郭威率百官去朝见李太后，哭了一通鼻子，李太后也伤感万份。李太后对郭威说：“皇帝已经崩了，现在最重要的就是再在宗室里头择一位贤王嗣立，奉承大汉基业。开封尹刘承勋和武宁节度刘赟都是高祖皇帝的子嗣，你们在里头选一个吧。”
刘赟是河东节度使刘崇的儿子，但已经入继刘知远为子，而刘承勋是个病秧子，连生活都很难自理。郭威和众人议定，拥戴刘赟为皇帝。派老太师冯道出马，去徐州请刘赟过来。
刘赟的父亲是河东节度使刘崇。刚开始，刘崇得知刘承祐被杀，郭威已经进入汴梁城的消息，大怒，不过后来又听说他的儿子刘赟被拥戴为皇帝了，于是又转为大喜。
不过，刘赟还没到汴梁城，这时镇、定诸州守将急向汴梁告急，辽世宗耶律阮派大军南侵汉境，契丹军在河北腹地横冲直撞，连下安平、束鹿。
李太后听说契丹南犯，只好再让郭威辛苦一趟，去会会契丹人。郭威当然愿意，带着大军朝北行进。可当郭威来到澶州时，手下军兵突然发生哗变，一面黄旗裹在了郭威的身上，众人伏地三呼万岁。于是，郭威南行还京。
郭威率军回到汴梁，李太后无可奈何，只好下令让郭威监国，以求自保。而本要来当皇帝的刘赟抵达宋州，被郭威的心腹郭崇威给关了禁闭，听候处理。
汉乾佑四年正月初五日，李太后下诏将汉室皇位传给郭威。郭威意气风发的御临崇元殿，昭告天下，自称周朝后人，改国号为大周，将汉乾佑四年改为周广顺元年。
之后，郭威派人到宋州杀了刘赟。正月十六日，太原城中的河东节度使刘崇得知儿子被杀的消息，痛哭流涕，大骂郭威，誓不承认以周代汉，而在晋阳殿中称帝，国号仍称大汉。以节度判官郑珙、观察判官赵华为宰相，二儿子刘承钧为太原尹兼侍卫亲军都指挥使。
汉国居处周朝和契丹之间，所以刘崇别无选择，只能全盘倒向契丹。刘崇的汉国地盘不大，只有十二州之地，财政情况比较差。汉国总户数不过四万，人口不过三十万，却还要进贡契丹，岁馈重金，河东百姓深尽其苦。
正好契丹皇帝耶律阮（耶律兀欲）知道中原政局动荡，让西南路招讨使潘聿撚写信给刘承钧。刘崇大喜，让刘承钧写信告诉耶律阮：“本朝沦亡，绍袭帝位，欲循晋室故事，求援北朝。”
汉乾祐四年二月，刘崇大发境内精锐，由长子刘承钧率军南下，先攻晋州。周建雄军节度使王晏知道来者不善，干脆固守不战。刘承钧没和周军打过什么交道，觉得王晏是个胆小鬼，督军攻城，可惜王晏有点本事，汉国兵屡攻不下，还折了几千弟兄。
刘承钧无奈，只好翻过吕梁山，转攻隰州。周朝隰州刺史许迁听说河东军来了，忙派步军都指挥使耿继业带兵在长寿村迎接河东的汉军。耿继业没等汉军准备战斗准备，迎头就是一通猛击，汉军大败。
刘承钧大不服气，麾师攻城。连攻了几次，都没有得手，汉国兵死伤惨重，眼看粮草吃的差不多了，再呆下去没准被许迁给吃了，只好撤回河东。
刘崇忙向契丹求救。耶律阮当然愿意帮忙，不过条件是汉国必须每年送给契丹十万贯钱。刘崇派郑珙带着厚礼出使契丹，表示愿意认耶律阮为叔父，请叔父大人快来救救侄儿吧。
当年石敬瑭老不要脸，拜比自己小十一岁的耶律德光做义父，刘崇虽然只是认了个叔父，但年龄差距更大，刘崇比“叔父”耶律阮大了足足二十三岁。
六月，契丹皇帝耶律阮派燕王耶律述轧去太原，册命刘崇为大汉神武皇帝，刘崇北向拜叔父，同时更名为刘旻。耶律阮既然认下了这门亲戚，总得有所表示吧，让耶律述轧带去了九龙玉带和一匹上等黄骝马。
九月，刘崇准备南下攻周，屡请契丹出兵。耶律阮本想出兵，可群臣不想管闲事，耶律阮被大臣耶律盆都做掉了，契丹文武改奉耶律德光的长子耶律述律为帝，改名耶律璟。
契丹政权更迭的消息传到太原，刘崇可不管这些，他只需要契丹帮他消灭郭威，耶律璟上台后，刘崇照样拜耶律璟为叔父。耶律璟这一年只有二十一岁，而刘崇已经五十五岁了。
耶律璟按照事先约定，派彰**节度使萧禹厥领五万慓悍契丹军会同刘崇，南出阴地关，再攻晋州。此时周建雄军节度使王晏已经调任武宁军节度使，新任节度王彦超还没有来到，守城的是周晋州巡检使王万敢、龙捷都指挥使史彦超。王万敢用兵有方，联军一直打到十二月，还是没有得手。
天降大雪，一直下了十多天，汉军冻死冻伤无数。萧禹厥也想家了，契丹军也冻伤不少，连夜撤军回去了。刘崇还赖着不走，这时周朝援军已经赶到，汉军已经冻傻了，经不过周军招呼，溃散而逃，周军一直送到霍邑才收兵回去。
此后，汉军再也不敢出兵南下攻取中原。
郭威的儿子都在乾佑三年汴梁事变中死光了，身边只有一个养子柴荣。
耶律璟出兵五万，会合刘崇亲自率领的两万军队来攻周朝的晋州。晋州巡检使王万敢一面指挥周军固守，一面飞使急奏京师。郭威派他的大哥王峻为征北大元帅，去晋州教训契丹人和刘崇。
正赶上北军缺粮，天降大雪，老百姓都跑没了，一时抢不到粮食，刘崇干脆撤回去了。王峻派马军都指挥使仇弘超等人去追杀刘崇，一直追到霍邑才赶上，连砍带劈，北军大败，刘崇抱头鼠窜。
兖州节度使慕容彦超是刘知远的同母胞弟，和郭威根本就是两路人。广顺二年正月，慕容彦超公然造反。得到军报，郭威诏令昭武军节度使曹英去讨慕容彦超。曹英虽然打退了慕容彦超的几次挑战，但就是无法攻克兖州。
一直耗到了四月份，曹英还没破城，郭威有些不耐烦了，留下三司使李穀守汴梁，亲率官军来和慕容彦超算账。周军的攻势一浪高过一浪，慕容彦超顶不住了，周军破城而入。慕容彦超被周军围在府中，上天无路入地无门，只好投井自尽。郭威入城，对慕容家族毫不客气，下令夷族。