

金陵的夜晚是热闹的，大多数酒楼、画舫会坚持到四更天才收市。畅春楼不过夜的客人都会在这个时辰之前走，过夜的则在姑娘房里睡到天亮。当然，要在温柔乡过夜自然要付出相应的银子。

施芿将最后一位客人送出门口，转身见骆行靠在楼梯下，她边朝那边走边将随意搭在肩上的外衫穿上并拢好，原先暴露的春色全藏进衣服里。

“妾今日得了坛佳酿，骆爷上去歇会儿可好？”秀丽的容貌薄施脂粉，加上身上散发出刚沐浴过的清香，整个人由内而外地诱人。

骆行淡淡地摇了摇头，“不必。”

不是第一次被拒绝，施芿还是有些难受，那模样别说多惹人怜爱。

辛妈妈不知看这画面多少次，都有些腻烦了，“骆爷就去吧，不收你银子，嗯。”

骆行垮下脸，“我去巡场。”

辛妈妈不依不饶地在他身后嚷嚷，“你真不上？她正是好年纪，不收你钱你还不上？是不是男人啊？”见骆行走远，她又拉着施芿假关怀，“女儿啊，咱们这地方玩什么都行，就是别玩真心。那位骆爷，算了吧，嗯。”

她老早就知道这两人认识，骆行也是为了施芿才来畅春楼当打手的。开始以为两人是姘头，后来发现骆行目的纯粹，就是保护施芿不受人欺负，别的一概不管。而施芿却对骆行起了心思。

五更天，畅春楼上栓，骆行跟老八几个互相打了声招呼便各自回家。

刚走进福前巷，就听见本不该这个时候出现的吵杂声。骆行看到前方有人打着灯笼，有人举着火把在他家门口朝里探头探脑。

“骆爷回来了，可算回来了。”一个没梳头的邻居大妈急得叫唤。

骆行推开人群走进自家院子，就见几个人拉着他那寡嫂和年幼的侄子要往外走。他上前随意挡了几下，那些人就倒了地。寡嫂和孩子得以脱身，立即抱成一团缩在角落里，抖着身体盯着院子里所有人。

“这婆娘前日又欠了我们三千两银子，骆爷您到底想这么着吧。”

他们都是赌坊打手，跟骆行这个寡嫂来往多了，也对骆行的身手有了一定认知。他们也不想上门，可这女人这次输得有点大，东家不可能让她拖。骆行在畅春楼当打手他们一清二楚，月钱不过二十两，家里产业也早被败光，他不可能还得上这么一大笔赌债。

果然，听到三千两，骆行脸色极为难看，他先是将门关上，不想让街坊邻居看热闹。

缩在墙角里的邹氏颤颤巍巍地，怀里的孩子没完没了的哭。骆行也懒得问她了，转向那几个赌坊打手，“你们打算怎么办？”

见他还算和气，有人就壮着胆子说：“东家的意思是没钱就把人带回去。骆爷，哥几个也知道您是光明磊落之人，可哥几个不也讨生活么。”

骆行也不反驳，只道：“通融一天，我想想办法。”

“骆爷您这不是为难哥几个么，要我说您也不必管你这寡嫂了，她不是什么好东西。外头没少唱您不是。让哥几个把她带回去帮您出出气。”

邹氏听说要被带走，再看看骆行犹豫不定的脸色，立即撒泼打滚，孩子也不管了，边哭边说孩子爹怎么就死了呢，丢下他们孤儿寡母的任人鱼肉，小叔子没人性，只顾着花楼里的女昌妇不管亲人……越到后边越难听。

“几位兄弟，就一天。”骆行从身上摸出几块碎银子塞到其中一人手上。

“骆爷这……算了算了我们晚上再来。”

说是这么说，但这几个人也怕他们跑了，所以一直有人在门口守着。骆行能出去，邹氏和孩子可不能离开半步。

骆行先从自己屋子里的床板下拿出一个布包，里面是这院子的房契，又翻了翻其他地方，再没什么值钱之物了，这才出门。

从当铺出来，骆行走到畅春楼门口，这个时辰畅春楼还没营业。犹豫要不要进去找施芿，最后还是转头离开。那个小院子是他们骆家仅剩的唯一产业，眼下变成了手中这六百两银票。可即便如此，也远远不够偿还邹氏的债务。

骆行在街上漫无目的走着，苦恼着如何才能弄到剩下的两千四百两。这时一个熟悉的身影出现在前方的酒铺。

是昨天那小子。

骆行才想起怀里还有一封信，于是找了个包子摊，蹭了张椅子，从怀里掏出那封书信。内容很简单，“满上”的东家程馥程小姐想聘他当护卫，酬劳丰厚，如果他有意向就到水门街“满上”找周管事或者钱管事。

朝晖见骆行突然出现，甚是惊喜，“骆爷可是要上咱们家坐坐？”指的是小酒馆。

盯着少年诚恳的脸，骆行忍了忍，最后还是点了头。

程馥听说骆行来了，还挺意外的。她总共送出去五六封信，只有这位有回应。她让人将骆行请到她专用的茶室，命玖玖上热茶和点心，不可怠慢了。

骆行头一次进这家已经名声大噪的新式酒楼，见过世面的他也不得不赞叹这里的精致舒适。他一天没吃东西，见茶点端上后也不客气，捏起糕点整个塞进嘴里。反正就算谈不拢，他至少肚子是饱的。

程馥跟三位管事交代了几句便抽身进茶室会客，此时桌上的点心盘已经空了，她又命人再去准备一些。骆行确实没饱，那些精细吃食他也有十来年没吃过了，机会难得，不吃白不吃，所以没要面子。

眼前这个小女孩身着女先生装，肤白无暇，明眸皓齿，年纪这般小已经让人挪不开目光，再长大些怕是更不得了。

骆行吃饱喝足，将怀中的信掏出来放在桌上，“小姐在寻护卫？”

程馥点头，“正是。”

骆行过去的经历让他习惯性比旁人多想一些。虽然金陵城不少人认识他，可打手、护卫这种活大把多人可以效劳，他不过是窑子里看场子的壮丁，这位小姐独独对他抛出这么大的诚意，实在不对劲。

“我不过小人物，小姐如何知晓我？”

料到他会质疑，程馥也没有不高兴，真假参半地告诉对方自己从京城来，一直想寻牢靠的护卫，偏偏人生地不熟，着人花了好些日子，细细打听才知道他这号人物的。

她的条件挺苛刻，要求曾服军役且身手了得，所以可选择的名单并不长。费尽周折寻人，不是没有回音就是瞧不上她小门小户，直接回绝。独他肯赏脸。

确认对方确实是看中他的本事，不是因为他以前的经历，骆行松了口气同时也多了些底气，“不知小姐想怎么用在下？”

“如影随形。”程馥需要能随叫随到，随时能察觉危险而保护好她的护卫。所以她的要求并不低。

骆行觉得好笑，“小姐您这是要在下卖命啊？”虽然不知道这个小女孩能有什么危险，但看看这酒楼的气派，他多少也能理解对方的担忧。

“签卖身契十年，十年后骆爷去留随意。”程馥知道像骆行这种人，要他卖身是莫大的屈辱，她想买断终生是不可能的。十年，双方都有余地。

骆行犹豫了，看小丫头镇定地喝茶，他试探性地开口：“小姐出多少钱？”

听到对方这么快谈钱，程馥也挺意外的，难道骆行是因为有什么难处才来的？不过怎无论如何，对她来说是好事。“玖玖去瞧瞧朝晖还在不在外头，让他回去把哥哥书桌上的柏木盒子取来。”