程灵慧一看，这么个喝酒的样子，要不了多大功夫，准醉。急忙阻拦：“老菜少喝点，吃菜。”说着还给他夹了一筷子菜。

老蔡也不听，沙溪大曲一杯接一杯往嘴里灌，跟喝凉水似得。

程灵慧还要劝。李头儿拉了她一把：“让他喝吧。就他那三棍子打不出个屁的憋屈性子。不让他醉一场说不好真憋出个好歹来。咱哥儿俩喝咱的。你要是真有事，喝完酒办你的事去。这里交给俺。”

果然，没一会儿功夫，老菜就趴在桌子上不省人事。李头儿让那孩子坐在凳子上，一只手就把醉死的老菜夹在了腋下。向程灵慧道：“你自管忙去。回头得空，别忘了来找俺。咱俩接着喝。”

程灵慧找自己那两个同乡。二人早就有眼色的远远坐在另一张桌子上吃东西。

掏出一两银子放到桌子上，三人走出了老菜的饭馆。远远的黄婆看见她，甩着帕子招呼：“我说怎么一大早儿‘麻尾雀’（喜鹊）就在门口叫唤，原来是三爷要来。进来坐坐啊？”

程灵慧很是讨厌这老婆子。好好的俩闺女，全让这钻钱眼儿里的老东西祸害了。闻言道：“不了，俺还有事。这就走了。”

黄婆子扬手：“那下次来了，可别忘了来坐坐。”

听的程灵慧浑身起鸡皮疙瘩，脚下不由加快了步伐。

一同乡道：“三慧，咱的马车呢？”因为打跟李头儿去了老菜饭馆，那马车也不知道被谁牵走了。二人难免担心。

程灵慧笑道：“放心。保管没事。”

三人一路往瓷窑口外走。沿途的人们纷纷打招呼：“三爷，走啊。”程灵慧一一抱拳回应。等到了瓷窑口的出口处，一个半大孩子牵着马车早已等在那里。

程灵慧一看，这孩子很是面生，问道：“你是谁家孩子？”好嘛，连谁给她看的车，喂得马都不知道。这下那两个同乡可是开眼了。

那孩子道：“俺是张家的老五。”

“张旺？”

那孩子摇头：“不是，俺爹叫张丁守，俺爷叫张占春。”

程灵慧恍然大悟，笑道：“原来是他们。”从怀里摸出十几枚铜钱，扔给那小子：“给你买糖吃。”

那半大孩子接住铜钱，鼓着腮帮子道：“俺已经长大了，早不吃糖了。俺也不要你的钱。俺爷说，你要是得空，就收俺当徒弟吧。”

程灵慧笑道：“你想学什么？”

那孩子想也没想：“学本事呗。”

程灵慧上了车：“俺的本事可多了。等你想好学什么了再说吧。”催动马车往前走。

等他们仨人走出好远了，那孩子才忽然回过神来，叫道：“还你钱。”程灵慧也不理他，赶着车进了城门。

那两个同乡就没见过这么撒钱的，又是心疼又是佩服：“三慧，你这一上午，扔出去多少钱？”

程灵慧想了想：“没办法，你看老菜那样子。哪还有心思做买卖。总不能看着他们爷儿俩饿起来。”

另一人道：“那你也不该给那孩子那么多钱。不就是给你喂了个马，看了会儿车？”

程灵慧笑道：“叔，这你们就有所不知了。俺和张家爷儿俩是有些交情的。第一次见人家孩子的面，总不能空着手。”

那同乡十分羡慕：“三慧，你熟识的人真多。”

程灵慧笑道：“人心换人心罢了。那张占春烧得一手精巧的瓷器。就是出品不大容易。他又不善于经营，又不肯弃了那精致的手艺，去烧那些大路货。所以，以前的日子过得十分艰难。后来，俺无意间遇见他，就帮他卖了几回。如今他在瓷器匠作界也算小有名气。”

“哎呀。”一同乡忽然想起什么：“那张占春莫非就是那瓷器张？”

程灵慧点头。

两个同乡此时看程灵慧的眼神，那就跟看稀释宝贝一般了。

那瓷器张是近几年才崛起的，开州府一带的大家。开州白瓷本就享誉神州。那瓷窑张的瓷器更是白瓷里的白瓷，精品里的精品。色如玉、明如镜、薄如纸、声如磬。这也就罢了，他还善于做各种稀奇古怪的器物。或嶙峋如玉峰，或泼洒似飞泉。总之随心所欲，基本上没一件雷同的。出一件瓷器有时候能顶上别人烧一年的窑。

只是，就如程灵慧所说，出品不大容易。有时候一年也烧不出一件精品来。

尽管如此，那张占春的名头还是越叫越响亮了。他人又古怪，寻常人想和他深交都摸不着门路，谁知道他的孙子竟然上赶着给程灵慧看车、喂马。

三人进了开州府，总不好在大街上牵着马车逛荡。把马车寄存到车行，这才到街上去寻找粮食铺子。

开州府多泉。光是城里就有十处大泉眼，那小泉眼儿更是数不胜数。所以才有白泉之都的称号。

因为水量丰沛，这里产的好稻米。其余粮食更是富足。是北地难得的鱼米之乡。但也仅限于开州府周边而已。再往北到临州、西川地界，那就是草木不生的盐碱地。百姓吃的水都是又苦又涩的。过了西川到定州府，海河、滹沱河等大河汇集，就又是一片**水泽。多的是水上人家。再扯就远了。咱回头说程灵慧一行三人。

因为这两年干旱，到开州府买粮食的就比往日的人多。以前也没个物价局什么的平抑物价。什么东西好卖自然就涨价。程灵慧三人到了开州府一问，原本五文一斗的白米已经长成十文。这地方的人们不种小麦，所以麦子也不便宜。

都是往嘴里吃的东西，米涨价了，那些别的五谷杂粮也跟着涨。更别说这开州府主产的就是稻米，别的东西都是稀缺物。五谷杂粮，啥都不便宜。

要是一开始三人就直接到了开州府，没往瓷窑口拐那一遭。这两个年纪大些的同乡不见得会痛快听程灵慧的话。现在，俩人就是唯程灵慧马首是瞻。程灵慧说什么就是什么。

程灵慧算了一笔帐。今年不光沙溪县受旱。整个南直隶，连同和南直隶搭界的某南情况都不乐观。要去别处卖粮，价钱上或许会便宜，但来往奔波，路上的消耗却是个大头。不划算。于是就决定在开州府卖。

粮食涨价，一百三十多两银子只能买原来计划中一半的米粮。程灵慧也不敢太托大，一面让其中一个同乡回村里报信，顺便带马车来，一边和另一个同乡寻找合适的粮食铺子。

开州府各种商铺云集，那粮食铺子更是多的数不胜数。程灵慧二人一边走，一边观察，忽然一个招牌映入眼帘——耿记。

程灵慧心头一动，转念又摇头，怪自己大惊小怪。天底下姓耿的多了。

那耿记粮铺门帘很小，在一众宣扬开阔的铺面之中很不起眼。程灵慧看上它旁边的一家粮行，抬腿走了进去。

程灵慧贩过瓷器、铁器、金银首饰、绸缎毛皮，甚至贩过私盐，但就是没买卖过粮食。她也不懂行，走进去就挨着盛放粮食的粮方看。

那小伙计急忙就过来招呼。程灵慧看了一会儿，见这家店人来人往，那些个伙计待人接物很是和气。给的称头儿也公道。就说道：“不知你家掌柜的可在？”

伙计一指柜台后面：“那不是。”

程灵慧抬眼望去，那柜台很高，后面隐约露出一个人的头顶。

她走过去，叫了一声：“掌柜的。”

柜台后抬起一张白馥馥的脸，下颌几缕胡须。程灵慧差点儿没忍住笑出声来。自从见过邓苦之后，程灵慧已经不敢从皮相上轻易断定一个人的年纪。

眼前这人脸皮很嫩也就罢了，可她分明是个女子妆扮的。你女扮男装也没什么稀奇，因为程灵慧自己也是个假凤虚凰。好不该往下巴上粘个胡须。

白馥馥的嫩脸加上几缕胡须，看在程灵慧眼里，就跟小孩儿穿着大人衣服扮深沉差不多。岂不好笑？

那掌柜的抬头看见柜台前站着一个年轻的后生，一脸要笑不笑的样子，顿时目中神色一沉，语气也是十分不好：“这位客官有何贵干？”声音低沉，想必是故意沉着嗓子说话。

程灵慧可不是来找乐子的，当即收了好笑的心思，说道：“掌柜可否借一步说话？”

那掌柜的把算盘一推：“我还要算账，有事就在这里说吧。”

程灵慧道：“俺要卖粮。”

那掌柜用‘这不是废话’的眼神看着程灵慧。程灵慧压低声音：“俺买的可是多。”

那掌柜冷冷撇了她一眼，有些满不在乎：“多少？”

程灵慧伸出两根手指：“两千石。”

那掌柜抬起头，看了她一会儿，把账本一合：“跟我来。”

程灵慧这才明白，为什么看不见柜台后面有人。那掌柜的长得十分瘦小，个头儿也就花如烟那么高，却比花如烟瘦很多。还真像个没长大的半大孩子，硬要装成大人的样子。

那掌柜的把二人引进门帘后面的院子。

院子里有棵石榴树，这时花已经凋谢了，落在地上红彤彤一片，乍一看跟树下铺了块毯子似得。那掌柜的把程灵慧二人让到石榴树下的石桌边，向屋里招呼了一声。不一会儿一个身材瘦长，长手长脚的丫头捧了茶水来。

那掌柜的这才询问：“怎么称呼？”

程灵慧道：“彼姓程，字默之。”

那掌柜闻言，又把程灵慧上下打量一遍：“读过书？”

程灵慧道：“读过几年。”

那掌柜道：“我姓楚，楚凤生。你可以叫我楚兄。我叫你一声程兄弟，怎样？”

程灵慧看她一本正经的样子，忍住心头笑意：“可。”楚凤生说话干脆，毫不拖泥带水，程灵慧不由也受了感染。变得痛快起来。

楚凤生看也不看跟着程灵慧来的同乡，问程灵慧道：“你买那么多粮食干什么？”

“吃。”

楚凤生看了她几眼没说话，似乎是在考虑什么。片刻道：“十五文。”

程灵慧也不恼：“没有这么坐地涨价的。”

楚凤生道：“你买的多，所以就这个价。”（未完待续）