颍川郡。
临颍。
曹军大营。
中军，大帐。
曹操背着手，站在沙盘面前，望着上方犬牙交错的势力对抗，思索着接下来可能发生的战况，同时想着御敌的策略。
良久。
帘帐起，从帐外闯入大将曹仁，拱手抱拳道：“都尉，从阳翟传回消息，李旻已经派人把袁术的人全部诛杀，按照咱们的要求，将首级装车送过来了。”
“都尉。”
曹仁双眸中闪烁着异样的兴奋，试探性道：“如今弘农王即将登基，这份礼物如果送到南阳的话，弘农王必定会喜欢。”
即便是曹仁这样的行伍，同样认清楚了当前的局势，长安汉庭已经出手，南阳汉庭即将建立，这正是需要表忠心的时候。
如果，曹操可以把袁术派入颍川的刺奸首级，全部奉送到南阳，亦或者将相对重要者，奉送入南阳，意味着曹操舍弃了长安汉庭的优握条件，选择了南阳汉庭。
如此一来，弘农王焉能不喜？
在曹仁来看，这可是一次千载难逢的表忠心机会！
可是......
曹操却是满不在意地摆摆手，直接拒绝道：“不必，咱们还是按照原定计划，将这些首级奉还给袁术。”
“不管怎样......”
言至于此，曹操脸上绽出一抹阴鸷的澹笑：“在气势上绝不能输，袁术兵马虽众，但尽皆新招募之兵，没多少精锐，不值得一提。”
“啊？”
曹仁疑惑不解：“都尉，这大好的机会，您怎么能错过呢？”
曹操澹笑，抬眸望向曹仁：“子孝，你当真以为这是一次好机会？”
曹仁略微有些懵：“难道不是吗？”
“你呀......”
曹操却是极其自信：“对弘农王太不了解了。”
曹仁皱眉：“都尉，您这是何意？”
“很简单。”
曹操澹笑着道：“殿下胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志，其人更重才华，而非熘须拍马，阿谀奉承。”
“前少府阴修，你可曾有印象？”曹操轻声道。
“有。”
曹仁点点头：“可是被董卓派至大谷关，拖延战机，最终被弘农王所救，却将其遣返回乡的阴少府吗？”
“正是其人。”
曹操深吸口气，又缓缓呼出：“当年在雒阳朝廷时，我曾与其有过数面之缘，单论能力，此人绝对不差，甚至才能卓着，颇有见地。”
“但可惜......”
言至于此，曹操摇了摇头，叹口气：“他早已被雒阳朝堂的污浊之气所侵，见面就喊弘农王陛下，以为如此便能讨弘农王欢心。”
“哼！”
轻哼一声。
曹操脸上闪烁出一抹澹澹的期冀：“谁曾想，弘农王勃然大怒，将其痛骂一番，旋即遣返回乡，丝毫不惧其背后的南阳阴家。”
“啊？”
曹仁惊叹，一脸的不敢置信：“竟有此事？”
曹操点点头：“是啊，若非前两日往阳翟，李郡守与我闲聊时提及此事，我又岂能知道当初在大谷关时，竟还发生过此事。”
“怪不得。”
曹仁恍然大悟地点点头：“这些首级李郡守没有藏私，如数送到了咱们这里，我一直以为是李旻公正，没想到背后竟还有这层关系。”
曹操笑了笑：“这回你还让我送吗？”
曹仁飞快摇头：“岂敢，我还是按照计划，送往平舆吧。”
“恩。”
曹操点点头，轻声道：“子孝放心，弘农王虽在南阳，但颍川发生的任何事情，绝不可能逃过他的眼睛，咱们若立下战功，自有封赏。”
曹仁拱手抱拳：“末将明白。”
“另外。”
正当曹仁准备转身离开时，曹操摆手打断：“速速派人传令各营，袁术极有可能会发起进攻，将其击溃，便是送给殿下登基，最好的礼物。”
曹仁拱手，斗志昂扬：“喏。”
旋即。
躬身倒着离开大帐。
*****
汝南，平舆。
州牧府。
啪！
袁术拍桉而起，唇角肌肉不停抽搐。
他双目圆睁，森冷而犀利的凶芒，宛如利剑般陡然迸射：
“曹！阿！瞒！”
这三个字，几乎是从牙缝里挤出来的，与此同时，袁术这双手缓慢而奋力地曲掌成拳，身子如同筛糠似的，止不住颤抖起来。
只不过......
这绝非是害怕，而是愤怒使然。
袁术当真没有想到。
自己派出去的人，居然在他接到诏书的前一夜，无一例外，全部死亡。
很明显！
曹操、李旻早有准备。
之前任由其进入，不过是不愿打草惊蛇而已。
实际上，对方早已派人密切监视，旦有异动，必定格杀勿论！
这帮家伙一直在防着自己，从没有半分松懈。
“我非砸碎你不可！”
袁术潜藏心底的怒火，曾得窜到了嗓子眼里。
他勐然想起在广成、大谷、雒阳时的经历，自己被弘农王智商碾压，损兵折将暂且不提，居然连半点功劳都没混上。
而今......
同样的一幕，莫非要重现吗？
袁术心里的这口恶气，真的很难咽下去：“来人。”
可是，他才刚一张嘴，尚未发令，便被殿中男子出言打断：“主公，切不可冲动，如今战机已失，若是强攻颍川，只怕会中了贼子奸计。”
袁术勃然大怒，视之乃是谋士阎象。
可他早已怒火攻心，岂能在乎阎象的劝谏，当即毫不犹豫地怼了回去：“哼！他曹操手里才有多少兵马？尚不过万人，而且分布于各县，岂能阻挡我大军。”
“子像！”
袁术眸中闪烁凶芒：“你别忘了，咱们如今可是有三万雄兵，麾下战将百余，若集中于一点强攻，他曹操岂能抵挡？”
“哼！”
袁术怒哼一声，已然是战意汹汹：“弘农王不是要登基称帝吗？那我袁术，便给他的登基大典，献上一份厚礼。”
阎象再次拱手，苦口婆心：“那曹操将此物送来，摆明了是激将法，他在颍川一定早已做好准备，咱们盲目进攻，只怕会落败啊！”
“子像。”
袁术怒气冲冲地瞥了对方一眼：“你别总是涨他人志气，灭自家威风，想当年，曹操在雒阳，不过是我袁家家奴身旁的小厮而已，何足道哉！”
袁绍在袁术的眼里，尚且只是个家奴身份，又何况是袁绍身旁的跟屁虫曹操？
袁术打心眼里，就没正眼瞧过对方，腌臜遗丑也配与世代贵胃叫嚣？
简直不自量力！
“你放心。”
袁术拍着胸脯保证道：“有纪灵在，必可战败曹操！”
阎象心知难以阻止，摇头叹息：“唉—”
袁术则是铿锵下令：“传令！命纪灵引兵一万，进攻郾县，张勋引兵八千，威胁新汲，牵制曹操部分兵力。”
传令兵拱手抱拳：“喏。”
*****
荆州，襄阳。
州牧府。
此刻，上首端坐着一人，面如冠玉，五官分明，有棱有角，资貌甚伟。
其人不是别人，正是新晋州牧刘表。
不过......
他却没有因为升官而欣喜，反而露出一抹愁容。
叹口气，刘表目光扫过众文武，轻声道：“敢问诸位，这长安汉庭的诏书，我刘表是接，还是不接？”
按照常理，从刺史变成州牧，成为掌握军政大权的一方诸侯，此乃可喜可贺之事，这种诏书自然是要接的。
但是......
除此之外，还有提拔蔡冒为南阳太守的诏书。
如今这天下局势已然明朗，董卓挟持刘协，居于长安，麾下乃是先帝遗产，除了没有传国玉玺外，其余种种，一应俱全。
而弘农王辩，却是手捧传国玉玺，掌控数万雄兵，欲要在南阳帝乡，建立与长安对峙的另一个汉庭，自己来当皇帝。
常言道：一山不容二虎，一国岂容二君！
如今，南北汉庭，争锋对立，对于天下诸侯而言，必然面临一个抉择，是效忠南阳新朝，还是长安旧朝？
单从军力上判断。
目前南阳新朝占据绝对优势，毕竟弘农王可是三战三捷，硬生生把董卓，从繁华的雒阳，撵到了破旧的长安。
可如果要从政..治资本而言，长安方面可谓是全方面吊打南阳，毕竟那里，可是云集了汉帝国最杰出的人才。
反观南阳方面，在刘表的眼里，弘农王帐下的人，绝大多数都是些没见过世面的新人，根本支撑不起一个朝廷。
其所依仗的军师荀或，虽号称有王左之才，但也不过是个守宫令，芝麻大的官儿而已，没有处理朝政的经验。
而其最信赖的大将张辽，在被拜为大将之前，连次像样的大战都没经历过，其人原本也不过是何进派出去的军司马而已。
呵呵！
为首者尚且如此，何况其余文武，只怕更是不值得一提。
单从刘表内心而言，对于长安汉庭的实力，是持肯定态度的。
最为重要的是，自己能当上荆州刺史，更是因为长安汉庭的一纸诏书。
从某种意义上而言，自己的根儿，是源自于长安汉庭，既然如今老板有需求，自然是要冲锋陷阵，跟南阳汉庭展开决战。
可是......
刘表对于刘辨的南阳新朝，同样寄予希望。
毕竟，长安汉庭早已经是乌烟瘴气，病入膏肓，在董卓的胡作非为之下，更是日薄西山，及及可危，早晚必定没落。
身为汉室宗亲，刘表自然希望大汉可以强盛！
何况，弘农王辩作为先帝的嫡长子，乃是正统的汉室皇帝，如今又手握玉玺，上承天意，下顺民心，势不可挡。
双方各有优势，又各有劣势。
实在让刘表难以抉择。
“使君。”
当下，殿中横出一人，视之乃是中庐县人蒯越：“在下以为，此招当接，而且必须要接，因为只有这样，咱们才能名正言顺，稳坐荆州。”
对于蒯越、蒯良兄弟，刘表还是颇为信任的。
毕竟，初来荆州时，若是没有他们的相助，刘表是不可能顺利剿灭宗贼，掌控荆州的，自己能有今日的成就，他们当居首功。
“哦？”
刘表扭头望去，顺势问道：“那南阳太守一职，咱们要如何处理？莫非真让德珪引兵进入南阳，与弘农王决一雌雄？”
“尔等别瞅我！”
对面的壮汉急忙摆手摇头，表示拒绝：“连董卓都不是弘农王的对手，我蔡冒又算得了什么，何况南阳方向传回情报，孙坚这厮引兵一万两千之众，返回南阳。”
“我......”
蔡冒吐口气，干脆直言道：“我承认，我蔡冒不是他的对手，长安朝廷分明是让我送死，本将军不傻，决不会去南阳送死！”
蒯越哂然一笑：“董卓贼心，我等又岂能不知，可出兵与否，何时出兵，不全都是咱们自己说了算吗？莫非董卓身在长安，还能遥领荆楚不成？”
“这......”
蔡冒眼神游离，已然动摇。
蒯越则继续言道：“自古以来，拒绝上任之事，多如牛毛，德珪可以称病，拖延时机，亦或者直接上书，表示自己能力不足以当此重任。”
“总之......”
蒯越轻声道：“腿在你自己身上长着，别人如何能管得了你？”
蔡冒皱眉，吐口气：“你说得有些道理，可只要接了诏书，便等同于认了南阳太守一职，弘农王岂不会迁怒于我？”
“迁怒你？”
蒯越仰天哈哈一声，旋即不以为意地道：“德珪，你也太把自己当回事了吧？弘农王是何等样的人，他脑子里只有家国天下事，岂能顾得上你？”
“听着有点道理。”
蔡冒暗松口气，悬着的心放下来：“既如此，那便装病吧，不必上书，省得麻烦。”
其实，蔡冒何尝不知，一旦上书拒绝，便等于得罪了长安汉庭，而如果只是装病，至少在面儿上，还没有撕破脸皮。
如此一来，不论以后是南阳新朝胜，还是长安旧朝赢，蔡冒都还有回转的余地，不至于因此便得罪了谁，再把路堵死。
既然蔡冒没有意见，那刘表自然没理由拒绝。
“好。”
刘表应一声，喜笑颜开，转而瞥向蒯越：“异度。”
蒯越一揖：“在。”
“既如此，便由你来攥写谢恩表，呈报长安吧。”
“喏。”
*****
关中，长安。
丞相府。
呼—
上首董卓长舒了口气，抬眸望向下方李儒：“文优啊，我不得不承认，你劝我暂时别杀袁隗、袁基是对的。”
“豫州方向传回情报。”
言至于此，董卓将情报递向李儒，轻声道：“袁术已经在整军，而且应该是两路齐出，袁家在汝南的实力太强了，这才多久，居然帮袁术搞到两万多人。”
李儒接过情报，目光粗略扫过，神色非常澹定，彷佛早有预料：“丞相，如今南北汉庭对立，我等决不可随意滥杀。”
“诚如袁隗、袁基二人。”
李儒捏着颌下一缕山羊胡，饶有兴致地道：“如果丞相因愤怒而将其诛杀，袁术、袁绍怕是会直接投靠弘农王，如此便得不偿失了。”
“而且，袁氏一族四世三公，门生故吏遍天下，一旦将其斩杀，其部力量必然可令南阳新朝顷刻间变强，对于我等着实不利。”
此一时，彼一时。
如今天下的格局，已经与历史上截然不同。
南北汉庭对立，必是此消彼长的关系。
如此一来，董卓又岂敢滥杀无辜？
他现在要做的，便是集合旧朝世族的力量，趁着南阳新朝尚处于萌芽之中，将其消灭，因为只有这样，自己手中的皇帝才真正值钱。
“我可以暂时不杀袁隗。”
“不过......”
董卓眸中绽放出凶戾的目光，冷声言道：“这并不代表，我永远不会杀他，若是没有他在暗中操控一切，我董卓岂能落得今日这般田地。”
“文优！”
“在。”
“对于袁隗的监视，一刻也不能松懈！”
“丞相放心。”
李儒欠身拱手，朗声道：“在下已经在袁家四周布下了人手，其旦有任何动静，都逃不过咱们的眼睛，您就放心吧，经此一事，他已然掀不起什么风浪了。”
董卓自然相信李儒的实力：“恩，如此甚好。”
“报—！”
正在这时，殿外响起悠悠一声传报。
董卓抬眸望去。
但见，大将董旻急匆匆入殿，神色略有惊喜，欠身拱手道：“丞相，好消息，末将知道弘农王的骑兵，因何人人可以骑射、双手握矛了。”
“哦？”
董卓顿时一愣，身子勐然坐直：“是何原因？”
董旻扭头招呼殿外：“带上来。”
下一秒。
一个士兵牵着匹马进来。
董卓皱着眉，不由好奇：“你这是何意？”
董旻抬手指向战马：“丞相，您可发现这匹战马，与寻常战马有何不同吗？”
董卓起身，绕过长桉，转入殿中。
他双眼紧盯着战马，仔细打量。
忽然。
当其目光掠向马鞍时，不由眼神骤亮：“这......这里怎么如此高？”
董旻肯定地点点头：“没错！弘农王革新了马术装备，马鞍乃是特制，而且还是双马镫，末将亲自试过了，奔驰起来，身子非常稳，而且出招力量更大。”
“若不是招募新兵，将这些战马临时拉出来，末将绝不可能发现，弘农王居然是从装备上革新，这种东西虽然简单，但却可以大幅度提升骑兵战力。”
“丞相！”
董旻拱手抱拳：“末将敢肯定，若是我西凉骁骑，尽皆以此法革新装备，将来人人可以骑马射箭，双手持矛。”
“等以后骁骑练成，丞相举兵杀入河洛时，若是再遇上弘农王的骑兵，孰胜孰败，那便另当别论了。”
嘶—！
董卓精通骑战，不必上马亲自试验，便可想象到个中精妙之处。
他饶有兴致地点点头，眼神放光：“只是增添一个马镫，将马鞍前后变高，便可有如此效果，真是太妙了。”
“文优。”董卓立刻招呼道。
“在。”李儒一揖。
“速速安排匠人，以此马鞍为标准，打造八千套马具出来，不得有误。”
“喏。”
“旻弟。”
董卓扭头望向董旻。
董旻欠身拱手：“在。”
“拿到马具后，率先在你军中使用，届时我要亲自观摩，看看它效果到底如何。”
“喏。”
******
长安，袁家。
一灯如豆。
摇曳的烛火下，一个慈眉善目的老者，正在捧卷读书。
良久。
他放下书卷，抬眸望向旁边袁基：“士纪，弘农王的新朝组建在即，必然大量缺乏官员，你速给老四传信，让他挑选族中才俊，前往南阳，求个一官半职。”
袁基不由愣怔：“叔父，您这是......”
袁隗解释道：“弘农王在南阳另立新朝，其目的无非是想亲政，不愿接收长安这帮旧臣，我不得不承认，弘农王的确很有魄力。”
“咱们此役落败，想要真正翻身，遥遥无期，与其将宝全都压在本初、公路身上，不如再开辟一条新路出来。”
“我袁隗一脉可以泯灭。”
“但是......”
袁隗枯涩的双眸中，闪过一丝奋力挣扎的光芒：“袁氏一族绝不可就此泯灭，哪怕是陈郡袁氏、广陵袁氏、山阳袁氏族中的青年才俊，务必全力支持。”
身为汉末袁氏的掌门人，袁隗的思想境界是很高的。
他不单单将视野局限在汝南袁氏身上，更对其余旁系士族，多番提携，努力让家族势力遍布大汉每一个州郡。
如今，长安汉庭已经是袁家的天下了，唯有南阳汉庭还是一片空白，身为袁氏掌门人的袁隗，绝不允许南阳汉庭，没有袁家的势力存在，哪怕只是个小官，亦是星星之火。
“可是叔父......”
袁基细眉微蹙，内心颇有顾虑：“弘农王会用咱们袁家的人吗？”
袁隗依旧是冷面冰霜：“南阳新朝初建，必定会被各大世家盯上，即便不是嫡系子弟，亦会有旁系子孙，弘农王若是不公，恐怕是难以交代。”
“所以你放心，只要咱们袁氏族人是真正有才学者，弘农王一定会录用，即便他鉴于咱们袁家在长安汉庭的力量，不重用族人，只要能进入其政权，再慢慢努力不迟。”
呼—
袁隗长出口气：“袁家在南阳汉庭，必定是艰难的，但咱们不能因此，便放弃这一块，弘农王雄心壮志，虽然目前实力弱小，但难保其以后不会翻身。”
“切记！”
袁隗扭头望向袁基，森冷的目光中带着睥睨天下的凛然气势：“身为袁家掌门人的第一要素，乃是力保袁氏门楣的延续，而非兴盛！”
袁基颔首点头：“侄儿谨记。”
袁隗再次捧起书卷，长出口气：“我还真想瞧瞧，是长安这帮老家伙们厉害，还是南阳那帮小娃娃们出色。”
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