二十日后的魏忠贤，对沈重动向疑虑重重，二十日前的福清县后叶村，却目睹了永生难忘的一幕。

叶向高祖籍后叶村，后举家迁往县城，当叶向高二次辞相后，因爱乡村淳朴，并坚持叶落归根，便又回到了后叶村安度晚年。自辞官归隐后，叶向高便悠悠度日，时而在福庐山“石隐山房”避世，时而在后叶村与家人共享天伦。

后叶村本是寻常乡村，以叶姓为主，因为出了个两执中枢的叶首辅，便成为福建乃至整个南方的盛地。阁老好友轮番来访，首辅子弟陆续拜见，叶氏宗亲时时请安，福建地方定期慰问。虽然没有文官落轿、武将下马的铁律，可是在一轮轮热情儒雅、恭敬小心的风气中，后叶村已经习惯了居高临下的心态，谁让村里出了个叶向高呢。

这一日清晨，后叶村如同往常一般，洗漱过后用罢早饭，便三三两两向叶家聚集。老人自去寻阁老讲古，男人请安之后便自去忙碌，女人拜见叶夫人后便开始家长里短，孩子叩头已毕便赴私塾进学。而在这个平常的不能再平常的早晨，人群刚刚在叶家陆续聚集，便听到了万马奔腾、千军呼喝的杀声。

后叶村惊慌四起，人群拥挤在叶家内外，一齐目瞪口呆看着远方，望着数千匹战马奔流而来，两千铁甲杀气腾腾，前军二杆烈烈战旗，正是“沈东海”、“定边军”。

铁流滚滚，如江河澎湃，一至村口便散成几股激流，一边左右绕行包围，一边直入后叶村。中军一入村中，便立即分成十几支，或是控制出入，或是占据路口，或是隔绝通道，最后两支铁骑更是奔至近前，飞扬跋扈地将堂堂阁老居所，围了个水泄不通。未等后叶村反应过来，叶家人还不及上前盘问，几十豪勇便居中守护着两人，来到了叶向高的家门。

两人翻身下马，儒雅老者苦笑低骂，夺目青年趾高气扬，在几百双愤怒、惶恐的目光下，昂然而近，吓得众人欲退无路、拥挤混乱。

终于，叶家人出面了，一个中年文人挤出人群，身后还跟着一个孩童，彬彬有礼上前，朝二人拱手笑道：“吾乃叶成经，这是小犬学勤，请教二位台甫？”

袁可立点头笑道：“可是阁老二子？老夫袁可立，字礼卿。”

叶成经愕然问道：“可是天子帝师，太子少保，曾巡抚登莱的袁大人？”

袁可立笑道：“惭愧，正是老朽。”

叶成经连忙后退，整衣躬身施礼，扬声说道：“礼卿先生，请受晚辈一拜！”

袁可立连忙上前扶起，含笑谦虚说道：“无须如此，不过是个罢了官的糟老头，哪受得了如此大礼。”

叶成经恭敬笑道：“听家父谈及国事，每每对先生十分推重，不仅学问高深教谕天子，而且知兵事懂谋略，巡抚登莱任内，整军备战，布局辽东，攻略辽右，反攻辽南，下马可抚民，上马可治军，实是吾辈楷模。”

两人寒暄已毕，知道来人是袁可立，叶成经虽然对凶恶的铁骑疑惑，却先放下一半的心事，便朝气度万千、风度翩翩的沈重望去，嘴里热情笑道：“却不知这一位人杰，又是当世哪一位大才？”

沈重却不理睬，反而蹲下身子，无礼地一把拉过叶学勤，咂嘴咋舌坏笑道：“你是叶向高的孙子，我怎么瞅着不像，是不是叶家抱错了？”

叶成经闻听，气往上顶不住咳嗽，袁可立苦笑着摇头，叶学勤却昂然怒道：“尔太无礼，胡说八道！”

沈重笑道：“叶向高长得难看，你却如此俊秀，若真是他的后人，想必也是女子。实话实说，是不是女扮男装？”

叶学勤怒道：“吾乃男儿，尔竟敢辱我！”

沈重哈哈一笑，摇头说道：“我就是不信，你说自己是男儿，可有什么证据？有本事脱下衣服，让我检验一番！”

叶成经见此人无力，而且语出不逊、污言秽语，刚要发怒斥责，便听见身后传来父亲哈哈大笑声：“老夫当是谁，原来是袁礼卿和沈东海。臭小子，若是对老夫不忿，自可寻老夫报仇，难为老夫的孙辈，算什么本事？”

沈重听见叶向高的声音，便哈哈一笑，从怀里掏出一串南珠，随手塞进叶学勤的手中，对叶成经拱手笑道：“令尊每每算计我，吾便拿令郎开开玩笑，还望勿要见怪，这珠串便算赔礼了。”

说完，沈重拍了拍叶学勤的头，嘻嘻笑道：“小子，珠串日后给你媳妇玩，后面还有南洋的珊瑚海贝，算是给你的见面礼。”

叶学勤傻傻地捧着南珠，对沈重惊呼道：“你就是沈东海，定边军的沈东海，战辽东平齐鲁下南洋的沈东海？吾听祖父说过你，说你是本朝第一名将，连辽东的建奴都怕你。”

沈重哈哈笑道：“这马屁拍得好，比你祖父口若蜜剑强，石头，牵匹马过来，奖给这位说实话的小君子。”

无视叶学勤欣喜，叶成经连忙拦道：“东海，他还是孩子，这礼太重了，万万不可啊。”

此时后叶村闪开通路，叶向高施施然走了过来，瞧见儿子正和沈重客气，便哈哈笑道：“老二，沈东海称霸南洋，富可敌国，些许东西，他送得起，咱就接得起。尽管收下，顺便替你兄长一块收了，千万别便宜了这小子。”

叶向高说完，也不理沈重，热情地拉住袁可立便往家里走去。

沈重也不介意，在不好意思的叶成经邀请下，一边负手而进，一边哈哈笑道：“叶兄守礼，不肖叶老，所以我说你肯定不是他亲生的。”

后叶村的百姓开始散去，一边躲躲闪闪，一边交头接耳，躲着的是凶神恶煞的定边军，谈论的当然是趾高气扬、绝代风采的沈东海。

等叶向高领着二人落座，叶向高便吩咐送上香茶，朝沈重笑道：“你小子发家，靠的便是小说和清茶，也算是茶道中人。如今东海的汤江龙井八绝，赚足了天下的银子，不妨尝尝我福建的特产普洱茶。”

沈重瞧着飘着姜片的红汤，摇头笑道：“龙井八绝，还是龙井，上中下品，皆是茶叶，不过是糊弄世人罢了。”

叶向高哈哈笑道：“东海一语，隐有禅机啊。”

沈重笑道：“内阁虽是中枢，阁老可是宰相？何谓阉党，何谓东林，阁老到底是哪一派？”

叶向高笑道：“八绝皆是名头，实际还是龙井，品级皆是虚头，不过是利小利大。”

沈重笑道：“所以您才辞官让位，并鼓动东林投靠台湾，便是欲挑拨我和魏忠贤对立，目的却是南方。”

叶向高点头笑道：“所以你才挥师海外，顺水推舟接纳东林，如今又北上京师和魏忠贤翻脸，目的正是殖民。”

两人哈哈大笑，袁可立愕然问道：“你们此话太深，却让老夫听得懵懵懂懂。”

沈重鄙夷地瞧着袁可立，忽然冷笑道：“礼卿先生，您和南思守装神弄鬼，一个唱红脸，一个唱白脸，一个保守压制，一个开明暗助，一肚子阴谋诡计，满肠子算计谋划，到底还要装到什么时候？”

袁可立苦笑道：“你早看出来了？”

沈重坏笑道：“东林中人，善战朝堂者多不胜数，若说知晓国事、懂得兵略，却唯有南思守和袁礼卿二人，当然还有这个老奸巨猾的首辅，连孙稚绳都排不上。”

袁可立苦笑道：“多谢东海赞誉。”

沈重笑道：“孙稚绳连定边军都不要，岂会看上毛文龙的东江军，即便有所图谋，也不过是为牵制建州经营宁锦罢了。你为何用孙稚绳的名义，先找我要了东江军，又为此远赴台湾半年多，不仅指挥攻略诸国，而且深入台湾吕宋访查军力民生。”

见袁可立低头惭愧，沈重笑道：“还有南老头，先是故意自大，然后勾着我老泰山到了台湾，又故意激我远赴澎湖参战，不仅甘心让出指挥权，此后还彻底拜服，一心助我开海。等先生到了台湾，便开始一齐演戏，时而为我争执，时而为我辩解，时而坐视先生以忠义教训。我自以为聪明，若论起心眼，可比不上你们这些老奸巨猾的名臣。”

瞧着袁可立苦笑，沈重便朝叶向高笑道：“我再赴中原，第一站便是拜访阁老，还硬拉来了礼卿先生，就是要当面问问你这个当家人，到底打得什么主意？阁老，何如为大明一吐心腹哉。”

听见沈重干脆地连串逼问，叶向高哈哈大笑，指着沈重笑道：“还说吾等是老奸巨猾，你也是个心机深沉的性子。好，便依东海所言，今日咱们三人便杜绝虚言，一诉心志。”

叶向高沉吟一会儿，感叹说道：“东海以茶比之，问我内阁宰相，东林阉党，实在是高明至极啊。既然约定不许虚言，老夫便实话实说，非是天子阉党逼老夫辞官，而是老夫以内阁相让，为皇权阉党预设的杀机。东林对付的也不是皇权阉党，而是天下的勋贵士绅。礼卿说，你小子要造千年道统的反，岂不知老夫和东林，已经走在了你的前面啊。”（未完待续）