哈尔朗带三万兵马自多伦一路向南，途中所遇不过几个小台站并几处村镇，劫掠一番便直奔安平虎台一带而来。

从辽东广阔的原野北方向南望去，安平虎台二城便如一道门户一般挡住了夷人南下的路，若想进入辽东，必先打开这道门，哈尔朗带兵南下第一个真正攻打的城池是虎台。

“等等，哈尔朗可派兵攻打安平卫？”钱夫人替大家将心里最关切的问题问了出来。

“当然没有，他只在安平城外放了几千人，大部人马都在这边，”羊夫人用力地摇摇头，“他应该是想先拿下虎台再攻安平卫，我们曾听夷人叫嚣着要在五天内攻下虎台，十天内攻下安平，给被斩杀的先锋报仇。”

大家禁不住轰然大笑，有羊夫人在此，是钱夫人和封少奶奶也豪迈起来，笑得东倒西歪，不顾仪容，“现在已经过了两个月了！”

“可不是！”羊夫人哈哈笑着，“当时我们听了觉得好笑，安平卫不必说了，是虎台，虽然城小人少，但有我们铁石将军，他们想攻下来不过是做梦罢了！”

大家尽情嘲笑了哈尔朗一番，又听羊夫人讲起了他们怎么来了这里。

“我们避过了哈尔朗的大军之后，想着总不能一直在山里躲着，那时还不知铁石将军已经到了虎台呢，便决定投奔虎踞山。大路被夷人占了，翻山越岭用了不少时间，不想到了虎踞山竟发现那里来了许多人，山上的军营住得满满的！原来这一带许多台站卫所的人都仰慕铁石将军的盛名，与我们一样打算的并不少，又有留在虎踞山的徐百户将石炭矿上的雇工都编成了军队——他们原本多是土匪，打仗倒是不外行的。”

“不过一个月的光景，虎踞山竟凑了五六千人，我们又打听到了铁石将军被围困在虎台，便与徐百户商量前来救援，”羊夫人便看向宁婉，“徐百户只让我们先等着，前几日才令各军下山援救虎台县，因此，我到了这里。”

这里面的缘故宁婉倒是知道的。原来铁石曾告诉她，夷人南下之初锐气正盛，安平卫又不敢出战，更添他们傲气。虎台县与虎踞山两处兵力加起来太少，硬碰硬地交锋恐怕是要吃亏，因此只能固守待援。但是两个月过去了，夷人的锐气消了不少，心里也正焦躁不堪，这时到了可以交战的时候，所以招了徐百户带兵前来。

宁婉先得铁石透露过消息，此时便将事情前后都弄清楚了，只有一样还不懂，“为什么总兵府没有派救兵前来？”

“我们在山中自然也派了人四处打探消息，听说总兵府抽调辽东大部兵马发兵京城驰援。”羊夫人说：“又有人传大王子二王子合兵去了京城，枮木格随后也去了，由此看来京城那边情况恐怕并不好。”

本朝北疆自东至西共有九边，辽东是最最东边的一处，与其余八处将京城、还有万里江山护在里面。现在京城被袭，那是已经有别的边城被破了。

大家都讶异万分，“原来夷人竟然去了京城？”

无怪总兵府顾不上虎台了。

羊夫人又说：“我们还听说总兵府曾给安平卫传军令，与虎台相互守望，保住辽东不失呢！”

对于安平卫没有来援，大家先前便多有猜测，现在都知道了详情，呸道：“还相互守望呢！安平卫见夷人都围在虎台打一定开心极了，他们倒是不必迎敌了！”

羊夫人说：“所以我们才不去安平，一定要到虎台来助铁石将军一臂之力！”

大家感动不已，钱夫人流泪道：“忠义之心，昭昭天日，此番更有羊夫人这样的巾帼英雄，将来我们家大人一定会上表向皇上奏明今日来援诸将的功绩！我也要给皇后娘娘上书彰表羊夫人为我等女子的楷模！”

羊夫人一直慷慨激昂，如今却被钱夫人的泪水弄得不好意思起来，红了脸说：“没什么的，我们本应该听铁石将军的军令行事！”

羊百户夫人身子一直不大好，前些时候因为羊二小姐和许千户的事情又是丢脸又是生气，今日因见大女儿大女婿如此英武不凡地回了虎台县，精气神儿立即变了许多。她一直坐在炕上含笑听大女儿说话，如今才笑吟吟地开口道：“钱夫人过奖了，她从小好舞刀弄棒的，不成个体统，只要大家别笑话她行。”

封少奶奶赞道：“羊夫人飒爽英姿，我等羡慕还羡慕不来呢，哪里敢笑话！”

宁婉也说：“都是夫人教得好女儿，满城的女儿家竟没有一个不倾心的，是男人们也敬佩不已呢。”她并非虚言，今日羊大小姐进城时，虎台县人格外敬重她，早把先前因她打了许千户而生的那些闲言碎语都忘在脑后。且又有许多人看了她的风采纷纷议论应该教女儿习武，连自己也不例外呢。

待酒菜皆备，宁婉做为主家便斟了满满一杯酒送到羊夫人面前，“我先敬你一杯！”大家便也跟着敬酒，又给羊夫人挟菜，一转眼将羊夫人的碗里堆得满满的，“城里现在非但不缺吃的，而且日子过得还很不错呢，倒是你们在外面吃苦了，多吃点儿。”

经徐、陈等人带兵入虎台城，原本信心十足的虎台人更不将夷人的包围放在眼里了。如今城内正军便有数千人，更有几千帮丁、雇工、百姓，再加上粮草充足，固守城池不在话下。只要守住虎台，哈尔朗便没有办法南下。

城内便四处洋溢着欢快的气氛。

小雪过后没多久是大雪，辽东的冬天一向要早上几个节气，此时早已经下过了好几场大雪，这一天又应景地下起了鹅毛大雪。最近夷人攻城的势头明显不如先前猛烈了，这大雪天并没有出兵，虎台县里便有了几分悠闲的感觉。

宁家用萝卜炖了一大锅牛肉，香气扑鼻。原来城里人得知辽东总兵带兵支援京城去了，便将带到城里的耕牛陆续杀了，既然总兵府不能派兵，这仗便说不定会打到什么时候，而养牛却很消耗粮草的，还不如现在杀了吃肉呢。

是以平日吃不大上的牛肉也成了家里饭桌上常有之物了。

宁婉见铁石没有回来，近几天他在城墙上留的时间越发长了，一夜夜地守着，白天才回来睡一觉，便盛了一大碗牛肉，再拿几个馒头一同装在食盒里，在外面包了棉垫子给他送去。

天寒地冻的时节，城墙上巡逻的兵士们并没有少，宁婉笑着打了招呼进箭楼，见铁石站在最高一层的台上向远处看，便走了过去站在他身边，“我送了饭菜来，你先吃了再看吧。”

铁石早听出了是她的声音，便拉住她的手道：“你瞧外面有什么变化吗？”

宁婉时常上城墙的，自然少不了会望一望外面的情形。

大雪早将夷人留下的罪孽全掩盖住了，城外一片白茫茫的，倒是十分干净，唯一与打仗前不一样的是多了许多营帐。这些营帐搭建得并不整齐，十几或者几十个小帐篷围着一个大帐篷，应该是一个个的小部落分散开，而北门数里外一个白色大帐则是哈尔朗的，前面竖着几面大旗，周围是有如繁星一般的小帐篷。

此时暮色已深，那些帐篷只能看到隐隐的轮廓，倒是帐篷前面的篝火一闪闪的十分明亮。这时候更能显出城池的好处了，虎台城里的人可是在温暖的屋子里自在舒服地歇着，而夷人用皮子做的帐篷怎么也比不了砖石建的房屋，只能烤火取暖了。

虎台县里的人时常会谈起这点，然后得意在后面加上几句，“夷人既然要来打仗，让他们在城外冻着吧！”大家便彼此得意地哈哈一笑。

这样的场景见得多了也不在意，宁婉得了铁石的提示仔细地看了又看，还是说：“没觉得有什么变化呀！”

“火堆比过去少了。”

宁婉想起了一件事，还是在她的梦里，夷人在攻城一两个月后曾经在城外喊话说安平城已经破了，劝他们投降。大家当然不会相信，而铁石亦说夷人在扰乱大家的心神，但也是在此之后让大家浇冰冻城墙自保。那么，当时安平卫其实已经破了吗？他早知道了，只是瞒着大家而已？于是她猛地睁大眼睛，“你是说他们去了安平卫？”

“不错！”

“可是，他们依旧还在攻城啊！而且前几天你带兵出城与他们交战，哈尔朗还亲自掠阵了呢！”宁婉又说：“还有，明明他们的帐篷并没有变！”

铁石简捷地说：“只有晚上点燃的火堆变少了。”

宁婉知道他说的是对的。

夷人是凶狠的，也是狡诈的，哈尔朗既知道虎台是块难啃的骨头，又有援军入城，他改了打算，悄悄将一部分兵力抽调去打安平卫了，还特别在城下露了一次面迷惑大家。

但是宁婉却也没有多担心，“我们虎台都能守得住，安平卫更不会有事的。”

“大家都这样想，”铁石苦笑了一声，“但其实安平卫里问题太多了，周指挥使无能不能御下，又与知州势成水火，城内之兵将多年未经战事，平日练兵亦十分松懈……我真很担心他们。”

“算是那样，安平卫总也能撑上半个月吧，现在才过了几天？”宁婉说着硬是将铁石拉回到桌前，“不管怎么样，到了吃饭的时候还是要好好吃，等吃了饭你再想应该怎么办，一切都来得及。”

铁石依言坐下吃了，忽见一块晶莹透亮的牛筋，知媳妇一向喜欢便挟了送到她口中，“一会儿你先回去吧，我今夜再细看一看，不回家了。”

宁婉笑着吃了，平日只她与铁石在一处时便喜欢你喂我，我喂你的，如今他们竟难有单独在一处吃饭的时候了。不过呢，等将夷人打败了，好日子回来了！

待铁石吃好了，她便将食盒收了起来，又叮嘱他，“夜里冷得很，你多穿些！还有，明天早上我来给你送饭！”

家里买了许多牛肉，宁婉回去后便将两只前腱子洗净放在锅里，添了水调料，烧开后便在灶里放一块煤坯，煤坯燃得慢，正好保持屋子里一夜都暖暖的，也能让锅里的肉汤维持着最轻微的沸腾。

第二日早上，牛腱子卤得十分软烂而入味，切成片，牛筋与牛肉交错形成一圈圈的花纹，又好看又好吃。宁婉便用鸡蛋和了面，擀成宽宽的面条，烧开，捞出来加上牛肉片、蒜苗、木耳、蘑菇，最后再浇一勺卤汁，做成了一碗特别好吃的牛肉面。

刚要将牛肉面装到食盒里，铁石自外面走了进来，“今天冷得很，我回家吃饭了。”说着坐下吃了面，又再三称赞媳妇，“手也巧，心思也巧！”

宁婉心里却还惦记着昨晚的事，待他吃好了问：“你想好了？”

铁石点头，“一会儿钱县令、娄佑、徐才、陈勇、羊夫人他们都会过来。”

自铁石进了虎台县以后，并没有用千户所的官衙，他平日多半在城墙上，许多事情也在箭楼里办了。但若有极重要的事，用德聚丰的铺面。

德聚丰已将铺子里货物都捐了出去，如今只留了自家用的些山货干菜，因此生意早停了，铺面原闲着，现在便将高大的柜台都挪到了一旁，摆了一张桌子十几张椅子，倒足够铁石他们议事时用了。

说着话大家也来了。羊夫人要拉着宁婉一同坐下，“卢夫人也过来吧，大家都说你懂得多呢。”宁婉却推脱道：“我哪里懂，再者我还要去给大家煮茶，做点心呢。”说着便出去了，她早猜到了铁石要与大家商量什么。(83中文 .83.)