三日后，宫中传出消息，已被禁足数月之久的淑妃娘娘中饱私囊一事，牵连到了镇国侯夫人——金城公主。据明丹姝身边的宫婢受刑承认，明丹姝手中许多银钱都是通过金城公主外流出宫，或存到钱庄，或在外放印子，或购置田产宅院……
众人皆知金城与明丹姝是表姐妹，故对此事深信不疑。再加上镇国侯臣远这几年风头正劲，其妻出事，宫里、宫外也都有看他笑话的意思。
在此情形下，微浓尚未下令严惩金城，她就已经主动认罪，自请去千霞山璇玑宫禁足学道。微浓知晓这是明尘远的意思，便也准了，顺势停发了金城作为公主的月俸。
通过这几个月的查账，微浓深深地觉得，金城之所以如此嚣张，还是因为背后有钱、有人，倘若她手头没那么宽裕，也许她会知道收敛一些。于是，微浓决定修书给聂星痕，请求削掉金城的汤沐邑。
这边厢微浓正在写信，那边厢明尘远也将金城送去了千霞山。后者一路上垂泪不止，直至车辇到了山门处，还在苦苦哀求：“尘郎，我不想离开几个孩子。”
奈何明尘远神色坚定：“你在这里反省几日，何时想通了，我何时来接你回去。”
金城拉着他的衣袖，痛哭流涕：“尘郎，你怎能如此狠心！那是我和你的孩子啊！他们看不到我，该有多可怜！”
“可怜？你若教坏他们，才更加可怜！”明尘远不留情面，“来之前我已经说过了，你若不肯交代聂星逸的事，咱们就和离。你回宫去找你的哥哥，孩子你也别想再见。”
“不！不！你不能这样！尘郎！”金城哭得愈加梨花带雨，“你明知孩子是我的心头肉……”
“那也比不上一个王后之位。”明尘远语气凛冽，他撩开车帘望了望外头的天色，“我就送你到这里，你自己上山去吧！”
言罢他欲躬身跳下车辇，却被金城一把拉住：“我说！我全都说还不行吗！我把知道的都告诉你……求你，别让我离开……”
明尘远闻言，又重新坐回车辇之中，面无表情地道：“你说吧。”
金城低头擦了擦眼泪，却有些茫然：“可我不知道要说什么。”
明尘远想了片刻，径直问她：“聂星逸这些年从内侍省支走巨额款项，你可知情？”
金城犹豫片刻，承认：“我知道。”
“他一共支走多少？”
金城摇了摇头：“这我不知情，此事也不是王兄告诉我的……是丹姝说的。”
“明丹姝？”明尘远双眼眯起。
金城点头，如实回道：“前年，你还在姜国时，我曾进宫看过王兄几次，有一次碰见丹姝从龙乾宫出来，看样子她很生气。我心里好奇，便去找她询问缘由，才晓得是王兄向她支取银两，丹姝不肯，王兄便……便威胁她……”
说到最后一句，金城明显神色闪躲。
明尘远追问：“威胁她什么？”
金城咬了咬下唇：“其实丹姝曾怀过王兄的孩子，但聂星痕并不知情。王兄以此要挟丹姝，说若是丹姝不让他支取银钱，他就把此事告诉聂星痕。”
“你怎能直呼殿下名讳！他是你‘二哥’！”明尘远纠正她，又立刻追问，“明丹姝是什么时候有的孩子？”
金城低着头抽噎不已：“具体日子我不知道……我只知道魏连翩入籍明氏的时候，她正在坐小月子，故而没有露面。”
明尘远毕竟是几个孩子的父亲，对于女子的孕事也算有些经验，他在心中细算明丹姝怀孕的日子，算出她是在聂星痕当政之前有的身孕，这才脸色稍霁。
明丹姝想隐瞒此事也算情有可原，不过聂星逸以此要挟，还真够下作。想到此处，明尘远不由出言讽刺：“你那个王兄和定义侯真像，父子俩都是缩头乌龟，只会依靠女人。”
金城不敢还嘴，仍旧低着头抽泣。
明尘远又问道：“你王兄支取银两要做什么？”
金城再次摇头：“丹姝说，是王兄身子不好，又追求什么长生不老，要用银钱买丹药。”
“什么丹药能如此值钱？”明尘远半信半疑，“你还知道什么？你王兄在宫外都认识些什么人？和谁走得比较近？”
“我真的不知道了，”金城抽抽搭搭地回，“王兄忌惮你，自然不会都告诉我……我知道的事也全都告诉你了！”
明尘远相信金城不会说谎，沉吟片刻，又道：“你自己有汤沐邑，还有月俸，成亲这几年我从不过问你的积蓄。现下你如实回答我，聂星逸是否找你借过钱？”
“借……借过。”金城嗫嚅回道。
果然如此！明尘远心思一沉：“他向你借过几次，一共多少？你可知道他用这些钱做什么？”
“借过三次，用途他没说，只说十年后连本带利还给我……”说到最后，金城磕磕巴巴地报出一个数额。
明尘远面上没流露出什么，心中却对这个数额颇感不安，想了想，还是安抚了妻子几句：“这几天宫里乱，你在这儿住下也算好事，只要你不再和聂星逸、明丹姝来往，我可以让乳娘每隔三天带着孩子来见你一次。”
离开千霞山，明尘远直奔宫中而去，想将金城所言之事尽数告知微浓。他到了未央宫，便见连阔也在，而微浓则是脸色沉凝，一派忧虑之色。
“侯爷来得正好，我正要差人去找你。”微浓言简意赅，“连阔检查了聂星逸的吃食、用药……查出他不仅在服用丹药，还被人下了蛊。”
“下蛊只是我的怀疑而已，”连阔纠正道，“不过他服用丹药应该是真的。”
这与金城的说辞不谋而合，明尘远便将方才听到的事如实相告。
微浓听后脸色更沉：“他究竟要做什么？难不成真想羽化升仙？”
“不管他想做什么，至少他的确是在用钱，而且绝不仅仅是买药。”明尘远感到很棘手，“如今您打算怎么办？”
微浓思索良久，反问道：“聂星逸这些小动作，魏连翩会不知情吗？”
明尘远连忙替魏连翩说话：“如今她的心思都在孩子那儿，有所疏忽也是自然，我猜问题是出在御医身上。不过，他被下蛊又是怎么回事？”
“在聂星逸每日服用的药物之中，有一味是用来压制蛊虫的，防止蛊虫在他体内生长过快。”连阔解释道，“无论什么蛊虫都有寿命，不可能永远活在人体内，只不过有些蛊虫死后仍有效用，有些死后就没用了，聂星逸体内的蛊虫应当是后一种。”
微浓虽不懂蛊物，但却懂医，立刻问道：“压制蛊虫生长，蛊虫是不是就会死得慢一点？难道是有人怕蛊虫在他体内死得太快，才调配出这种药物让他服用？”
“没错。”连阔点了点头，“上次见他那么瘦，我就想到他体内会有蛊虫，不过如今光看药渣也不能确定，最好能让我当面为他诊断一次。”
“那就对了，他一定是怕体内的蛊虫死得太快，无法再伪装出病重的假象才服用药物的。”微浓笃定地道。
“您是说，这蛊虫是他自己给自己下的？”明尘远颇为震惊。
微浓正是这个意思，烦躁地来回踱步，半晌才回道：“你曾说他意图复辟，还曾怂恿你和金城造反，这样的人像是将死之人吗？他若真如表面那般虚弱，还造什么反？”
“看来他在利用蛊虫伪装虚弱，以此来放松殿下的警惕！再以用药为借口支取大量银钱，顺势博取金城的怜悯，暗中向她借钱图谋复辟！”明尘远完全明白了过来。
“只怕他怂恿你造反也是托辞罢了，他的真正目的，应该是金城的汤沐邑。他怕金城不肯借钱给他，才借你脑后有反骨一
事假装与金城推心置腹，想要拉近他们兄妹间的感情，好从金城手中借钱。”微浓进一步推断。
“可他既然中了蛊，又为何还要服用丹药？”连阔适时地提醒他们，“这岂不是多此一举？”
明尘远想了想，猜测道：“他应当是做给明丹姝看的，否则他频繁用钱，明丹姝肯定会怀疑。但他若是服用丹药，多少钱砸进去也能让人信服。”
“我与你想的不一样，”至此微浓已经完全冷静了下来，一手抱臂，一手托住下颌，“我猜他有个心腹在宫外替他办事，那人表面上应当是个丹药师。”
“有道理！”明尘远恍然大悟，不禁称赞微浓神思敏捷。
不过，他也提出一个疑问：“可是聂星逸根本出不了王宫，而殿下又禁止炼丹师入宫，他是怎么和那个心腹联络的？”
微浓却没再答话，只看着他，笑而不语。
自翌日起，明尘远开始暗中盘查在京州城的丹药师。燕国崇尚道家，人人都慕仙学道，尤其是重臣、世家，都以结交所谓的“世外高人”为荣，还时常会请丹药师去府邸讲课、炼药。
基于此，微浓和明尘远猜测，聂星逸是借着求仙问药为借口，给心腹指派任务，心腹再以丹药师的身份掩人耳目，去某些朝臣家中替他传递消息。
顺着这个线索，明尘远重点暗查了几名时常出入朝臣官邸、公卿世家宅院的丹药师。半个月后，他列出了五个可疑人物，又去彻查他们的家世身份。当这五个丹药师的底细被查得一清二楚时，已是这一年的九月底，距聂星痕离开燕王宫已近半年。
就在查找丹药师期间，聂星痕又来过两封信。一封是否认自己给聂星逸下毒、下蛊，只吩咐微浓暗中查下去，暂时不要打草惊蛇，也不要削去金城的汤沐邑；另一封则是报来喜讯，言及燕、姜两国经过数月艰难谈判，姜国终于愿意归附燕国，但提出了一大堆条件。
而其中最重要的一条就是：一旦燕、宁两国开战，姜国允许燕军大营驻扎本土，但不允许在本土作战。
须知姜国乃燕、宁两国之间的屏障，地形复杂、山水又多，原本就是作战的最佳之地。尤其，聂星痕手中又有姜国的地形布防图，真要利用姜国的地形作战，简直是如虎添翼！可姜国提出这一条件，就是把聂星痕最想走的一条路堵死了，而让微浓惊讶的是，聂星痕居然同意了！
“要打宁国，姜国是必经之地，不在姜国开战，难道要直接在宁国作战不成？”明尘远得知后烦躁不安，“殿下怎么能同意这个条件？那咱们与姜国和谈还有什么意义？”
其实这个条件从姜国的立场看，合情合理，任谁都不希望战火烧至自己家中。同理，聂星痕再傻也不可能将战火引向本土，让百姓遭难。可若是不能在姜国开战，又不能诱敌来燕，就必须直奔宁国。
直接在宁国的地盘上开打，聂星痕可有把握？会不会燕军刚一到宁国境内，就被宁国的埋伏突袭了？
“如今多说无益，我看他的意思，是打算接受这个条件了。”微浓只好自我开解，“往好处想，至少日后燕、宁两国开战，燕国没有后顾之忧，姜国也会全力支持吧。”
“还有什么‘日后’，殿下也不知是听了谁的怂恿，已经派出探子去宁国打探地形了！”明尘远重重地跺脚，“我看殿下是准备明年就打了！”
“这么快？”微浓大吃一惊，“他太冲动了！我得写信阻止他。”
“我已向殿下回过信了，该劝的也都劝了，看殿下如何回复吧！”明尘远又叹了口气，“此事您别担心，您只要稳住宫里就成了，军国大事，还是我与殿下商议吧。”
于公，微浓的确无权置喙军国大事；但于私，云辰、祁湛、原澈都与她有渊源，她怎么可能不担心？
气氛稍显沉抑，明尘远大约也觉得这话题太过沉重，忙又转移话题：“既然殿下让您继续暗查聂星逸，又不能打草惊蛇，下一步您打算怎么办？”
“金城都被禁足了，怎么可能不打草惊蛇？”微浓一时也不知该如何是好。
“可咱们是用了查账之事为借口，只要往后小心谨慎，他未必会发现咱们怀疑他。”明尘远回道。
“但愿如此吧！”
微浓与明尘远商量至此，忽见一名宫婢气喘吁吁地跑了进来，满脸急色地禀道：“启禀郡主，镇国侯府管家被挡在宫门外，说是有要事向镇国侯禀报。”
“什么事？”明尘远忙问。
“说是金城公主出事了！”
“什么？”微浓与明尘远大惊失色。
当明尘远赶到千霞山璇玑宫时，所有的女道士都站在大殿之内，等待接受审问。
璇玑宫宫主清景散人一脸悲戚之色，向明尘远禀道：“昨日金城公主一夜未归，今日一早，被下山采药的弟子发现陈尸在山涧之中……另有一名男施主也已往生，是我们璇玑宫的香客，工部尚书刘大人。”
在清景散人说话的同时，后殿不时传来哭泣声，仔细辨听，依稀能听见“老爷”二字，应是刘大人的家眷。
在来时的路上，明尘远已听管家说了前因后果，大意是金城上山之后脾气骄纵，除了贴身侍女之外从不让人近身服侍，也不让人过问去处。昨夜熄灯之时她还在璇玑宫内，可今日一早，小道姑去送早饭时发现她已不在屋内，是贴身侍婢躺在床上假扮作她。
经那侍婢供认，是金城自行出宫，命侍婢假扮她，侍婢不敢不从。可谁料金城一宿都没回来，侍婢原本是提心吊胆的，最后竟不知不觉地睡着了，一觉到天亮。清景散人得知此事后，立刻派人在璇玑宫内外搜寻，却没有金城的影子，直至下山采药已有两日的道姑匆匆回来，说是在山涧里发现金城和另一男子的尸体……
清景散人不敢隐瞒，立刻派人去镇国侯府通知明尘远，又亲自带人去辨认尸体，才发现除金城之外，另一男子竟是工部尚书刘大人。此人膝下一直无子，每年都来璇玑宫祈愿求子，直至去年得偿所愿，特意在麟儿周岁之际，偕夫人来璇玑宫还愿。后来不知为何，他和夫人分开回府，不想当日便出了事。
听了这经过，任谁第一反应都是金城与那位刘大人有私情，两人相约夜会，却不知为何双双死于山涧之中。的确，璇玑宫一众道姑都是这么想的。
只不过明尘远十分了解金城，以金城的性子和眼光，即便心有外人，也绝不会看中刘尚书这个年届半百、体格肥大的老头子。若真是两人相约见面，也必定事出有因，而最可能的便是因为聂星逸。
毕竟死的是自己爱护多年的妻子，明尘远心中悲痛，却因一众道姑在场，他唯有强忍情绪，听着后院里越来越大的哀号声，不言不语。
清景散人便上前解释道：“是刘夫人……请璇玑宫为刘大人做法事。”
明尘远瞬间怒意上涌：“这时候做什么法事？金城来散人这里清修，是看中璇玑宫的清净自在，当初本侯也是全力支持。如今她在你这里丢了性命，你是否该给本侯一个交代？”
事到如今，清景散人也只能一味地赔罪，并不辩解。
终于，一个小道姑看不过去了，低声说了句话：“金城公主可不是来清修的，她是来偷人的吧？”
“你说什么？”明尘远勃然大怒，一把将那小道姑从众人之中拽了出来，喝问，“你敢再诋毁公主一句？”
“侯爷息怒，是贫道管教无方。”清景散人连忙挡在明尘远面前，连连向他请罪。
小道姑却是吓哭了，不管不顾脱口而出：“我不是诋毁！我师姐找到公主的尸体时，她衣衫不整，刘大人也是全身赤裸！两人分明是在河水里交欢冻死
的！”
明尘远心头一痛，明知是凶手故意败坏金城的清誉，却还是无法冷静，怒而掌掴那小道姑：“妄议公主是死罪！”
小道姑挨了重重一巴掌，脚下趔趄跌倒在地，她疼得龇牙咧嘴，却不愿低头，坐在地上强忍眼泪还击道：“妄议公主怎么了？我们清景散人是真玉公主的师父，青城公主的师尊，先王在世时都要尊称散人一句‘高人’，你一个侯爷，竟敢对散人不敬？”
两方已闹得不可开交，大理寺终于赶了来，将此地彻底封锁，并将明尘远和璇玑宫的几个道姑都请到大理寺询问笔录，了解详细经过。
大理寺寺卿与明尘远关系还算不错，说是询问笔录，实则是安抚他为主。明尘远仍对金城死时衣衫不整的传言耿耿于怀，便也无所顾忌地发了火，强硬地要求给金城验尸，以还其清白。
然而，大理寺寺卿却道：“侯爷，不是下官不帮您，实在是公主身份尊贵，验尸有辱王室体面，须有摄政王殿下的旨意才行。”
“殿下远在姜国，若要等他的旨意，金城的尸身早就保不住了！”明尘远气恼万分。
“侯爷您消消气，消消气，”大理寺寺卿忙道，“摄政王殿下不在，宫里不是还有一位？那可是公主的同胞兄长，您的大舅子！只要您说清利弊，下官以为，他不会不同意。”
如今聂星痕不在，金城和工部尚书死因蹊跷，一个是公主，一个是朝廷重臣，若要查验尸体必须有宫里的旨意才行，否则谁也担不起这个责任。微浓肯定是无权过问的，难道他真要去请聂星逸下旨？
突然间，明尘远有一种不祥之感划过心头，他倒不是怀疑聂星逸杀害金城灭口，事实上在他眼里，聂星逸还不至于如此丧心病狂。他担心的是，聂星逸会借此机会重新干政，以加强京畿防卫为借口跟他过不去，或者是将金城出事的脏水泼到他身上。
于公，聂星痕不在，聂星逸身为燕王有权干政；于私，聂星逸又是金城的同胞兄长，兄长过问胞妹的死，合情合理。别说他和微浓无权阻止，就是满朝文武也没有理由阻止他出面过问。也许这个机会，真的会让聂星逸一举翻身！
想到此处，明尘远再也坐不住了，连忙收拾起悲痛的心情，急匆匆地赶回燕王宫，与微浓商议对策。
微浓听了整件事的经过之后，当机立断：“聂星逸这边你暂时不用管，我会劝说他下旨给金城验尸。如今最要紧的是你要收拾好心情，照看好几个孩子，督促大理寺早日找到真凶。无论此事是否与聂星逸有关，你若因此倒下，受益者都是他！”
明尘远满目悲戚，听了这一番话后再也无法控制情绪，当即崩溃自责起来：“是我太严苛了，非要送她去璇玑宫禁足……若不是我对她疏于关心，她怎会……都是我的错！”
微浓亦是眼眶通红，安慰他道：“谁也不想发生此事，与其伤心难过，不如早点找到凶手，好还金城一个清白。”
明尘远点了点头，失魂落魄地坐在椅子上，没再说话。
如今这个情形，当真是屋漏偏逢连夜雨。聂星逸装病勾结丹药师的事情还没有水落石出，偏又遇上金城和工部尚书出事。明日一早消息传开，朝内必然一片哗然，原本聂星痕临行之前已将朝政大事交给明尘远全权负责，可此事一出，明尘远身为金城的夫君，势必要回避。聂星逸还可能会以此为由，要求明尘远为金城服丧，暂时致仕。
这还不算是最坏的一面，怕只怕有人会拿金城的死来大做文章，泼明尘远一身脏水。须知金城出事之前正与明尘远置气，此事只需向镇国侯府的下人稍加打听便能知情，根本藏不住。再联想金城死时的情状，外人很容易便能引发猜测：是不是镇国侯发现金城公主与别人私通，才让她去璇玑宫清修？结果金城公主不安于室，又与奸夫私通而被镇国侯撞破，镇国侯因妒成恨，便将两人都杀了？
只要一想到会有这种流言传开，微浓便觉得头大。
许是明尘远也想到了这一点，只见他突然站起身来，正色道：“不行！我不能坐以待毙！我要替金城做点事！”
“做什么事？”微浓忙问。
明尘远在殿内踱了几步，问道：“您认识可靠的人吗？我想把孩子送出去一段时日，免得他们再出意外。”
这可真是难倒微浓了，她这些年居无定所，从前在镖局认识的师哥、师弟们早已各奔东西，哪还认识什么可靠之人。
“你真舍得把孩子送走？”她想要确认。
“不舍得也不行，如今这个局势，一面要查找杀害金城的凶手，一面要防止聂星逸私下动作，我根本没工夫照看他们。”明尘远话语中流露出不舍之意，“只有把他们都送走，我才没有后顾之忧。”
微浓从没见过明尘远这个样子，憔悴、无力、悲痛……可这件事上，她真的爱莫能助，遂诚实地道：“我没有合适的人选。”
明尘远却想起一个人：“冀先生如何？”
“师父？”微浓犹豫片刻，还是拒绝道，“他老人家一生未婚，根本没有照顾孩子的经验，而且他年纪大了，我不想让他掺和进来。”
明尘远也没再勉强，唯有苦笑：“这是我头一次觉得，三亲四戚也并非全无用处，好比此刻，至少能有人帮我照看孩子。”
可多说无益，他已经改了姓，脱了籍，是绝不可能再去找明氏的人帮忙了。
微浓也是颇为感慨：“你我都一样，没有家族可依靠。”然而此话一出口，她脑海中忽地闪现出一个人选，“长公主如何？”
“你说谁？”明尘远有些分神，没有听清。
“屏城长公主，我名义上的母亲。”微浓忙道，“自从她与定义侯和离后，一直深居简出，若有几个孩子能陪伴在她身侧，对她也是一种慰藉。”
“不行，”明尘远当即否定了这个提议，“金城可是定义侯与赫连璧月的女儿，长公主恨她都来不及，怎么可能善待她的孩子？”
“但我觉得长公主深明大义，只要对她晓以利弊，她会答应的。”微浓分析道，“长公主地位崇高，说话极有分量，又有聂星逸的身世把柄握在手中，谁也不敢轻易招惹她。而且，公主府有五千护卫家臣，定能保证孩子们的安全。”
可是明尘远依然坚持己见：“不行，与其找她，不如去找定义侯。毕竟他是孩子们的外祖父！”
微浓一听这话急了：“千万不可！金城已经不在了，定义侯自然全听聂星逸的。万一聂星逸让他交出孩子威胁你，他岂会不听？”
明尘远不得不承认，微浓考虑得很有道理。两人又讨论了好一阵子，最终他还是被微浓说服了，决定将孩子暂时交给长公主照顾。为着此事，微浓当日下午便亲自去了一趟长公主府。
当微浓说清形势及来意之后，长公主斟酌良久，还是答应了，且做出保证，一定会将明尘远及金城的三个孩子照顾周全。她说出这番话时，双目闪闪发光，似乎又恢复了当年的神采。微浓知道，长公主和离之后失意多年，原本她已经对生活失去了兴趣，如今有机会“重出江湖”，大抵是唤醒了她的斗志，这也算是一桩好事。
回宫的路上，微浓顺道去了镇国侯府，将此事告知明尘远。因着金城的死，镇国侯府一片白色，人人悲戚，幸而几个孩子年纪尚小，不懂生死的含义，原本都哭着要找母亲，却在几个乳娘的哄逗之下渐渐睡去。
微浓见明尘远神色正常，似乎已从最哀痛的时刻走了出来，便说道：“你若安排好了孩子们，我有一事想交给你去办。”
“什么事？”
“查查工部尚书刘大人，生前是否接触过丹药师。”