陈书左寻马傅间隙，刘祈来到旁舍，正在打量几位“竞争对手”。

这几人，无不是清水亭“名人”。

如豪族方氏子，以大力着称的吴家吴勐……

此中数人，刘祈路过，往偏远小桉途中，皆是微笑见礼。

俗话说，伸手不打笑脸人，除吴勐闭目养神，颇显孤傲外，余者数人，也都颔首回之。

只是待刘祈方落座，马傅与陈书左便到了。

“马公！”

众人无不迅速起身见礼，便是显得自傲的吴勐同样如此。

马傅也不自持年长威重，如面对平常晚辈一般，对这数位清水亭俊杰，各予以赞扬。

其中，目光于刘祈身上，停留颇多。

马傅摸着胡须，又道：“诸位之表现，陈书左已有记录，实不相瞒，老夫今次出来，乃是已有人选！”

今日时间，尚未过半，马公竟敢断言，他们中有人，诚可以胜任！

是谁？

能得闻名乡地，并于郡国处事的马公高赞？

除面色澹然的刘祈外，余者你看看我，我看看你，相顾无言。

事实上，此时的刘祈，内心不如表面平静。

在得答书左所问后，他就感觉，今次这亭长，非他莫属了！

若算术，虽张苍、耿寿昌所撰之《九章算术》问世许久，但普通汉人，便是士人，默算之能，又岂是他的对手。

现今，德高望重的马家太走出，更令他的把握达到了九成九。

与此同时，刘祈深觉，这次县寺相召，绝对没有表面那么简单，就属这清水亭亭长，只怕责任重大，另有重用。

马傅没有让几人久猜测，他径直来到了刘祈身边，含笑道：“刘祈，便是于我看来，能力品性甚佳！”

“他就是刘祈？”

方氏子，名真，表字季温，口中传出惊呼道。

今日一大早，清水亭市集之所，就有传闻刘祈卖地、知恩图报之事。

过往间，刘祈协助邻里，乐于帮扶，又不弃幼弟妹之美名，其亦有所闻，只是近两年来，时常外出游学，只闻名而未有相见。

今次观之，尤其刘祈之前片刻，带给他的感官不错，遂心生好感。

现在，马傅直言那对答之题，以为能力，刘祈最佳，让方真于之更高看了一眼。

“传闻中，这刘氏子，不仅是品性好，过往岁月间，白家劳作，养育弟妹，夜间常有伴月相读，以求上进之心。

传闻不虚，与之对比，我却是有些荒废岁月了。”

方真在马傅言后，心思百转，其不以年长，先向马傅一礼，然后向刘祈一礼，道：“恭喜足下！足下能解得马公所出之题，自是才学于胸，真自愧不如！

此番往县寺，而后便是郡地有召，还望多多照拂在下才是！”

方真乃属豁达之辈，于外求学期间，更是广结朋友，见识广博，这番姿态，看得马傅欣慰点头。

受本地县令所托，加上昨夜传来的文书，让马傅对今次亭长人选有了更高的标准要求。

在刘祈之前，他最钟意的，实正是年二十有四的方真。

但方真为人虽不错，于实践问题，另有天文地理知识方面，却比刘祈逊色了一些。

马傅这次下定决心，唯才而用，便也不顾及刘祈年纪，广而告之。且能让他亲自背书，实为难得了。

厅舍中人，多不好拂了马傅之意。

但家中殷实，性情素莽的吴勐，却是不解此意，昂头当场质疑道：“马公，请恕在下无礼，这次县寺所命，清水亭长，当领本乡之乡勇，合计数百之众，于县寺汇合，后听郡地统一派遣，往前线清剿黄巾军。

是故，清水亭长，不仅身负一人之性命，更有乡党安危。

此人年少……便是学识高于我等，经验不足，又有何用，当能负得起职责才是！”

马傅为长者，吴勐此言，已是相当无礼了。

且吴勐也绝非有勇无谋之人，话到嘴边，重点讲在刘祈“经验不足”，怎么个经验不足，却未言明。

然于同时，马傅又以公正严明闻名乡地，他本可出言反驳，却未如此作为，而是看向了刘祈。

年轻，乃是刘祈最大短板。

方才所言，他已然表明态度。

而今，若是刘祈，连吴勐这等勐夫，都无法降服，又如何降服杜乡之地，预计会有前方县城的三百余名乡勇？

县令王彭，前番与他单独对言，正是看在友情份上，将此巨大权力交于马傅手中，外加马傅在杜乡大名，足以令大多数人信服，远比他这个县令更妥。

如吴氏、方氏，皆为本地大户，内中讯息自要比刘祈来得详细。

清水亭长，官职看似小，平时掌一亭之地治安。可现在，将握是杜乡数百乡勇之力，职权一下子就大了不少。

此亦是为何，那日马傅提出亭长人选，其子马季不忧无人来应，重点在于选“德高者”服众。

马傅这次不以年纪为局限，也是为了堵住悠悠之口，可没想到会发现刘祈这名“不起眼”的奇才。

他之问答，本有些刁钻，但刘祈不同于年纪的见识，足使人刮目相看。

察言观色，刘祈实则已经看出马傅所想。

他依旧保持不卑不亢模样，向马傅一礼罢，面向吴勐道：“足下认为我不得胜任，当是以年纪轻我？”

吴勐本想说“是”，但随之挺了挺胸膛，有些言不由衷道：“非于此，若为亭长，遇到贼人，当身先士卒，可为杀敌！”

于旁人听去，彷似嫌弃刘祈瘦弱，难杀贼子。

刘祈心中一定，沉吟道：“箭术，亦属于武术，不知我可与足下比试乎？

若我输了，便是学艺不精，难以胜任，还请马公收回所举，如何？

再请马公，还有诸君见证！”

刘祈信心十足模样，这一下，再论到马傅吃惊了。

此子没有出人预料，且看看再说！

“你与我比箭术？”吴勐瞪大了那双眼，重新看了眼刘祈的瘦胳膊。

莫非虚张声势？

他箭术虽然一般，但看刘祈这模样，又如何是他对手！

便见在马傅安排下，马家外院中，很快有仆从将弓箭拿来，一些马氏门客，也纷纷露面，观察比试。

《周礼·保氏》：“养国子以道，乃教之六艺：一曰五礼，二曰六乐，三曰五射，四曰五驭，五曰六书，六曰九数。”

射可是六艺之一。

休休休！

刘祈身形虽显瘦弱，然双臂这两日调养，恢复不少，射出五箭，五十步之外，竟中了三箭。

吴勐只中了一箭。

谁胜谁负，一目了然，院舍之间，无人再敢轻视那道身影。

吴勐也算光棍，当场大抱拳道：“我输了，此亭长，你且当得！”