贵族、宫廷饮食以穷奢极欲著称于世，官僚士大夫以侈靡为尚。斗茶法逐渐远离陆羽崇尚自然的茶道，而趋向侈靡，茶具也要求用凸显茶色的酱黑釉瓷碗、台盏及展托、壶等，不仅外观、造型更为精致，而且由陶瓷发展为金、银、玉等材质。上至帝王将相，下至市井小民，无不以斗茶为能事，尤其是文人学士之流，更是乐此不疲。颇具特色的斗茶成风，既体现了达官贵人对品茶艺术的刻意追求，又迫使茶具制作朝着顺应这股潮流的方向发展。黑釉瓷器的登峰而造极，就是从建盏的粉墨登场开始的，黑釉盏也成为最具特色的茶具。建窑以产黑瓷而著称。自晚唐五代开始烧造青釉瓷，以生产青瓷为主，兼烧青、白瓷。窑炉群集，有长龙窑九十九条，烧制了大量的黑瓷，产品以碗、盘、碟等日用器为主。
建窑以生产一种带条状结晶的黑釉茶盏而驰名，是兔毫盏的主要产地。黑釉瓷，即施黑色高温釉的瓷器，称之为乌泥建、黑建、紫建，日本人称之为天目。黑瓷是在青瓷的基础上发展而来，成色剂均是铁元素。因土质含铁成分较高（黑瓷釉料中三氧化二铁的含量在5％以上），故胎色黑而坚，胎体厚重。其口微敛，斜壁腹深，小圈足，颈部有一道凹棱。器里外施釉，底部露胎。其中釉色呈黑或酱黄，釉中央有自然形成的丝状纹，俗称兔毫，是建窑黑瓷中的精品，又称为玉毫、异毫、兔毫，其丝状条纹色泽有黄、白、灰等色，因而也被分别称之为金兔毫、银兔毫和灰兔毫。
金兔毫这类茶盏因釉面拉丝条纹类似野兔黄、灰褐色的细毛，故称之兔毫。其中色泽上乘纹理清晰者又往往被冠以金兔毫的美誉。这种呈黄色或黄褐色泽的兔毫盏是建阳窑众多黑釉类型瓷盏中最为流行的器型，其体有大有小，外观也有漏斗型、马蹄形等诸多造型。茶盏内外有细长的条状纹路，色泽以黄褐色为主，在阳光的照射下兔毫纹往往呈现出银亮的色调，具有金属光泽。
银兔毫的基本特点是在黑色的釉面上出现一排排银白色细密纹线，纹样形状与上面提到的黄兔毫略有不同。银兔毫的纹线形状较长，但没有黄兔毫的纹路流畅。再者银兔毫纹样色泽比之黄兔毫更为明亮，也更为醒目，釉面的色泽对比也更为强烈。
银兔毫是兔毫釉中的一种名贵品种，烧成比较复杂，工艺难度大，所以成品率极低，传世数非常少。无论何种兔毫，其基本形成原理是釉层里的气泡将铁质带到釉面，在1300℃高温下，含铁质的部分流成条纹，冷却时析出赤铁矿小晶体而形成。建窑黑瓷因含铁量较重、烧造时保温时间较长，釉中析出大量氧化铁结晶，故能形成兔毫纹。宫廷茶文化的繁荣发展，尤其是斗茶的普遍流行，对于黑釉兔毫盏的出现起到了巨大的推动作用。
宫廷茶文化的一种重要形式便是朝廷茶仪，春秋大宴皆有茶仪。皇帝也经常赏赐茶叶给官员、学生、寺僧、百姓，接见北朝契丹使臣亦赐茶。士大夫文人也以茶仪为集会仪式，《大观茶论》，全文将近三千余字，首序言，次分地产、天时、采择、压蒸、制造、鉴别、烹点、藏焙、茶品等二十目，从茶叶栽培、采制到烹点、鉴别，从烹点的水、具、火到茶汤色、香、味，从名茶、产茶大户到藏焙之要，点茶之法，面面俱到，无所不包。于是乎，饮茶之风成为一种时尚，上自皇室贵胄、达官贵人，下至平民百姓，都将茶视为生活中不可或缺的必需品。天子倡导饮茶，达官贵人不计成本把玩茶盏，文人雅士借助诗词歌赋书画形式推波助澜，市井乡民以茶待客、以茶相赠、以茶祭祀，饮茶习俗已经渗透到了社会生活的方方面面。
除了宫廷茶仪，饮茶文化最流行的风俗莫过于斗茶。斗茶最早由品茶演变而来。品茶一般经四个步骤，即闻香、观色、品味、回味。茶香令人心旷神怡，茶色令人赏心悦目，茶味令人齿颊留香。斗茶又称茗战，是对茶的品质优劣作出判断的一种形式。斗茶主要有斗茶品、行茶令、茶百戏三种形式。斗茶无他法，点茶而已。点茶法，是以极细的茶末用开水冲下去，用力搅拌，使茶与水溶为一体。用点茶法，将茶团碾碎，置碗中，以不老不嫩滚水冲进去，再以茶筅充分打击、搅拌，使茶均匀混合，成为乳状茶液，同时表面呈现极小白色泡沫宛如白花，称为乳聚面。由于茶液极浓，拂击越有力，茶汤便如胶乳一般咬盏，这才是最好的茶汤。点茶之一，而调膏继刻，以汤注之，手重筅轻，无粟文蟹眼者，谓之静面点，盖击拂无力，茶不发立，水乳未浃，又复增汤…有随汤击拂，手筅俱重，立文泛泛，谓之一发店。茶少汤多，则云脚散，汤少茶多，则粥面聚。钞茶一钱匕，先注汤，调令极匀，又添注之，环回击拂。汤上盏，可四分则止，视其面色鲜白、著盏无水痕为绝佳。建安斗试以水痕先者为负，耐久者为胜。
斗茶之风起于贡茶之地：建安。建安北苑诸山，官私茶焙之数达一千三百三十六，制茶者造出茶，自然要先一较高下，于是相聚而品评。斗茶之盛，除了茶品、水品以及点茶技巧外，一件好的茶盏便成了斗茶胜负的关键。改唐代的直接煮茶法为点茶法，作为斗茶载体的茶盏亦随之变化，茶盏必须造型美观，制作精良，更要注重其实用性，要求大小适当，厚薄适度，茶盏颜色能衬托出茶汤的颜色，使茶能够在茶盏里香气持久且保温，同时茶汤在盏面上不留水痕。而建窑兔毫盏由于正好符合斗茶的要求，于是开始大量生产并流行开来。
茶盏非常讲究陶瓷的成色，尤其追求盏的质地、纹路细腻和厚薄均匀。茶色白，宜黑盏，建安所造者组黑，纹如兔毫，其坯微厚，熠之久热难冷，最为要用。出他处者，或薄或色紫，皆不及也。其青白盏，斗试自不用。
如盛白叶茶，就选用黑色茶盏，搭配的目的就是为了有更好的茶色与茶香。因此，茶盏以产于建州的建盏为上品。建盏通体施黑釉，呈紫黑色，故又名乌泥建、黑建、紫建。斗茶时，建盏的黑釉于雪白的汤色相映，黑白分明，水痕明显，很容易区分出茶的优劣来。而且，建盏的形状犹如一顶翻转的斗笠，盏口面大，可以容纳更多的汤花盏壁较厚，利于保持茶汤的温度。此外建阳黑盏比其它地区产品要厚，所以捧在手中有久热难冷的好处，被看作是茶盏一流产品。
衡量斗茶的胜负，一看茶面汤茶色泽和均匀程度二看盏的内沿与汤花相接处有无水的痕迹。斗茶，先注汤调匀，再加初沸的水点注，茶汤表面泛起一层白色的泡沫。先斗色，以色白为贵，又以青色胜黄白其次斗水痕，以茶汤先在茶盏周围沾染一圈有水痕者为负。这就要求茶具是黑色的，建窑的兔毫盏，便由此名声鹊起。建盏受到斗茶者欢迎还有另外一个重要原因是其造型及容量，有利于观察斗试的胜负。建盏的造型底径和口径比例相差较大，为斗竖形，盏壁斜直斗茶时出现的汤花容易吸尽茶汤和茶末。文人雅士斗茶，品茶时，用名贵的贡茶，配建窑黑色兔毫茶盏，同其色胜似**的茶汤形成鲜明对比，为品茶、斗茶增添美感的情趣。
评赏茶盏的质量，还有茶盏表面的细纹，建安的黑铀茶盏已经精制到纹路兔毫的地步，足见陶艺水平很高。所以建盏还是一种难得的艺术珍品。建盏在烧制过程中，盏体上，会形成一种美丽异常的花纹，有的细密如兔毛，被称为兔毫斑有的花纹如鹤鸽颈项上的云状、块状花斑，被称作鹤鸽斑。这些花纹在光线的照射下，会闪烁出点点光辉，五彩纷呈。由于这类花纹是在窑变中偶然产生的，为数不多，因而就弥足珍贵。人们崇尚建窑黑釉茶盏，是与斗茶的风靡分不开的。
黑釉瓷茶盏尤其是兔毫盏作为一种物质载体，是纯洁、中和、清明的象征，其安静的色泽中折射出的深邃意境则既能给当时的人们带来生理上的享受，又能融入精神文化生活中，成为一种艺术追求。加之崇尚以茶养生，受理学思潮的熏陶，重视人的内省，通过人内心的沉思，达到人心里的进化，形成庄严肃穆、如面壁参禅式的斗茶。
建州的南街头至管文楼一段，为城内最热闹的大市，故名大市街，店铺皆集中于此。布店有天元仁，正盛，德茂，怡美。中药铺早期有天裕堂，天生堂，天禄堂，毛福如，同安堂等。天裕堂和同安堂都举行过宰鹿仪式。那时药铺宰鹿是前几天把梅花鹿陈列店前，任人参观，其旁挂牌通告定于某日宰杀。宰鹿时将绳索套于鹿颈，一头吊在架上，宰杀开始，吊绳徐徐上升，此时大放鞭炮，历一小时之久。这天店东还要大宴亲朋。经此一番宣传，这家药铺的声名就雀噪起来了。京果业在民初以如山、如海两家为首。稍后有义和、长和、生春、益泰等。战乱期间，老店或停或缩，才有二十一家股东合股的北吉出现。百货业一向操在兴化人手中。建州四家大苏广店仅森和店东为江西人，其余王元和、梁宝兴，梁茂发三家皆莆仙人所开。建州战乱结束，福州战乱又开始，沿海疏散，有福州洗马桥一家拥资万金的林胜懋苏广行把全部物资内迁建州，以赊销的方式罗致许多莆田同乡为其推销商品，一时莆籍货郎担遍布于闽北各县之穷乡僻壤。莆田人跋山涉水，送货上门，数年之间，多成巨富。如大市街的颜恒盛、后街的立裕及颜裕盛等百货业后起之秀，皆白手起家者。
大市街另一著名店铺是花巷口陈姓开设的扁食店，这间老铺的扁食以肉多、皮薄、汤味美深受顾客的欢迎，为建州该业的翘楚。
城内有一座壶山，传说汉时方土壶公与费长房尝游此地。壶山的范围起于禾义坊，迄于金鸡岭，上有摩崖石刻壶天寒冰，王屏六字及亭子等。山瞰大溪，石壁峭立。有诗，芙蓉倒插半青天、半山云树隐禅扉，落日牛羊出林去等句，可见其山高林密，秀色葱茏。
南街头至扇巷、花巷一段属禾义坊。其右侧扇巷口以下至管文楼口止属平肆坊。管葡路口以下至今桥头止属尚书坊。左侧花巷口以下直至桥头属孚通坊。禾义坊右边古时有大中禅寺，建于唐贞观年代。有翰林院设于大中寺。大中寺的前面有国公殿，俗称皇殿。殿上供有在位的皇帝长生禄位，其牌文曰：皇帝万岁万万岁长生禄位。
老佛阁分为三条巷，从前巷内有老佛庙。民间传说老佛当年是财主家里的长工，终年茹素，不领工钱。但财主婆心犹未足，经常虐待他。有一次财主婆故意把红糟熟鱼放在长工饭内，被长工丢进塘里。谁知熟鱼落到水里竟活了过来，这种身带焦黑颜色的小鱼，自此繁衍不绝，人称老佛鱼。长工给财主干了几十年活，年纪老了，一天他突然洗了澡，换一身干净衣服来向财主告别说：我要成佛了。财主忙哀求说：你带我去成佛吧。长工说：你想成佛，就做我的长工，来服侍我。财主只要成佛，满口答应。长工就让他到自己洗过澡的脏水里去洗，后来也成了佛。老佛庙的老佛面前蹲着一个青面小佛，手执狼牙棒，传说就是那个财主变的。每年老佛诞辰，各乡都很热闹，因老佛是农民出身，在农村更受人供奉，有些农村群众还特制了老佛帽给孩子戴，以祈长寿。
扇巷旧称小葛巷。巷内正中有座玄武庙，俗呼祖师庙，其神即玄武大帝，身着黑衣，赤着双脚，披发执剑。传说庙周围有七井，其中一口在大帝座下，座后还有一对龟蛇。民间传说则谓玄武座下那口井内锁着一条孽龙，人们蹲在地上可听到地下有镣炼之声。据说此龙当年在建州娶亲，想生个孩子，可是连产数胎都是小龙，都被他一怒杀死了。最后一条小龙产下时，他刚要挥剑小龙已升空逃走，只斩下一段尾巴来，变成秃尾龙。后来龙妻去世，秃尾龙每年春天都要回建州祭扫母墓，来时冰雹大降，人们就称之为龙祭墓。以上传说，有的纯属神话，有的可能属实。如那七口井，已发现的有两口，其余可能埋在地下。根据对天象的分区，二十八宿中北方玄武区内之斗、牛、女、虚、危、室、壁七宿系组成龟蛇之状，七井即应此象。因玄武系北方水神，故其庙坐北朝南，以遏制南库前那座火神庙。