“西北方向，五十步，跟了有了一阵子了。”柳缘君平淡的说道，以她的功力，即便如此嘈杂的环境，想要听出那一直跟着自己的人，亦是易如反掌。可她并说说穿，乃是相信那人并无恶意。
刀雪客微微一笑道：“必是应无疾派来探听我等落脚之处。”
“不如我等分散在不同的客栈，看他们有何反应。”楚轻安提议道，可祝清秋却说道：“可若是我们分开，应无疾有所图谋，将我们逐个击破，如之奈何？”刀雪客笑道：“断不会如此，仅凭那一人之力，武功再高都难以铲除那些奸佞，完整的细作名单尚在我等之手，有此便是应无疾不敢动我们的筹码。”
“既然如此，我们便分开一夜，明日在城南鼎香茶楼会和，再作商议。”说罢，刀雪客与楚轻安向东而去，祝清秋与任山淮结伴西去，柳缘君一人独往南走。
那跟踪之人见刀雪客等四散而去，一时慌乱，不知所措，只得记下五人所去方向，急忙回府禀报应晚离。可那小王爷如今正在堂上与应无疾说话，仆人也只好先退在一旁，稍作等待。
且说那应无疾背对着大门站在内堂之上，堂中灯光昏暗，身后站着神思早已飘上九霄云外的应晚离。应无疾唤道：“离儿，离儿，离儿！”连唤三声方才喊醒那应晚离，言语之间已有怒色：“怎么回事！如此心不在焉！”
“孩儿知错！”应晚离急忙下跪请罪道。
应无疾的目光有如利剑，好似要将应晚离穿透，令他毛骨悚然，战战兢兢。“你又在想甚么？”应无疾逼问道，这种如履薄冰的痛苦，与应晚离见到祝清秋时截然不同，令他大为不解，灵机一动，急忙说道：“孩儿方才在想，父王果真要带那五人上京么？”
应无疾没有追问，应晚离暗自松了一口气，可背后的衣衫皆被汗水浸湿。
“那也是出于无奈之举，玉佛被毁，本王的计划全盘皆乱。本想借游晋文之手除掉刀雪客，可那游晋文却当真练到了那轮转无极功的最顶层，死于刀雪客刀下。一叶剑门之战令各门各派都欠了刀雪客一个人情，他如今是江湖上人人称颂的英杰少侠，名极一时，不可轻动。”应无疾无奈的说道，“先前我观他器宇轩昂，神采飞扬，步伐稳健，吐纳自如，分明是武功又大为精进，就连本王也没有十全的把握胜他，如今若要对付他，只可智取。”
“为何不设法将他身边的人一一除掉，令他万念俱灰，定无心阻拦父王重振朝纲。文南枝已将十鬼堂尽皆除去，刀雪客尚且不知，若是再将柳缘君等人拿下，无非是对他最为沉重的打击，此一遭，剩余刀剑数倍。”应晚离上前说道。
应无疾回头看了看他，忽然大笑起来：“真不愧是我应无疾的儿子。只是此计虽好，但只得在朝圣大典之后行事。他们手中尚且攥着那内奸细作的名单，必须将这些异族铲除，赶出姜国，平定内忧外患，方可有我姜国安平盛世！”
话锋一转，应无疾又面露愁容：“只恐小皇帝欲除我之心已久，若是刀雪客入宫擒杀逆贼，立功建勋，小皇帝加官封爵，妄图用他来制衡于本王，如之奈何？”
“父王大可放心。”应晚离倒是开朗，看的也开阔些，“刀雪客生来便是江湖中人，又极重情义，与文南枝这类落魄之人不同，对官场权势并无向往，倒是喜欢清平自在的苦日子，即便圣上有意留他在公众任职，想必他也会婉言推辞。”
“此言甚善，解我心头之忧矣。”应无疾长舒一口气，摆了摆手，示意应晚离退下。应晚离躬身再拜，遂缓步退出内堂。只留下应无疾独坐堂上，缓缓举起身旁架上的宝剑，紧握剑柄，缓缓银晃晃的长剑，在昏暗的烛火下泛着寒光。
望着那剑身上自己苍老的面孔，心里想道：“如今本王已年过半百，何时才能执掌军权，为我大姜征讨四方，平定天下。”反手将剑斜插在地上，“小皇帝懦弱无能，偏信邪道，搁置朝政，坏我姜国大好河山，若不取而代之，岂不是叫我姜国江山拱手让与他人？我苦心经营几十年，排除异己，联结江湖草莽，待除去奸党之后，必要将那小皇帝拿下，大事方成。只可惜玉佛被毁，江湖势力再不能调动，此事愈发的棘手了......”
目光闪烁，应无疾呆立在原地，一动不动。
且说那应晚离一直倒退到门口，便转身快步而出。“小王爷，小王爷。”那先前派出跟踪刀雪客等人的仆人在一旁弓着身子小声喊着应晚离。应晚离急忙对他说道：“此处不是说话之地，速来我房中禀报！”便带着那仆人快步回了自己卧房。
“禀报小王爷，小的跟随刀雪客五人走到城中，忽然见他们往不同方向走去，小的一人实在是盯不住，便急忙回府禀报
小王爷，还望小王爷恕罪！”那仆人跪在一旁垂着脑袋说道。
应晚离并不怪罪与他，只是急忙问道：“你可还记得，他们各自往何处去了？”“小的记得，记得。”那仆人想了一阵，便回答道，“刀雪客与楚轻安往东走，祝清秋与任山淮往西走，柳缘君独往南走。”
应晚离闻言大喜，心里想道：“西市较小，不比他处，客栈只有一家，想必那祝清秋与任山淮定是在西市的悦来客栈落脚。”遂重赏那仆人，打发他继续做好本职之事。
夜色渐深，秋夜寒凉，交叠的枯木树影杂乱交错着，银白的月光浮在院内的地面上，犹如披上了一层曼妙的轻纱，随风飘动。应晚离辗转反侧，难以入睡，今夜尤为心烦，每每合上双眼，脑海之中尽是那冲天而起的熊熊大火，那火光之中逐渐显现出一个极为眼熟的身影。
那身影缓步向应晚离走来，惊得他满头大汗，颤抖不已。他终于看清了那人面目，竟然是祝清秋。应晚离愈发不安，猛地从床上弹起，坐直了身子，才发现枕头早已被汗水浸透。
翻身下床，来到桌边坐下，为自己倒了一杯茶，一饮而尽。拳头不由自主的握紧，应晚离不解的想到：“为甚么，为甚么我会接二连三的梦到她？为甚么我会觉得她那么熟悉，为甚么她的眼神那么温柔，为甚么那种眼神，我从未在父王身上看到过......”
“那场火，我的身世究竟是甚么，真的如父王告诉我的那般么......”无数的问题，折磨着应晚离，一日不弄清楚，他就难以安枕。眼神剧变，他忽然想到了甚么，急忙跑到橱柜前，打开柜子，其中正摆着一套夜行衣。
“如今，这只得如此了，我一定要找他问个清楚......”换上夜行衣，看了一眼床边的宝剑，犹豫再三，还是将它负在身后，翻身出了窗户，趁守卫不注意便飞身出了王府的围墙。
此时已然临近亥时，街上早无行人，应晚离纵身一跃跳上屋顶，披着夜色月光，穿行在黑夜之中。
来到那西市的悦来客栈屋顶之上，应晚离揭开几块瓦片，便纵身跳入客栈之中，正落在那二楼的过道之上。幸好这家客栈规模不大，客房不多，应晚离便蹲在房门外，听那门内的动静。不妨那客栈的伙计提着灯笼走上二楼来巡夜，打着哈欠的伙计缓步走来，只见一黑影一闪而过，环顾四周，又不见一人。
“难不成是我看错了？”伙计疑惑的抓了抓后脑勺，又生倦意，只得作罢，转了一圈又提着灯笼转身下楼而去。应晚离又从房梁上落下，在诸多住房间徘徊，忽听得一门之内尚有二人说话之声，静心细听，便听出是一男一女。
原来那屋内正是祝清秋与任山淮。任山淮手捧一卷书，正坐在桌边翻看着，昏黄的油灯光柔和地照在他的脸上。祝清秋则是抱着膝盖坐于床榻之上，痴痴的望着任山淮的侧脸，笑着说道：“今日若非你说出那朝圣大典之事，只怕应无疾绝不会同意带你我入宫。”
“哼，那应无疾诡计多端，狡诈非常，险些被他骗了。”任山淮轻笑一声，又转过头来对祝清秋说道，“祝家祖上也曾在朝为官，难道未曾说过那朝圣大典之事么。”
祝清秋长叹一口气道：“父亲从未和我说起过宫内之事，或许是他不记得了，或许是他不愿提起。官场如战场，可战场江湖上的刀兵相见是可见的，也可以避开。官场的明争暗斗，权谋诈术，却是无心的刀剑，正所谓明枪易躲，暗箭难防。”
两人又沉默了一阵，祝清秋忽然问道：“山淮，如果我们进了宫，扫平了逆贼，圣上必定龙颜大悦，封赏我等。你......你真的要留在朝中为官么？”
任山淮闻言微微一愣，放下手中的书卷，打了个哈欠，起身微笑着说道：“官场虽险恶，如履薄冰，但却是重振任家的唯一的途径。我爹还在世之时，时常教导我，为人处世就该清清白白，出淤泥而不染，濯清涟而不妖，为官亦是如此。空有一腔报国志，却无处施展。我爹一生鞠躬尽瘁，却蒙受不白之冤，令任家家道中落，我此生最大的愿望，就是能为任家洗刷冤屈，光耀门楣。若是圣上留我在朝为官，我一定会留下。”
“再者，应无疾虽为王爷，但觊觎皇位已久。只怕朝内无人能与之抗衡，待除去异族之后必会借机上位，对圣上不利。我必须阻止他，护佑我姜国万里江山。”
祝清秋微微一笑，不再多言。她与任山淮似是相同，也大为不同。祝家不为官已过数代，对朝廷之事也不再牵挂留恋，若不是天遭横祸，祝清秋此时也不会流落江湖，还是个家庭和睦的富贵千金，安享太平。
坐在床边，起身朝任山淮走来。铺开纸张，祝清秋提笔写下半句诗，
任山淮凑上前来，轻揽住她的臂膀，读道：“飘零半生清秋解。”
祝清秋侧脸去看任山淮，目光相会，含情脉脉，嘴角上扬，微露贝齿，笑道：“任大才子，不知妾身写得如何？”任山淮笑道：“写的甚好，只是佳句焉能不全？待我为你添上这下半句。”说罢便从祝清秋手中接过笔来，在那半句诗后也写下一句。
“一世浮沉山淮知。”祝清秋一字一顿的轻声读道。
“不知小生，对的可好？”任山淮从身后抱住祝清秋，两人静静的对视着，鼻尖之距不过一寸，轻柔的呼吸落在彼此脸颊之上。祝清秋脸泛红晕，任山淮双目迷离，轻抬下颌，两人的嘴唇慢慢靠近......
门外传来窸窣动静，任山淮警惕的超门外看去，又示意祝清秋禁声，缓步向门口挪去。猛然打开房门，让那门外偷听许久的应晚离慌了手脚，任山淮怒斥道：“甚么人！”说罢，便要伸手去抓应晚离后背的衣衫。
应晚离贴地翻滚，闪过了任山淮的擒拿，滚入房内，又扫出一腿。任山淮纵身而起，躲开脚下一腿，顺手将门栓搭下，拦住应晚离的去路。应晚离大惊失色，急忙向屋内冲去，却与祝清秋撞见，眼神相会，二人呆站原地。
“清秋速速动手，快擒住这贼人！”任山淮急忙赶来，见二人呆立，焦急地喊到。祝清秋只觉那眼神极为眼熟，又记不清是在何处见过，虽嘴上应声，却无心要擒住那黑衣人，反而不时为他拆招，叫他趁机逃去。
任山淮飞身截住应晚离去路，伸手将那说上的折扇攥在手中，反手向应晚离打去。应晚离抬手去挡，又一掌拍向任山淮小腹。祝清秋见状，急忙一掌穿插到两人之间，脚尖一点，旋转着挡在两人身前，将他二人推开。
应晚离慌乱之间就要伸手拔剑，剑身出鞘三寸，任山淮又闪身来到他身前，祝清秋眼疾手快，按住应晚离剑柄，将长剑又塞回剑鞘。任山淮便用折扇往手腕上一打，应晚离阵痛难耐，长剑也随即落下，任山淮用脚尖勾住，踢到一旁。
“呼”的一声折扇展开，任山淮平挥纸扇，直直向应晚离面门奔去。祝清秋明着一掌也向应晚离胸口打去，实则是要隔开二人。任山淮心中无奈：“这清秋今日为何如此反常，似乎有意相助这蟊贼？”便纵身跃起，越过祝清秋，又一扇打去。
应晚离急忙下腰躲闪，那闪开的纸扇带着风声，蹭着鼻尖划过。任山淮翻转手腕，折扇收回，应晚离刚要起身又被那纸扇划中脸颊，这面纱被打落在地，惊呼一声急忙用左手遮住面庞。左脚一跺，右手在身下一撑，生个身子灵活的弹起，又飞身踢出一腿，直取任山淮天灵。
身形矫健，体态轻盈，有如鹞入山林，灵猫奔越，二人战得正酣，祝清秋战也不是，看也不是，两边为难，心绪大乱。任山淮以扇遮面，侧身闪过那一脚，拨袖翻掌，擒住任山淮脚踝，箭步上前用肩膀往其腰间一顶，同时松手，便将他顶出一丈之遥。
应晚离没了佩剑，心内慌乱，额冒虚汗，一时无心再战，就要逃走，任山淮穷追不舍，将手中折扇掷出。划破长空，猎猎作响，那纸扇便有如刀剑一般飞向应晚离。应晚离轻身一跃，空翻一个筋斗，那扇子旋转一周又回到任山淮手中。
刚一落地，及忙抬头，任山淮飞身而来，一掌落下，慌乱之际，应晚离也急忙甩出一掌，两掌相对，一声闷响，各自退出三步之外。你来我往，寸步不让，拳掌相错，腿影重叠，约莫战了一二十合，应晚离又要以手遮面，只能单手应付，早已力怯，气息渐乱，招式放缓，眼看就要落败。
祝清秋心中着急，急忙快步上前，穿出一掌，侧身挡在二人身前。应晚离见状，得了喘息之机，不敢怠慢，立即纵身从窗户飞出，扬长而去。任山淮原是打出一掌，可祝清秋突然闯到眼前，大惊失色，急忙收掌，免得误伤祝清秋，倒退五步，单膝跪地，手中折扇也悄然落在地上，一行鲜血自嘴角渗出，面色煞白，抖似筛糠。
祝清秋及忙回身去扶任山淮，满脸担忧道：“山淮，你怎么样了？”任山淮心中气愤，怒火难消，紧咬牙关，赌气说道：“不用你管！”祝清秋闻听此言，惊得后退半步，她亦知自己方才的所作所为，故而也理解任山淮现在的反应。
任山淮晃晃悠悠的站起身来，显然方才强行收招对他损伤极大，他又气又惊又疑，指着那半开着的窗户说道：“为何放过这蟊贼，难道你有心帮他来害我么？”
“怎会如此？”祝清秋惊恐的睁大眼睛连连摆手道，“你听我解释！”
“好，我便听你解释！”任山淮怒气冲冲的坐在桌旁，倒了一杯茶，那桌上方才二人写的诗句映入眼帘，怒气便消了一大半。