蚺蛇又叫脆蛇，出自南海岛，是接骨药中的妙品。

当涂有个任生，小的时候就没了母亲，他的父亲到印度做生意，带得一条蚺蛇回来，于是，便学习伤科医术。

在药中加上少许蚺蛇，无论是什么折损扭伤，用上他配制药，立即就能见效。

到了任生，已经改业，学习读书，不再帮人医治伤病了，而剩下的蛇也没有多少了，当做宝贝一样，显得无比珍贵。

没多久，任生的父亲也死了，等守孝期满了之后，任生娶了某家的女儿为妻，夫妇之间感情很好。

任生喜欢交游，并且性情刚毅，视钱财如粪土，家里渐渐地衰落下来了。

同乡余生，以工匠的身份获得了一份职务，管理山东某局的差务，为人骄慢吝啬、贪婪鄙陋，残忍刻薄，不讲情义。听说了任上的名气，写了一封书信来，招他前去。任上瞧不起他的为人，就推却了。

有一天，从外面看望亲戚回来，刚走到乡里的路口，看见十几个农人捆缚着一个老叟，准备肆意鞭挞。

任上走上去一看，老叟两眼碧绿，满面虬髯，状貌颇为奇异。

问农人是怎么回事？

农人们都说：“这人醉卧在土地祠中，身上带有短兵器，恐怕不是什么好人，因此，要把他抓起来审讯。”

老叟对任生道：“我昨晚和朋友饮酒，不觉喝得醉了，就睡在这里，无故被他们抓住。短兵器是我路上用来预防坏人用的。曾参杀人，本为莫须有之事。”

任生听老叟的话语，说得洪亮清朗，知道他不是一般的人，就在众人面前给他说情，让他们放了他。

众人向来敬服任生，就把老叟放了。

任生带着老叟回到家中，各自展问邦族。

老叟自己说他家中东海，姓甘，有事要到山东去，路上遇到任生相救，不敢忘记他的大恩。

任生准备酒食，请他食用，几个人的酒饭，顷刻之间，就被甘叟吃光了。

任生很奇怪，有叫人煮了一只猪腿，甘叟也毫不客气，全都吃下去了。

吃完之后，掀着髯须，笑着说：“一个月没吃了，真是饿死人了，今天才得以饱餐一顿。”

于是，就起身和任生告别，也不说一声谢。

任生说话挽留，也留住，就赠送给他银子。

甘叟笑着道：“我辈江湖客，视此无足轻重。他日有缘，还有相见的时候。”

说完，出门就走了，步履如飞，瞬息之间已走远了。

任生更加感到奇异。

后来，过了几年。

任生在乡试中考中了，去参加春季举行的考试。

偶尔一次，在酒家喝酒，见隔座也有几个人，个个气宇轩昂，正喝得高兴。

上座的一个人则是甘叟。

任生站起来呼喊，甘叟见到了任生，也十分欢喜，招任生入座，略微寒暄了几句，就相互劝酒，喝了起来。

喝完酒之后，甘叟就询问任生的住处，然后与其他的几个的人一起和任生分别离去了。

任生也回到了住处。

三更天的时候，甘叟忽然从窗户外窜进来，任生很是惊讶。

甘叟对他说：“不要害怕！以前受了你的恩惠，耿耿不忘，没想到萍水相逢，感到无比庆幸。”

任生才问他又有什么事，要到哪里去？

甘叟道：“我是粉城公主麾下的探使，大多是查探天下的贪官污吏，把探得的消息一一登记好。刚才一起喝酒都是我的同伙，即使是几千里，他们也能传递消息。前些日子公主个东海王比赛骑马，不小心从马背上摔了下来，折损了左臂，疼痛难忍。听说南洋有蚺蛇，立下七天期限，派遣仆役前去寻找。已过去三天了，还没有得到什么消息，没有什么回去复命，因此，还滞留在这里，这可怎么办好？”

任生道：“果真如此，那真是巧了！我先父遗留有这东西，出门必定携带一些，以备不时之需，现今就送给你，请你放心好了。”

于是，从箱子里拿出来，送给甘叟。

甘叟极为欢喜，向任生拜了两拜，感谢不已。

任生道：“粉城公主，我从来没有听说过，她是个什么人呢？”

甘叟道：“远在数千里之外，你不要问了，要是果真痊愈了，当回来酬报，期限已快到了，我不能和你闲话了，改天再与你畅谈吧！”说完，又飞身出去了。

任生惆怅了好久一会儿。

考试落第，没有考中，心里抑郁无聊。

有他父亲的朋友在京城做生意，也准备回安徽，打算从北海坐船从水路回去。

任生羡慕海洋胜景，愿意搭乘他的船，顺便畅游大海，于是，就结伴而行。

走了二十多天，才到达芝罘，逗留了几天，又才上路。

一走出大洋，就遇到了大风，舵杆被风折断了，棚顶也被风吹翻了。

船夫个个大惊失色，都素手无策，只能听从天命的安排。

一会儿，船便沉落了，船上的人也一同都落到了水里。

任生抱着一截木头，漂到了一个地方，那里山势壁立，根根藤蔓有几十丈长，直垂到海面。山崖下的水，仅仅没过大腿，山石犹如竹笋一样，矗立在水中，无比陡峭。

任生急忙舍去木头，攀沿藤蔓，移动到水浅的地方，四处一看，都是峭壁，没有路可以上去。

海中又掀起阵阵骇浪，声如奔马，天色准备黑了，呼喊求救，也没有人回应。

正在仓皇无措的时候，忽然看见绝壁最高处有一个人在行走，任生又大声呼喊。

那人停下脚步，往下看去，接着，便垂下一根长长的藤子，像是要拉他上去。

任生急忙把藤子束在腰上，那人在上面拉，他就往上登，上到上面，看那人，眼睛突出，额头凹陷，遍体长满了绿毛，有数丈高大，原来是一个山怪。

山怪见到任生，显得十分欢喜，把他挟抱在怀里，飞奔在山路上，瞬息之间，已走过十多座山了。

任生自己想肯定是没有活路了。

忽然，看见一簇簇的笼灯，有数十骑人马飞奔而来。

山怪急忙把任生丢在地上，逃遁走了，任生又向那些骑马的人呼喊。

走在前面的一个人听到了任生的呼喊声，说道：“荒山之中，三更半夜，哪里来的人声？”

命从人搜寻，找到了任生，带到了那人的前面。

任生看见马上是一个少年，穿着骑马射箭时候穿的短袖衣服，大概有二十多岁。

任生就向他叙述自己的境况。

少年并不深加盘问，只是微微地点头，把任生留在路边，带着从人继续奔驰而去，速度很快。

任生不知道他们在做什么，又为什么不搭理自己，心里害怕山怪又回来，不禁忐忑不安，肚子也饿了，发出咕噜咕噜的响声，犹如雷鸣。

接着，有两人，打着两盏灯笼，如飞一般飘然而来，高声呼喊：“落海人”。

任生远远地答应。

那两人循着踪迹找来，仔细看了一下任生，说：“你就是遇到山怪的人吗？”

“是的。”

“是读书人吗？”

“是个举人。”

一个人笑着抚着他的肩说：“你脑袋恐怕要没了。”

另外一个人在一旁说：“且带他去见公主，是怎样就怎样。”

于是，就把任生背在背上走了，山路曲折，不知走了多少里。

任生听两人小声说话，知道自己没法活命了，然而，事已如此，也不再害怕什么，大不了一死而已。

接着，到了一个地方，明月之下，看见城墙高低起伏。

刚进城，就看见城墙高峻，楼头或墙头摆置着各种雕饰物，很像是一处宫殿。

走进西边的一道门，有几个武士，像是看门的人，向那两人问道：“来了吗？”

两人道：“来了。”就从肩上把任生放下来，拉着他进去。

一路上灯光璀璨，经过两三道门之后，才进入到后殿。殿堂是灯火照耀，如同白昼，地上也烧着短烛，身着甲胄的武士，肃立在两边，不敢喧哗。

一会儿，就传任生进见，那两人叫任生跪着走进去。

任生微微看了一下殿堂上，环列着几十个艳丽的婢女，中间坐着一个美人，大约二十多岁，雪一样洁白的面庞，花一样艳丽的容颜，身穿袖子窄小的锦衣，粉红色的纱裤，也没有围上围裙，一双小脚，鞋尖上点缀着一个珠子，犹如龙眼，闪耀有光。

左右的人见任生偷看，大声叱咤，拿着藤枝来敲打他的背。任生一下子受到惊吓，还不知道是怎么回事。

美人略微询问了姓名，就叫左右的人带他走了，关在一个屋子里，里面除了一张床之外，再也没有别的东西。

接着，有一个婢女携带着酒菜到来，让任生吃，倒也十分丰富，吃过之后，那婢女带着器具出去，又把门关好。

第二天，那婢女又送酒肉到来，频频看了任生几眼，像是很怜惜他的样子。

像这样过了几天，既不释放也不杀害，是生是死，任生也难以预料。

见婢女有些情义，就委婉地向她询问。

婢女道：“你不知道！公主炼成了宝剑，须得才人的脑血浸泡四十九天，才能化为白光，现今准备取你的命，可又有点不忍，因此才迟迟没有加害。”

任生极为惧怕，向婢女求救，问她有没有什么办法。

婢女摇着手说：“公主惩罚很严，婢子卑微，能有什么办法？”

任生仍伤心的乞求，接着便哭了起来。

婢女沉思了一下，说：“飞天侯的话，公主或许会听。奈何他出门去了，还没有回来。要是公主在他回来之前，就把你杀害了，那真没有什么好办法了，要是能延缓几天，等他回来，你向他求救，或许还有救。”

说完，关上门急急地走了。

任生辗转不能入睡，想自己到底还能活几天，一整夜都无法安眠。

天还没亮，婢女掩门而入，对任生说：“飞天侯已经回来了，你写一封书信，我给你送去。”就送给他纸笔。

任生写好了，就交给婢女。

婢女拿着书信去了好久，带了一个人到来，大声呼喊：“任相公”，伏在地上叩拜。

任生一看，则是甘叟，真是悲喜交集，怀疑是在梦中呐！

甘叟起来，说道：“我来迟了，致使贵人受惊了，还差点死于非命了。”

任生急忙问那里是什么地方？

甘叟道：“这里就是粉城公主桃花奴居住的地方。她的父亲姓张，**臣陷害，一家人都被杀了。公主自幼学习剑术，逃到了这里来，集聚种义士给家人报仇。遇到贪官污吏，必定会劫取他们的财物，并把他们诛杀掉，虽然是身处绿林，然而人人都还怀着忠义之心。前面公主承蒙你赐给良药，几天就就好了，叫仆役到你家去，给予万两银子作为酬报。你家夫人不肯接受，一再要给，她还是认为钱财来路不正，辞色更加严厉，不得已就又带回来，再作打算。你现今自行到这里来了，难道不是缘分吗？”就让婢女去报告给公主。

过了一会儿，带着衣帽回来，叫任生换上。

甘叟带着任生走入后堂，粉城公主已站在台阶前面等着了。

任生向她拜了两拜，她也答拜。

相继入座，粉城公主很愧疚地说：“承蒙郎君赐予续骨良药，让我一只手臂得以好转，竟然如此辜负你的大恩，真让我愧疚不已。”

甘叟道：“彼此不相识，不必放在心上！”

粉城公主便命人摆下丰盛的酒宴，款待任生，热情地劝酒，到了晚上才停歇。

又另外安排了一处寝室，被褥枕头都无比香软，缀着着珠宝的帷帐，悬挂在四周，并让前面那位婢女来陪侍。

任生询问那婢女，才知道她姓姚，是一个太守的小妾。

任生居住了几天，供奉极为殷勤，意外遇到了这样奇事，反而让自己不知道该如何是好！

有一天，有一个伟男子进去，和姚婢低声耳语说了几句，姚婢就向任生转告粉城公主之命，说夜里要传讯人。

任生想问个明白，可是姚婢已走了。

到了夜里，蜡烛高照，亮光照耀着整个大堂，众婢女拥簇着粉城公主入座，武士们排列在两边。

姚婢拉着任生走到内室，从门缝中往外偷看。

没一会儿，有一个老叟和一个少年，戴着镣铐，匍匐在台阶下，叩头乞求哀怜。

粉城公主呵斥道：“你身为一方大员，贪得无厌，荼毒生民，试想能轻恕吗？”

老叟极力辩解说自己没有贪。

粉城公主笑着道：“有人补了太守，你得了万两银子；有人补了县令，你得了八百两银子；帮某官向上奏请，让他复原，你又得了五百两。这些事，有没有？就是这些，已不能饶恕你了，你还要狡辩吗？”

掷下纸笔来，让老叟自己写出来。

老叟看着少年，要让他代写。

粉城公主笑着说：“目不识丁，还是大帅！因为你曾经筹款赈济饥民，姑且饶你不死。贪来的三十万银子，就暂时留在这里。你儿子当用来衅剑，你去后要时常记得我桃花奴，不要说我的剑不锋利。”就叫左右送老叟回去。

少年则被斩首沥血，拿来浸泡宝剑。

处置完毕之后，就起来进入内室来了。

任生被惊吓得汗流涔涔，私自问姚婢，是怎么回事？

姚婢道：“那是一个大帅，向来贪婪暴虐，那少年就是他的儿子。”

任生才恍然明白。

从此，整天居住在山中，虽然受到优厚的款待，然而，归家之心，颇为迫切，常和姚婢、甘叟说起。

到了重阳节，粉城公主准备了酒宴，与任生饯别，并对甘叟说：“我和你都受到他的恩赐，略有些赠送的财货，可要叮嘱郎君不要推辞了。”

又对任生道：“姚婢面目也不丑，并且小有技艺，让她和你回去，可以防备意外之事，也可以料理家务。今晚，就送你回去了，我的住处，千万不可泄露给人。”

任生连连答应。

酒喝得半醉的时候，粉城公主笑着站起来，说：“我好久没有舞剑了，渐渐变得生疏了，今天当小显所长，给郎君助酒。”

于是，换成小装束，走到庭院中，鼻子一吹，便飞出两把剑来，不及一寸长，越吹越大，渐渐变到了三尺多长，一柄呈碧绿色，一柄呈雪白色，锋利无比。

粉城公主才纵跃盘旋，接着像是有万千刀刃来回飞舞，最后变为了一团白光，在庭院中跳跃翻滚，跃起来三次，又落下去，嘎然一声，什么都不见了，只见粉城公主独自站立在那里，鼻子中有两道光，直贯入半空中，犹如两道长虹。

接着，犹如一道闪电，光全收敛起来，剑也不见了。

粉城公主笑着说：“技痒献丑罢了，恐怕惹贵人笑话了。”

任生极力赞美她的神奇，又洗盏更酌，重新入席。

喝到薄暮十分，任生不觉沉醉了，颓然倒了下去。

等他醒来的时候，身子已在船上了，那船如飞驰一般行进，只有姚婢一个人在身边，船上累累堆满了东西，都是贵重的金银珠宝。吃惊地询问姚婢，姚婢只是笑而不答。

任生再三追问。

姚婢才说：“公主赠给你的，你接受就是了，这不是什么不义之财，不会影响你的清德。”

任生就和姚婢一同回去了。

任生的妻子起先听到了任生翻船落水的噩耗，已换上缞麻孝服了，到此时，又重新换上吉服。

姚婢以妾的身份礼拜任生的妻子，事上御下，很有规则。

任生得到丰厚的钱财，更加挥霍好义，亲友有事来求，必定会给予周济。

有一天晚上，有一伙盗贼翻墙进任生家，任生夫妇俩惊吓不已，瑟缩在家里不敢出来。

姚婢从容地起来，拿着器械打开屋门，叱咤道：“尔等鼠辈，想干什么？要是缺少什么，也可以明告。”

盗贼看姚婢身体娇弱，手持刀具，向她奔去。姚婢抬起脚，一脚就把他踢翻了，又有一个盗贼上来，同样被踢翻了。

接着，有几个人一同上去，任生只听到室外的格斗声，呼痛声，奔走声。

又听到姚婢说：“如此没用，也敢做盗贼？”接着，什么声音也没有了。

天亮了，任生才敢起来，知道姚婢伸手不凡。

姚婢进来禀告说：“鼠辈已逃遁了，此后只要能慷慨慎交，修德行义，则小人自不敢来侵犯，我去了。”

一个纵跃，就消失不见了，任生追上去，早已走远了。（未完待续）