七月十六，卢千户在万家包子铺请虎台县里最有名气的大东家掌柜们，大家先看了万家包子铺用石炭烧菜，然后坐下说起了石炭生意。

这一日来的有瑞泓丰、望远楼、印双泰银楼、福利来典当行等的东家或掌柜们，宁婉将爹娘也请了来，现在她想通了，虽然自己没有德聚丰参加石炭生意的意思，但是让他们来看看也不是坏事，如果爹娘愿意她也不反对是了。

铁石给万记捧场，大姑也给侄女婿面子，这一日中午万记将院子空了下来，卷棚正中只摆了这一桌酒席，其余的生意只在门口对外卖。

菜品正是先前宁婉过来一起定下的，有十几道，大姑又用四个大碗盛了炖菜——万记的招牌炖菜虽然普通，但味道真是不错的，她希望这些大东家大掌柜的都尝一尝，也算给以后要开的饭店传扬一下名声。

亲眼看了石炭，这些掌柜们反响并不一样，有觉得这东西不错的，也有觉得没什么用的，更有说可有可无的……毕竟大家烧火用木柴麦秸习惯了，虎台县周围都是大山，山上满是树林，又到处是麦田，这两样东西都不缺，价又便宜。因此说起石炭生意的时候，大家更慎重，纷纷沉思起来。

宁婉与娘坐在屋子里，自开着的窗子正能看到卷棚下面，依稀能听到这些人说话的声音。她低声问娘，“我爹会不会想多做门生意？”

“不会吧，家里的生意已经很忙了。”娘又说：“不过呢，要是这些人都不想做，你爹肯定接下来的。”

石炭生意一定会火的，但这门生意毕竟要从头开始，也会有许多难处，她又有避嫌的意思才不愿宁家接下。但是看着虎台县这些大东家大掌柜们都不甚热心的样子，宁婉一时还真有些担心大家都没看中这生意，最后只有爹娘为了自己才出头应下呢。

其实爹娘也根本没看出石炭生意的好处，他们只是怕自己为难罢了。

如果真是那样，自己要留在虎台县住上些日子，帮着爹娘将生意理顺……正想着，忽然听有人大声地问：“听说这里在商量石炭生意？”

宁婉一抬头，看到卫老东家手里拿着一块黑黝黝的石炭满头大汗地自院门走了进来，四处张望，似乎在看哪里有石炭。正在院子里张罗的大姑笑道：“老人家，大家正在这里商量石炭的生意。”说着请他亦到卷棚下坐下，又让小伙计拿了热水拧出来的布巾给老人家擦汗。

卫老东家今年大约六十岁上下吧，头发花白，四方脸膛，一道道皱纹十分深刻。可是他年纪虽然大了，但身子极硬朗，声音也洪亮，接了布巾擦擦汗坐下大声说：“我在晋地做了几十年的生意，那边石炭特别多，当地人用来铸造、烧饭、制墨，极有用处，不想我们辽东竟也有石炭！这可真是天大的好事呀！”

怪不得卫老东家的石炭生意做得好，原来他早知道石炭，而且还对石炭怎么用十分了解，果真再没有比卫老东家合适的人选了。宁婉将身子向后一靠，轻松地倚在椅背上，真是踏破铁鞋无处找，得来全不费工夫啊！

院子里卫老东家来了之后明显热闹多了，老人家很是健谈，大着嗓门说起晋地的一些事儿，忽尔看到厨房里冒出的炭气走过去看看说：“你们这样烧石炭是不对的，炭气太大，又白费了许多东西！”说着将袍角一提掖在腰间，拿了铁锹在石炭堆上扒了扒道：“石炭烧之前最好先炼一炼，炭气小多了；再有你们这炉灶最好改一下，石炭容易烧又不费；另外这些石炭末不要扔掉，这都是好东西呢！”

大姑家烧石炭还是宁婉教的，她其实也不大会。毕竟她先前是赵家的少奶奶，虽然知道家里用石炭用得好，但她哪里又亲自做烧火的活计呢？而她见虎踞山上的那些兵士们也不过十分随意地用，反正到处是石炭，没有人太惜。

卫老东家很快将石炭分成几堆，“这些上好的火势极强，留着需要硬火时用，平常时只取这些中等的好，至于这些碎末，掺些土打成坯子，冬天晚上睡觉前放在灶里一块，比松木疙瘩还耐烧，第二天一早起来炕还是热的！”说着又道：“你们家到外面拉点土回来，我帮你们打坯。”

大姑哪里好让老人家做事，笑着端了茶来，“天这么热，老人家先歇一会儿，告诉家里的伙计们做好！”

卫老东家一口喝了茶，又与大家说起来，“这石炭呀，是个好东西！打铁是最看火候的，用石炭比用木头麦秸都强得多，因此铸造厂都选了最好的石炭，打成大小一致的块儿，上下通风，那火势，特别的硬！还有制墨，比松墨什么的都好，又黑又亮！晋地那边，家家都用石炭烧饭……”

又给大家讲了一件轶事，“我听人家说，晋地的一个城被夷人围了，冬日里木头都烧尽了，实在没有取暖的东西，差一点都要冻死了。结果有一个人在地上挖出石炭来，全城因此得了救，后来在原地建庙，大家每逢年节去上香——可见晋地石炭之多。”

娘笑着说：“竟然有这样凑巧的事。”

宁婉先前也听过这个故事，看来也是卫老东家传出来的，因此笑了，“世上的事多有凑巧之处。”

有了卫老东家，外面热闹多了，大家说话的声音也大了起来。

一会儿谈到了生意，卫老东家一口应了下来，“我来做这个生意！”没一会儿又大声说：“哎呀！竟有这么多石炭，我可没有这么多的本钱呀！”

对了，先前铁石屯田时实力很弱，剿匪是一点点进行的，石炭应该也是一点点挖出来的，所以卫老东家也不用出太多的本钱。现在情况变得太多了。宁婉轻声告诉娘，“你与爹投些股儿，这生意肯定大赚的！”

娘听了便赶紧出了屋，将丈夫招手叫到一旁嘀咕了几句，又转身去找大姑和大姐，这时爹已经到卫老东家面前说：“若是老人家本钱不够，不如我拿五百两银子凑个股儿？”

“那当然好了，”卫老东家是做过生意的人，明白这些道理，笑着说：“放心吧，等到分成时亏不了你！”

瑞泓丰的王掌柜也笑着说：“我一向信服宁东家的眼光，因此我也入五百两的股儿吧。”他其实并没有看好石炭生意，也不打算参与，毕竟王家的绸缎行做得极好，他亦没有心思做别的。但是他见了宁家幺女与宁太太说了悄悄话，宁太太又出来与丈夫说了悄悄话，马上知道这个机会不能错过。但话不好那样讲，因此找了个借口。

王掌柜投了钱，在座的有人心也活了，能来这里的都是大东家大掌柜的，几百两银子并不在话下，想着总怕失了机会，也跟着三百两百地凑股儿，大姑带着大姐夫几个出来说：“既然在我们家商量的事儿，我们两家也凑一百两，卫老东家别嫌少。”

“不少，不少！只要投了股儿，都写在契书上，到时候按股儿分成！”卫老东家笑道：“不想大家竟这么信我，我还没自报家门呢！”

老爷子说着站起来挺胸道：“我原是虎台县人，二十岁上去了外面闯荡，也去过不少的地方，后来在晋地做了二十几年的石炭生意，如今老了想着叶落归根，带了儿孙们回了辽东，在城外老家置了田地房舍。不过我干活儿干得惯了，每日里闲着没事倒是不自在，又想着在老家也做一样生意，将来给儿孙们做立家之本，只是想来想去找不到门路。”

“前两天早上我出门在路上拣了块石炭，”卫老东家拿出他带来的那块石炭，笑道：“我想着原来辽东也有石炭，只是不知是哪里来的？顺着路去找，又再三打听，才知道虎踞山挖出了石炭，正要找人开铺子卖货呢——我想着，这岂不是给我老头儿准备的营生！”

大家听了都笑了。

宁婉才知道卫老东家原来住在城外，且离老宅并不远，无怪自己在县城里怎么找也找不到，而他拣的那块石炭竟是自己送给大姑时路上落下的，看来老话说的真不错，“是你的是你的，不是你的强求也不来！”

石炭生意有了着落，铁石和宁婉打算回虎踞山。宁婉拿了皇历翻着看，说：“回去前我总要去路家走一趟。”

铁石知道她与路少夫人交好，点头说：“你定下日子我陪你一起去，我也应该去拜见路指挥同知，感谢他的提携。”

“是很应该拜见拜见路指挥同知，”宁婉看了日子，“你二十一这天去吧。”

“怎么？你不与我一同去？”

“还是你自己去，我另找个日子。”宁婉虽然与铁石悄悄去过安平卫玩儿，但那事儿他们是不会承认的，现在夫妻俩儿大张旗鼓地去路家拜见，反不去见公公，怎么也不是好听的话！若是铁石自己去，毕竟还可以说是公事，不进指挥佥事府还能讲得通。但带了自己，总不好再说因公废私吧。

平日里宁婉很少去安平卫看路少夫人，而多是路少夫人来看她，原因在这里呢。

“你是心思细！”铁石说着在她头上揉了揉，却也明白媳妇很注意自己的名声，是劝了也不听的，因此说：“那你写一封信，我给我带过去。”(83中文 .83.)