身后传来脚步声。玛丽安站起来，正好看见沙弗拉丝。她跌跌撞撞地走着，艾虎阴沉着脸在她后面。一旦女虚灵走得稍微慢一点，就会被他推搡。最近她一直都被关在帐篷里，睡眠很差。只要大约翰一呻吟，她就会被艾虎一脚踹醒。几天没怎么睡觉的缘故，她容颜十分憔悴，顶着两个大大的黑眼圈。钢弹亦步亦趋地紧随着她，小激光枪时刻保持警惕。
“你承诺过能治好他的，”艾虎拖着沙弗拉丝靠近大约翰，“看看，你把他治成了什么样子。”
沙弗拉丝仔细检查大约翰的伤口：“他挠得太厉害了，伤口严重感染。我提醒过他。基因崩溃缓慢复苏的情况下，他非常缺乏免疫力。对普通人类不值一提的细菌，都有可能要他的命。”
“但他一直都按时吃药！”艾虎忿忿地反驳，“我也尽可能地制止他挠痒痒。他挠得并不多，偶尔几下。”
“细菌从他的指甲缝跑到了伤口里。他没有免疫力，就像一块丢在烈日下的生肉。这种情况下我能怎么样呢？我已经尽到了最大努力。这些经过辐射变异的细菌本来就很难杀死，你能指望酒精和纱布有多大作用？”
这些确实都是道理。艾虎的双手张开又握紧，握紧又展开。看得出来，他很想一拳打在沙弗拉丝脸上，但最后还是忍住了。“你必须救活大约翰，”他宣布，“或者陪他葬在一起，自己选吧。”
“我只能说，尽力而为，”沙弗拉丝回答，“医生只能尽到份内的职责，并不能决定患者的生死。就目前来说，恐怕没什么办法。眼下我能做的，只有替他减轻痛苦。我估计他最多只能坚持到明天早上，也有可能过不了今夜。”
艾虎看看奄奄一息的大约翰，又看看一脸风轻云淡的沙弗拉丝，觉得很郁闷。这虚灵是真没办法救大约翰了，还是看穿了自己的恐吓？说真的，他不想在这里干掉沙弗拉丝。接下来前往蒸汽城，肯定还要借助她脑袋里的消息。他瞥了一眼玛丽安，两人对了对眼神，都是差不多的想法。
恐吓不行，就换个策略。“一定还有其他办法？”他高价许诺，“只要你能救活他，我能满足你的要求，都会满足。我们可以合作。接下来回到蒸汽城，我们很需要互相合作。”
沙弗拉丝微笑，她的眼睛似乎能看穿人心。“的确、还有个办法。但是你或许不想用。这是虚灵一族的精神异能。用起来代价很大。你一定要让他活过来吗？和那个办法的代价相比，其实让他入土为安可能更划算一些。”
“先说说你的办法。”
“那是一个仪式，可以将大约翰这样接受过基因进化变异的人类改造成钢铁护卫者。举行这个仪式的只能是高等级虚灵，而且有一定危险。因为他必须离开生化躯体的保护，让灵魂和对方沟通，获得双方一致的精神频率。想要改造的目标越强，风险就越大。还好，大约翰已经奄奄一息，或者也能降低一点危险程度。”
“他？”玛丽安敏锐地察觉到一点问题，“这里的高等级虚灵就只有你。看看我之前说过什么。你就是想把大约翰变成一个疯狂的红皮变种人，而且只听你一个人摆布。”
“不是你想的那样，”沙弗拉丝摇头表示玛丽安的猜测错了，“需要主持仪式的不是我，而是你们的指挥官。”
艾虎大吃一惊：“我？我可不是虚灵。”
沙弗拉丝露出谜之微笑：“的确不是。但你是人类中百年难得一见的天才，居然战胜了寄宿体内的虚灵，反而将对方吞噬。这是你能成功抵抗灵魂抹消程序的原因，我猜得没错吧？单单就精神强度而言，你已经达到……唔、上级统领或执政官的水准。你可以主持转化仪式，完全没有问题。”
但艾虎依然疑心重重：“钢铁护卫者？大约翰会变成什么？一具傀儡？”
“不、他依然保持自己的独立人格，智慧不会离他而去。不过忠于你的思想将会烙印在他灵魂里。必要的时候，他会不惜牺牲自己来拯救你。在芙蓉城，你们都见过那巴，他就是我的钢铁护卫者。”
“那么，试试吧，”艾虎对玛丽安说，“时刻保持警惕。她要是耍花招，就干掉她。”
玛丽安点点头：“我会让钢弹和雪风都注意她。”
面对赤龙军二人的警戒之心，沙弗拉丝显得并不在意。“首先，去猎一头野鹿吧。最好是雄鹿，越健壮越好，要活的。”
这个要求不难。没几分钟，艾虎就抓来一头健壮的公鹿。
“把鹿带到他旁边。”沙弗拉丝下达指示，艾虎只能遵从。他将那头高大结实的野鹿拖到大约翰旁边，强行压得它趴下，问“然后怎么做？”
“你的超级变种人需要一个暂时性的灵魂容器，”沙弗拉丝回答，“野鹿不算特别好的选择，最好是一具事先调制好的空白生化躯体。不过么，荒山野岭的，我们也没有太多选择。”
大约翰没有发表任何意见。他坐在石头上，僵直如塑像，眼神木然。沙弗拉丝开始持咒，用一种艾虎从没听过的腔调喃喃念叨着虚灵的语言，词义深奥晦涩，即使通晓虚灵语，艾虎也听不懂是什么意思。她念了一阵，双手突然分别按在大约翰和野鹿头上。两者同时发出惨叫，浑身像触了电一样战栗不停。野鹿翻了白眼，大约翰的眼珠也在眼皮子底下转个不停。
待到大约翰软瘫成泥，这古怪的仪式才宣告结束。他看起来就像死了一样，静静地躺着，连呼吸都停止了。与此相对，野鹿反而要精神得多。它挣扎着试图爬起来，但四肢完全不协调，就像刚刚出生的幼鹿一样。它惊恐地对艾虎和玛丽安叫唤，发出的声音只有昂、昂、昂。