家主的长女瞥她一眼，面露嫌恶，“你来干什么？”

小桃花快步过去，一把拉住阿丘的手，“她是伺候我的。罚也应该由我来罚。”

那群孩子喊道：“小桃花说谎。阿丘是大院子的。”

“你们这些欺软怕硬的家伙，总有一天我会让你们哭鼻子。”小桃花指着他们，怒喊道。

啪。

响亮的一鞭子，抽在小桃花身上。好在冬天穿得厚实，小桃花只是破点儿皮。

家主的长女冷然道：“就凭你刚才这句话，我就有权利打死你。”

小桃花这才知道一时不谨慎，竟然和家规相悖的话来。

可她仍拉着阿丘的手，“从现在起，她就是伺候我的。”

家主的长女面带笑意，“可以。不过，你要替她接受惩罚，二十鞭子。”

小桃花犹豫一下，旋即干笑道：“好说，不过是给我挠挠痒。”

“跪下，把外套脱掉。”

小桃花面露惊恐。家主的长女几个常随把她摁在冰地上，强硬地扒她的衣裳，只给她留下单薄的肚兜。

啪……

鞭子一声比一声更清脆。

小桃花才挨十鞭子就晕过去。剩下的十鞭子自然是阿丘挨的。

当时，小桃花的祖父就站在高处看着。没过几天，阿丘和老人都送去伺候小桃花。

“这不是和家规相悖吗？”

“老主人说，身处高位，只有无情才不能徇私。可太过无情的人，和野兽有什么区别？”

乐明微笑道：“我大概懂了。好吧，从今天起，我就教她剑术。”

老人连声感谢。

“不过，我有条件，除学她的箭术外，你必须戏法告诉我。”

老人面露难色。

“好，我退一步，必须把你的真实姓名告诉我。”

“你一定要想借此查我家的主人的底细吧？我叫朱翁。去查吧，我保证你什么都查不到。”

乐明笑而不语。

桃花直到第二天清晨才醒，打个哈欠，又伸懒腰，随即发现拴在手腕上的绳子居然不见了，欣喜若狂，随即又有少许的失落。

她下楼吃饭，恰好遇到俊俏男子和几个女伴在打情骂俏。

俊俏男子见她下来，“小十七，我打听过了，昨天那个男的是乐明，就是这次任务的目标。”

“小十五。你打听清楚又能怎么样？是他的对手吗？”桃花不屑地答道。

俊俏男子笑道：“你可以和我联手啊。得来的钱要对半分。”

乐明和老人走下楼梯。

“小十五，你和我联手怎么样？”乐明笑道。

俊俏男子先是一愣，继而大喜，“好啊。你就要叫我小十五吧。怎么个合作法？作假不行啊。”

乐明坐在他对面，一本正经地说道：“人终有一死。几十年后，待我过世，你去给雇主交账，怎么样？钱，我吃亏点儿，和你对半分。”

小十五竟然认真地思索一番，摇头道：“不行，雇主只给我们半年时间。有其它办法吗？”

“你绑我去见雇主吧？”

“雇主特别说明，只想见到你的头。”

“这就难办了。”乐明很苦恼的样子。