七天之后，一队由锦衣卫组成的钦使自洛京而来，进入了汉州，直抵安南大都护府邸，他们带来了皇帝的手谕。

手谕并没有当众宣读出来，而是直接交到了林湛的手上，除了林湛以外没有人知道手谕上的内容，只是当他看完手谕之后，连发三道命令，第一：青冥关守军加强戒备，多准备滚木擂石。第二：边境线上各部进入二级战前警戒状态，以应对不测。第三：安南都护府下属各州县驻军迅速调集粮草和兵器，随时准备运往前线。

以上三道命令都是在暗中执行，这样做固然会有所拖延，但也能查清楚南楚究竟意欲何为，同时也不能让南楚知道夏朝已经有所准备了。

下完三道命令之后，林湛走到了屋外，望向了南边的天空，阴云正从那里源源不断的飘来，前途未卜啊……

关于楚人的来历，现在的夏朝恐怕谁也说不上来，能够查到的楚这个民族最早记录的要追溯到炎朝早期，炎朝取代禹朝之后，几位君主皆是锐意进取，他们一边修养生息积攒国力，一边对外征战扩张土地，也就是在这个过程中接触到了楚人。

当时，炎朝已经是一种中央集权制的帝国，而楚还只是一个类似原始社会时期的部落，他们以农耕、渔猎为主要生活方式。

楚地多江汉而少山峦，可居住于此的楚人却极为好勇斗狠，与炎朝南方的百姓大不相同，正是凭借自身的武力优势，楚人在炎朝没有注意到他们的时候一直在南方秘密扩张，到了炎康帝时，楚人所拥有的土地早就超过了一个部落的水平，于是当时的楚人领袖便宣布称王，正式建立了楚国。

与炎朝的接触，让楚人迅速的学习到了一套高效的文明制度和社会生产方式，楚国开始蓬勃发展起来，在楚国全盛时，现在夏朝的青冥关乃至整个安南地区都是楚国的土地。

同时，楚国的发展引来了炎朝的注意，双方开始为了土地资源产生了矛盾，炎昭帝继位之后发誓要像他的先祖那样继续为帝国开疆拓土，近在咫尺的楚国便是第一个目标，起初，炎昭帝下诏强令楚王向他称臣纳贡。

楚王不从，还将使者关进了大牢，炎昭帝震怒，派十万大军进攻楚国，谁知楚军骁勇善战又善于利用地形，炎军骄兵深入被打得大败，十万人马丢盔弃甲狼狈逃回。此战大胜大涨楚国士气，楚王决定再接再厉，派出大将子文领五万兵进攻炎朝。

子文率军一鼓作气连下炎朝边境十五座城池，炎军听闻楚军到来，都被吓得望风逃窜，就在这个时候战事出现了转折，炎昭帝命宗室姬匡为将，统兵十三万迎战楚军，姬匡率军首先切断楚军供给，再与楚军决战，最终大败楚军，顺利收复失地。

楚将子文率残兵两万余人逃回楚国，炎昭帝大喜，遂大加封赏姬匡，又给他增兵十万，命他为统帅再次进攻楚国。

战前，姬匡经过一番细致的筹划和对楚国境内山水的调查之后，起兵伐楚，一路势如破竹，连连击破楚军，楚王大惊失色，忙调大将屈建与子文一起应对炎军，两军决战于鹿耳原打响，姬匡命部队主力的十七万步兵吸引楚军，又派左右两路快速机动的骑兵进行包抄，最终围歼楚军。

鹿耳原之战，二十万楚军主力被击溃，损伤十八万众，楚国元气大伤无力再抵抗炎军，无奈之下楚王只能向炎昭帝俯首称臣，不仅赔偿了大量财物，又割走了一大块土地，楚国上下皆是愤慨不已，楚王更是从心里发誓，有朝一日定要洗雪耻辱！

炎昭帝晚年昏聩，朝中奸佞当道，楚国历经十数年发展，国力平稳恢复，见炎朝陷于内乱，他们便趁机起兵夺回了当初被割让的土地。此后的数十年中，炎朝与楚国屡有征战，其中规模最大的便属炎宣帝与平帝两个时期的用兵。

炎朝土地广大，人口财富众多，而楚国只是一隅，连年征战，楚国国力损耗过度，百年之后他们已经无力再与炎朝争锋，索性就彻底向炎朝称臣，以免除亡国之危，而炎朝的后继皇帝们也早已没有了先祖开疆拓土的雄心壮志，所以就没有对已经称臣的楚国继续用兵。

虽说自此之后两国之间一直相安无事，但楚人毕竟还有先辈的血性在，他们一直不甘心屈居于炎朝之下，有几位君主力求能重新振作国力，其中楚威王在位时，对内主政、对外用兵，获取了更偏远南方的几百里土地，扩张了楚国的国力，楚国曾一度强盛。

然而楚威王死后，新任国君暗弱，而炎朝正值中兴之世，励精图治的炎章帝不能容忍这个南方小国屡屡叛上，便集结大军攻取了包括今天青冥关在内的广大地区，给了楚国以沉重一击，自此之后楚国一度衰弱，却没有灭亡。

当王位传到楚襄王之时，炎朝已经天下大乱、群雄并起，雄心勃勃的楚襄王看准机会重新收复了被炎朝占据的大片土地，又继续往周边扩展，企图雄起于乱世。

楚襄王在位时，是楚国一段十分强盛的时期，楚人的坚韧不拔和强大意志在这段时间中表现得淋漓尽致，楚襄王之后，继位的楚烈王同样是一位有着远大志向的君主，从父亲手中接过这个强大国家的时候，他决意做出一件过去所有先辈都没有做过的事情：称帝！

一直以来，皇帝的尊称都是属于炎朝天子的，其他的附属小国没有称皇帝的资格，但楚烈王意图逐鹿天下，楚国在他的手上已经足够强大，雄心万丈的他决意称帝，从今天开始，楚国不再是一个王国，还是一个帝国！

楚烈王称帝，即楚烈帝，他是楚国第一个皇帝，可是他不知道，炎朝群雄虽然每个人都想当皇帝，但他们不敢，因为炎朝天子依然存在，他们不敢说更不敢做，尽管那天子已经成为权臣手中的玩物，但他终究还是名义上的主君，身为臣下如果僭越称帝便等同谋反，会被天下臣民所不齿，亦会招来其他诸侯的联手围攻，实为不智之举！

(本章完)