次日，春雷一声，春雨落临了，淅淅沥沥地下着，雨丝如烟似雾。整个天地之间，都笼罩在烟雨模糊之中。泛绿的树木，悄悄地披上了一层白色的雾挂，又仿佛裹了一层薄薄的轻纱，远远地望去，煞是好看。

天色朦胧，雨水淅沥地下着，步协与二千武射吏冒着春雨从营地出发，沿着山道，追捕逃窜的酉溪蛮部民。

步协，东吴骠骑将军步骘长子，常旁其父步骘左右，屯扎西陵，固守东吴西陲。

孙权下令步骘征讨五溪蛮，希望将五溪蛮如同山越般编入军户以为国征战，而步骘却有他念，欲截留少部分五溪蛮部民编入自己部曲。

因此此次讨伐五溪蛮步骘特意让其长子领麾下武射吏追击酉溪蛮，以增加其阵战经验，同时让他组建自己的部曲。

行至午时之际，因雨水缘故，山道泥泞难行，步协故命将士原地休整。此时派出去侦查的斥候回来，禀告道：“启禀少将军，前方疑似有汉军。”

“汉军？”步协霍然从交椅上起身，惊讶说道。

“此乃荆州，汉军为何来此？”

加上数日前一屯的武射吏全军覆没，尸骨无存。最近种种奇异的现象，让步协心绪难以宁静，潜意识告诉他，汉军的出现应该与酉溪蛮有关。

步协来回踱了几个步，吩咐说道：“点齐百名精锐，随本将军探查汉军营寨，看看汉军是何目的。”

“诺！”

步协骑着战马，领着精锐将士，前往汉军营寨，遣使邀请汉将相见。

未过多久，邓芝得知消息后，率亲信出营一里相见步协。

两队相离数十步下马，随着双方距离接近，步协看见了邓芝的相貌，只见他五旬有余，身材削瘦，颌下长须飘拂，脸部颧骨略高，神情刚强，气势逼人。虽不似武人，但论气势而言，诸多武人难以比及。

瞬间，步协心有畏惧，原本质问的语气，转变为询问之语，说道：“在下步骠骑之子，扬武将军步协。敢问将军姓名？”

邓芝神情放缓，手离长剑，答道：“汉江州都督邓芝。”

说着，邓芝打量了步协几眼，笑着说道：“将军年少有为，虎父果无犬子。”

“多谢邓都督夸奖。”步协微定头绪，淡定说道：“不知邓都督至我大吴武陵郡境内意欲何为？”

邓芝倒也不紧张，手按长剑，笑着说道：“武陵山中有贼匪出没，常袭扰我大汉涪陵郡民。本督率将士入山剿匪，山匪畏惧逃窜至贵境内，担忧山匪袭扰贵国。故本督追之，在此方才将山匪残部围杀。”

步协不知是真是假，试探说道：“下次若有此事，届时不劳都督费心，都督可遣使于我大吴，我大吴遣军士清剿即可。”

邓芝抚了抚须，说道：“将军所言极是，本督一时急切，担心其逃窜。下次如此之事，定写信与贵国，一同进军剿匪。”

“还望都督尽快退出吴境，以免汉吴两国争端。”步协说道。

邓芝微微颔首，笑道：“将军所言极是，如今山匪既剿，本督将率军回师。”

步协信以为真，念及追击酉溪蛮之事，拱手问道：“在下所部追击酉溪叛蛮，敢问都督可见酉溪叛蛮动向？”

闻言，邓芝眯着双眼，说道：“本督至此之时，酉溪蛮闻我大汉恩德，已归降我大汉。将军可不必追之，领军回师即可。”

步协脸色一沉，好不容易将酉溪蛮逼入绝境，现在却让他放弃怎么可能。

此时的他脑海里联想到失踪的一屯武射吏，加上恰巧出现酉溪蛮逃亡路线附近，这完全是有一场预谋的救援。酉溪蛮肯定是联系上邓芝，然后邓芝率军支援，救下他们所部。

步协看向邓芝的眼眸里，渐渐带上了愤怒。到手的鸭子飞了！

“邓都督，你可清楚知道，如此行为的后果？”

此时空中悄然起了风，原本停下的春雨又开始淅淅沥沥地下来起来，洒在众人的身上。

邓芝手按长剑，好似文士的身子慢慢地挺直，一股肃杀的气势扑面而来。

“步协，你可没资格教我做事？”

说着，邓芝冷笑一声，说道：“你父步子山（步骘）到此，方有资格对本督说此言语。”

步协脸上肌肉一阵抽动，脸色涨红。他实属没有料到邓芝言语刚直至此，不仅直呼其名，而且一点不给自己脸面。

“邓江州，交出酉溪叛蛮，退出我大吴国境。要不然休怪本将不客气。”步协不甘示弱回道。

面对步协的言语威胁，邓芝并不在乎。通过刚刚的接触，邓芝已经看出步协虽非无脑莽夫，但为人处事稚嫩，还行磨炼。现在的局面已经超出步协所能解决的范围，因此让他冷静冷静即可。

邓芝很是冷静，淡淡说道：“步将军，今日你若挥刀，汉吴将起战端，不知你可担得起？”

此言一出，头脑发涨，气血上涌的步协，直接气泄。

汉吴两国现在绑定颇深，不仅是外交上，而且在马匹这种战略资源上，东吴有求于大汉。如果因为自己之故，轻起战端，至尊必然怪罪。

邓芝扶着腰带，谈笑自若，说道：“此时非你小辈能为之，可唤你父步子山前来，与我邓伯苗协商此事。”

确实如邓芝所言，步协不管是从年龄还是权限上都不没有资格处理这件事，能处理这件事非西陵都督步骘不可。

步骘任骠骑将军，西陵都督，掌管边境对魏、汉的外交事宜。

步协冷哼一声，暗骂邓芝‘以尊长欺下’。

邓芝诚恳地说道：“汉吴两国实乃联盟，昔芝孤身入吴，已成汉吴盟约。酉溪蛮之事乃是其慕大汉治荆州往日恩德，巧逢芝于此剿匪，方才归附。大汉亦是为大吴扫清祸端，使吴免以蛮叛之祸。”

步协瞥了眼一脸诚恳的邓芝，满是无语，自己还是太嫩，被他耍得团团转。难怪至尊对此人念念不忘！

步协拱了拱手，直接愤然离去。

留下邓芝抚须而笑。

两人不欢而散，邓芝率军屯扎在要道上，阻挡步协进军。

三日后，步骘收到步协书信，率三千交州义士赶赴前线，欲解决此事。

再三日后，邓芝估摸酉溪蛮及步骘的行程，直接溜了，翻越武陵山回师。

次日，当步骘率军抵达，见邓芝已经撤军，大发雷霆。立即上疏孙权，添油加醋，言及事情前后。

……

三月，酉溪蛮万余人与邓芝所部一前一后，抵达涪陵郡；过了数日，王甫与辰溪蛮二万余人，也抵达涪陵郡。

武陵山虽难行，但幸亏去岁邓芝、王甫二人一直在探寻道路，修缮道路。在确定迁民部落后，又在山谷间囤积粮食，保障蛮夷粮食。因此路途中除了伤患病死外，剩余者基本安然无恙的进入汉境。