“这个恐怕有点难……”
一听王化成要自己去史举人府提亲，蔡氏一脸为难。
毕竟，她也知道史举人的为人，不可能放低身价去攀附权贵。
王化成有备而来，当即命人将礼物呈上……
一看到白花花的纹银、黄灿灿的金首饰，碧翠的玉如意，蔡氏双眼放光。
以她的个性，到嘴的肥肉岂有吐出来的道理？
于是，眼珠一转，小声道：“这事也不是没有办法，史举人的确不可能将女儿嫁入商户，但是……咱们可以先瞒着。
这样，到时我假说王罢是我娘家亲戚，是个读书人……”
“这……夫人，那要是史举人知道了真相，恐怕不会善罢甘休吧？”
“放心，我知道他的个性，史举人一生最看重脸面。咱们只要想法子骗他写下婚书，白纸黑字，他也无可奈何。
而且，为了脸面，他多半不会宣扬，只能自认倒霉。”
“有道理，夫人真是聪慧过人，小人佩服。”
之后，经过一番密议之后，蔡氏挑了日子来到史举人府。
毕竟是县令夫人，史举人夫妇热情地接待了蔡氏。
闲聊了几句，蔡氏问道：“听闻史老爷的女儿连城才貌双全，又到了出阁之龄……”
一听此话，史举人赶紧道：“夫人有所不知，小女……”
蔡氏也听说了连城前些日子择婿一事，心知史举人要找借口推脱，当即打断道：“史老爷先听妾身讲完。
妾身有个远房侄儿，因用功读书，至今未娶。
妾身知道史老爷看不上普通人家，但我这远房侄儿生性好学，长得也俊俏，而且家境很不错。
我家老爷虽然只是七品县令，但好歹也是进士出身。
老爷说了，他很乐意与史老爷结下这门亲……”
这蔡氏为了促成这门亲事，动用了三寸不烂之舌，将王罢吹得天花乱坠。
史举人虽然是一方名流，但也不好得罪一方父母官。
思来想去，目前为了女儿的婚事，父女俩一直僵持着。
与其让女儿嫁给一个清贫书生，还不如答应了这门亲事。
于是，脑子一热应允了婚事，并在蔡氏的催促之下，当场写下了婚书。
“多谢史老爷，过两日，我便叫曾儿亲自登门，送上聘礼。”
等到蔡氏离开之后，史举人总感觉有点不对劲，于是便派人悄悄去打探了一番。
结果，方才发现自己上了当，蔡氏说的那个王罢，正是本城盐商王化成的儿子。
史举人一怒之下，去找蔡氏理论。
哪知蔡氏振振有词，压根儿不承认之前所说的话，说自己本来就是替王化成的儿子说亲。
史老爷气得差点没吐血。
这下子，他终于明白自己中了对方的圈套。
如果闹起来，他不占理，毕竟婚书是他亲笔书写的。
蔡氏吃定了史举人的脾性，心知史举人好面子，明知上了当，也不好意思大吵大闹，只能将错就错。
果然，史举人最终只是怒骂了几句“无耻”、“卑鄙”之类的话，便愤然而去。
过了几天，王罢亲自登门，带来了不少聘礼。
史举人哪里稀罕这些？想让人扔出去，又怕闹的满城风雨，不得已，只能避而不见。
连城得知消息之后，哭得死去活来，坚决不从。
史举人无奈，只能让夫人去劝说女儿。
乔生听说了消息之后，整个人都傻了。
之后，卧倒在床，不吃不喝。
这时候，许长安出现了。
“许兄……”
乔生挣扎着想要坐起身来。
真是个痴情种。
许长安暗叹一声，随之拍了拍乔生：“躺下吧，我来，是要告诉你一个消息。”
“什么消息？”
“我打听过了，连城之所以与王罢订婚，并非她的本意，她一直蒙在鼓里。
甚至，连史举人也蒙在鼓里，完全是被县令夫人蔡氏给骗了。”
“啊？竟有这样的事？那史举人他……”
“史举人好面子，明知上了别人的当，也只能捏着鼻子认。”
“可怜的连城……”
乔生不由泪如雨下。
这时，外面突然传来锦儿的声音：“乔公子，乔公子……”
“是锦儿吗？”
乔生突然来了精神，竟翻身下床走了出去。
“乔公子，你……你也病了？”
一看到乔生面色苍白，一脸削瘦，锦儿不由吃了一惊。
“怎么？连城姑娘也病了？”乔生急急问。
锦儿叹了一口气：“是的，小姐生了重病，不吃不喝，托我来告诉乔公子，说她既认定了你，今生绝不会嫁给别人。”
“连城……”
乔生不由抬起头来悲鸣了一声。
随之又冲着锦儿急急道：“快，快带我去见你小姐。”
锦儿赶紧摇头：“不行，你现在去只会惹怒我家老爷，到时候更不好收场。”
“可是……”
“我知道乔公子担心小姐，你放心，我会好好照顾小姐的。”
这时，许长安小声劝道：“乔兄，锦儿说的对，欲速则不达，你先养好身体，静观其变。只要连城心里有你，我相信，事情一定会有转机。”
这么一劝，乔生的心情终于好了一些。
史举人府。
史夫人坐在厅中不停地抹泪。
史举人则长吁短叹。
“老爷，你倒是说句话呀？连儿她……她眼看着就……”
说到这里，史夫人不由失声痛哭。
“夫人，连儿是我的亲生女儿，我又何尝不心疼？”
“你心疼？你要是心疼，早早答应了她与乔公子的婚事，又何至于招来那姓蔡的女人？”
“你……”
“这么多年，家里什么事情都是由你做主，连儿好不容易求得你的同意自主择婿，结果呢？你就为了你的面子，活活将女儿推向火坑。”
“放肆！”
史举人气得抬起手掌。
“你打，你打死我好了，正好，我也能走在女儿前面。”
“老爷，夫人，鸠摩大师到了……”
一听此话，史举人精神一振：“快，快请！”
这些日子，史举人请了不少名医替女儿看病，结果却不见好，反倒越来越严重。
无奈之下，史举人经人推荐，请了一个据说能治百病的西域僧人。
不久后，史举人夫妇陪着鸠摩一起来到连城房内。
“大师，小女这几日几乎一直昏迷着，连饭也不吃，水也是强行灌的，再这样下去，恐怕……”
史夫人伤伤心心哭了起来。
“我先看看……”
鸠摩上前仔细观察了一会，道：“她这是心病，心病还需心药。”
一听此话，史举人急急问道：“不知大师可有良方？”
鸠摩沉吟了一会：“我治病的法子与别人不同，如想治好你女儿的病，需得一味特殊的药引。”
一听女儿有救，史举人赶紧道：“大师请讲，无论花多大的代价都行。”
鸠摩慢腾腾道：“需要一钱未婚男子的胸肉入药为引……”
“什么？”
史举人不由大吃一惊。
身体发肤，受之父母，不敢毁伤。
更不要说还要生挖一片胸肉，这谁愿意啊？
“大师，没有旁的法子么？”史夫人哀哀问。
鸠摩摇了摇头：“别无他法，要不你们另请高明。”
“别……我试试。”
无奈之下，史举人只得将希望寄托在王家身上。
为了稳妥起见，亲自来到王家，并找到王化成讲明了缘由。
“什么？史老爷，你这是想让我儿挖心头肉么？”
“这也是没有办法的事，如果不这样做，连城恐怕……”
王化成冷笑道：“反正你女儿也没过门，要死，便死在你家里好了。”
史举人气得青筋直跳：“你……你竟然说出如此无情的话？”
“史老爷，你别忘了我是商人，我可不做赔本的生意。”
“好，既然你这么说，那这门亲事就此作罢，告辞！”
“慢走，不送！”
史举人一走，王罢走了出来。
“爹，咱们真的不救连城？”
“怎么？你真想割下一片肉救她？”
王罢打了个寒颤，连连摇头。
“这不就得了，天下女人多的是，过几日爹爹再替你觅一门亲事。”
回去之后，史举人放话说：“谁愿从自己身上割下一片胸肉救我女儿，我便把女儿嫁给他！”
消息传到乔生耳朵里，当即准备了一张新鲜的荷叶与尖刀直奔史家，并当着史举人的面，在胸前割下了一大片血淋淋的肉。
随后，便痛得晕了过去。
史举人十分感动，同时又后悔自己以前的固执。
正如夫人所说，要是早促成乔生与女儿的婚事，也就没有现在这些烦恼事了。
之后，鸠摩用胸肉配了药，让人给连城服下。
连服三日，连城还真的醒了过来。
醒来之后便听到喜讯，爹爹已经当着乔生的面许婚，答应将她许配给乔生为妻。
没想到，王家一听说连城的病好了，居然拿着婚书上门大吵大闹，说要去衙门告史举人。
这下子，史举人不由头大。
当初他去找王化成，的确提出过退婚一事，王化成也是一副爱退不退的神态。
当时一门心思想救女儿，却忘了还有婚书一事。
只要婚书还在对方手中，他便输了理，就算去了衙门也打不赢官司。
更不要说，与王家的婚事还是蔡氏保的媒。
一想到这些个事，史举人不由得有些悲哀。
想他一个堂堂举人，竟然被人玩弄于股掌之间。
在王家的威胁之下，史举人无奈，只能让人准备了一千两银子，并亲自来到乔生家里找乔生谈话。
“乔生，是老夫对你不起……”
史举人将与王家结亲的前因后果讲了一番。
“如今，王家仗着婚约在手不依不饶，如果他们去县衙告状，恐怕会让老夫身败名裂……”
乔生叹了一口气：“罢了，我喜欢连城没错，我也知道连城待我是真心的。
既然两心相许，做不做夫妻又有何妨？”
这话有些违心，但也是无奈之举。
乔生心里很清楚，王家虽是商人，但与官府的关系很不错。
一旦打官司，史举人必定会吃亏。
与其让连城左右为难，不如自己主动放弃。
“乔公子，实在是对不住，这里有一千两银子，算是老夫的一点心意。”
乔生将银票推了回去：“我救连城，是因为喜欢她，如果我收了史老爷的银子，岂不成了卖肉的？”
史举人心里内疚，只得收回银票称谢而去。
他一走，乔生又病倒了。
这时，许长安再一次出现。
之前他不插手，是因为时机未到。现在，时机差不多了。
“许兄……”
一见许长安，乔生自己都有点不好意思。
“罢了，我知道你的心思，你还是放不下连城姑娘。念在你如此痴情，我倒是可以助你一臂之力。”
“真的？”乔生精神一振。
随之脸色又暗澹下来：“可是王家有婚约在手，连史举人都拿他们没有办法。”
“史举人不是没有办法，他只视自己的名声胜过性命，不愿与对方撕破脸。
不过，我有个法子，可以让王家主动退婚。”
“主动退婚？”
“没错，不过这也需要你的配合。”
“许兄有话但无妨，无论什么样的条件我都答应。”
“如果说，我让你去死呢？”
乔生：“……”
次日上午，乔生来到王家门口破口大骂。
当然，他是书生，就算是骂人也不带脏字，最多就是有一些禽兽之类的字眼。
王罢听说之后，不由怒气冲冲来到门前。
一见王罢出现，乔生更是骂得更来劲：“无耻小人，你个不学无术的东西有什么脸面冒充读书人去史府骗婚？”
说到这里，抬手取出一张纸摊开，冲着王罢道：“认识这个字不？”
纸上，有一个大大的“丑”字。
王罢：“……”
他还真是不认识。
“连丑都不认识，你算什么读书人？像你这般卑鄙无耻下流的下人，活在世上也是浪费粮食……”
王罢本就是个纨绔公子，他不主动招惹别人已是难得，如今，竟然当街被一个穷酸书生这般挑衅，哪里还忍得住？
脑子一热，便冲上前来照准乔生拳打脚踢。
没打几下，有个下人突然惊呼：“不好了少爷，他好像没气了……”
“啥？”
王罢吓了一跳。
横归横，可是当街将一个秀才活活打死，这事恐怕难以善了。
“不可能，这小子怎么如此不经打？快，快找个郎中来瞧瞧。”
郎中前来一看，不由摇了摇头：“脉象全无，没救了。”
……