第一章
一夜秋雨。
小桃红抱着汤婆子来到厨房, 尤妈子看到她就笑了：“我想着你就该来了, 姐儿最怕冷了，我看过不了两天就要烧炕了。”
小桃红在炉边烤了下手：“昨天姑娘才说要把厚棉被拿出来晒，夜里就下了雨, 还不知道一会儿出不出太阳呢。今年也就奇怪，这还不到九月呢, 天就冷了。幸亏前两天我让春花把小姐的棉衣褙子都晒了，要不可耽误事。”
尤妈子还能叫倩姐姐儿, 她却是早就改口了。就像尤妈子说的, 现在不比早先，家里的人多了，该有的规矩都要有, 否则大家都跟着学, 岂不让人笑话？就连尤妈子，提起倩姐也不会像过去那样了。
“这就对了, 你现在又没有别的事, 可不就要把心全放在姑娘身上？”尤妈子一边把倒好热水的汤婆子递给她一边道。她用准备好的绒布裹着，就走了出来，外面隐隐的传来一阵读书声，“自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本, 其本乱而末治者，否矣；其所厚者薄，而其所薄者厚, 未之有也……”
这种读书声她是早就听习惯了，但每次听到还是有一种特殊的感觉，她也说不出来这感觉是什么，就是觉得舒服。她侧耳听了片刻，这才向后院走去。来到房里，倩姐还躺在被窝里，全身裹的严严的，只露出一个脑袋，她连忙过去把汤婆子塞到她被子里，倩姐抱着长长的舒了口气：“真是冻死我了。”
“姑娘以前也没这么怕冷的，那么冷的天还出摊子，长岛那时候多冷啊。”她一边说着一边就把倩姐的衣服都找出来盖在她身上，这是为了沾上点热气，一会儿好穿。
“那时候是那时候。”抱着汤婆子，倩姐也有精神说话了，“学馆那边是不是已经开始了？”
“可不是，我来的时候已经听到念书了呢。”
“真快。”倩姐心中想，这一转眼，就是三年多了。三年前章文庆又一次不中，对此，她是有准备的，而且那时候她隐隐的觉得渣爹不中也好，否则不见得又出什么幺蛾子。当然，中了也好，身份不一样，他们做起事来也会更方便。反正她当时的感觉就是中亦欢庆落也喜，但渣爹却是倍受打击，结果出来后把自己关了三天，那是真关，连饭都不吃，连她都觉得稀奇了起来，柳氏还给他找了郎中，章老太太还跑过来慰问了一番。
结果三天后人家自己出来了，这一出来就有点改头换面的意思，主动说要开馆了。她和柳氏当然没什么意见，就把那临街的房收拾了，最初的学生就是小三小四弘毅，外加一个旁听的天儿，那时候她也不时的去听听，不得不承认这渣爹肚子里还是有些墨水的，能考中廪生绝不完全是凭运气。
过了半个月，她小姑家的亮哥也来了，当时她和柳氏都快烦死了，特别是她，几乎都想把人都赶出来了——牛家附近就有个学馆，亮哥一直在那里上的好好的，没事跑他们这边来做什么？这不能他们家卖布的时候章家人就蹭布，他们家开学馆，章家人就来蹭学馆吧？难道他们开个学馆要变成家学了？那是不是连章家三房那边的都要过来啊。
他们接受小三小四，是因为钟氏当时就在店里做活，而且做的相当不错，两个孩子过来后，她每个月主动送来三百文。这点钱要放在外面只够束，不过她们也知道钟氏艰难。那时候钟氏每个月大概有七八百百文的样子，但每个月要给老宅交三百文——这是斗争下来的结果，钟氏若只晚上出来，那只需要交纳一半，若是中午也要出来，那就要交四分之三。
他们的生意就在明面上，也不好就对老宅那边的人说每月只有二三百文，虽然外面铺子招个洗碗的、清洁的，的确每月只二三百文，可钟氏毕竟不同，而且，还有这么一层关系。他们总不能为了护着钟氏，让人在背后说克扣妯娌。
四百文，即比较合理，钟氏也还能落下不少实惠，只是这样一来，钟氏每月落在手中的不过四五百文。这些钱她还要给小三小四买纸笔、买描红，书籍之类的虽然能借看他们的，可手里也实在剩不了多少了。钟氏自己也不好意思，交钱的时候就说：“实是应该多交些的，只是现在也拿不出了，到年底，元宝得了分红再补上吧。”
一般学馆里赚钱，除了束，考童生、秀才时老师的额外指点，还有一项就是饭食。此时学馆里中间休息的时间都短，路近的也就罢了，路远的都会在学馆里解决，当然也有从家带的，不过这夏天也就罢了，冬天却是不能。老宅那边并不近，小三小四当然没有再跑回去的道理，而且在章老太太的心中，做叔叔的，管侄子吃顿饭算什么？所以就算钟氏想给两个孩子做点，也是不成的。
小三小四当时都还小，随便也吃不多，钟氏的态度又令人舒服，所以无论是柳氏还是倩姐都没有意见。可这又来个亮哥那又不同了，好在章淑桂也算是懂事的，一见她们脸色不对，第二天就送来了二百文：“二嫂不要见怪，把亮哥送来也不为别的，就是想着让二哥好好教教他。这孩子也上了几年学了，却还是不成，只盼着在二哥这里他能开开窍。”
亮哥的确是个不开窍的，半年后章文庆就找到了她小妹，让她把人领走，当时兄妹俩还闹了一场。事后章文庆对她们说：“亮哥读书，就是浪费时间，还不如跟着他爹娘学包包子呢，别说读上几年，读上几十年他也难中个童生！”
这话有些狠了。考秀才需要经历县试、府试、院试，过了府试才能成为童生，这里不说亮哥考不上秀才，是说他最多只能过个县试，连府试都过不了。不过从那倩姐就发现，章文庆在教学这件事上不是一般的用心。小三小四过去还好和他玩闹，见了他都扑到身上要钱，而来这里上学后，见了他都是规规矩矩的叫二叔，他们犯了错，章文庆说骂就骂说打就打，早先有一次打得很了，章老太太都找了过来，她本以为又要闹一场，谁知道章文庆头都没抬，直接来一句：“娘把他们送过来是为了什么？要是就想随便学学，娘现在就把他们领走就好了。”
毫不客气，毫不留情，章老太太一时竟没了话，停了好一会儿才道：“那也不能打的那么狠啊，小三小四……”
“当初先生是怎么打我的？养不教父之过，教不严师之惰。这都是千百年流传下来的，娘要觉得我错了，那我也教不了他们了。”
章老太太就那样被打发走了，第二天就又把人送了过来，后来据说章老太太给两个孙子一人塞了两个大鸡蛋，抹着泪说：“你二叔是为你们好呢，你们好好学吧。”
自那以后，两个皮猴就彻底老实了。当初他们没分席的时候，她亲眼看到，一起吃饭时，那是章文庆坐了，他们才敢坐，章文庆起了，他们就立刻和弘毅一起规规矩矩的站起身，老老实实的呆在那里。
那景象，是她早先怎么也没想到的。事后还对柳氏感叹了一番，哪知道柳氏却没这么大的感触：“这算什么，当学生的就是该这样，你是没见到那当学徒的，给老师洗脚倒马桶，什么活儿不做？不吃的一番苦，哪能那么随便就学会本事了？你姥爷怎么会那么早就去了？就是年轻的时候吃多了苦，伤了身体。”
“不是，我是说没想到爹开馆，还能这么像模像样。”
“他做先生呢，当然就该是这个样子。”
柳氏说的理所当然，倒显得倩姐有些大惊小怪了，后来她发现古代人对老师，那真不是一般的尊敬，章文庆中秀才这么久了，他那老师的生日他还年年过去，逢年过节也从来不少礼。
天地君亲师，那真不是随便说说的。
而老师虽不能说每个都认真负责，可也绝对不是现代课堂上就敢让学生们送红包的老师可比的。也许教育方式不同，也许教育效果有差异，但这里的先生，是真的教书，不管内心怎么样，面上看起来却都能过得去。比如章文庆，在倩姐来看，这个渣爹品性实在不怎么样，但带着学生们念书，解读释义却从来都是认真的，也就是看着他倩姐渐渐明白，为什么老师的负面新闻这么多，可在他们那个小城里，一说谁谁谁是教书的，大家立刻就起了三分敬意了。
这实在是人家千百年来积累下来的威望啊。
章文庆屡次不中，经营上更是半点不通，可当起先生竟还算可以。他真正意义上收的第一个学生就是王小二，而王小二之后就是孙小金。这么几年下来，学生也有二三十名了。这么多学生，当然不可能再挤到一个屋子里了，而且学生的年龄不一，进度不一，人少了也就罢了，人多了，也不好再一起教了，所以后来他们就把临街的另一间房也改了改，又请了个姓吕的先生帮着一起教学。这位吕先生只是个童生，四十多岁了也还没有功名，不过教个三字经学个千字文是足够了。
这二三十名学生，年龄最小的不过五六岁，年龄最大的已经十三了，再加上吕先生，也不好再和他们混在一起了。所以去年年初，柳氏和倩姐经过分析比较，就把右边的一处房子给买了，两边打通，又经过一番修改，就成了她们现在住的地方。
认真算起来，他们还是一处两进的院子，但要比早先大了一倍，而实际要算的话，就是一个三进的宅子了。老院子的两处门面留着教学，厨房也留到了那里，虽然学生们大多都是附近的，可也有五六个离这边比较远，不方便回去，中午也就留在了馆子里，而在他们吃上一段日子后，越来越多的学生选择留下。
一般学馆里提供的吃食并不会太好，倒也不是故意苛刻，而是这时的读书人，特别是没有功名的读书人对饮食比较讲究，倒没有什么大鱼大肉，更多的是不能吃太饱，不能吃太好。好像他们的思想就是如果耽于美味，就会失去进取之心……私下里不知如何，反正面上是这个样子。而且那些馆子里大多是随便找个妈子凑合的，饭食做熟份量给够就不错了，味道嘛……那就呵呵呵呵了。
但倩姐家是做什么的？而且倩姐的思想是吃饱了才能好好学习啊。也不用太费事，冬天一份素砂锅，间或的配上两个牛肉、猪肉、鸡肉之类的丸子，就能让人拌下两大碗米饭。夏天嘛，凉皮凉面又开胃又爽口，每五天再来一次牛肉面改善胃口。什么，这不稀罕？你们家的牛肉面有咖喱吗？要到知味小食去吃，足要四文钱一碗呢。
当然，最受学生们欢迎的还是玫瑰露，这种看起来非常漂亮，喝起来又甜滋滋的东西已经成为整个青茗县妇女儿童的最爱。据说这东西过去是高门大户里才有的，现在到知味小食去买，也要三文钱一份呢。也有说高门大户里喝的和他们的不一样——和在雨前楼里卖的都不一样，可谁管这个啊，喝起来好喝就是了。而且真有那经常饮用皮肤变白嫩的呢。
看看这些吃食，如果到外面去吃，随便也要八九文文，要是多添一碗，就要超过十文，而在这里，除了那玫瑰露每人每餐只能领一份外，其他的都随便吃，一个月也不过只要一百六十文，所以现在处了那实在有些困难的，越来越多的学生留在馆子里吃饭。
除了这两间房外，他们还给吕先生准备一间书房，就是天儿和弘毅他们过去的卧室。这说是书房，其实就是让这位老童生中午能有个休息的地方，他不是秀才，所以每月只拿五百文。但章文庆说他学问扎实，倩姐和柳氏见他为人也本分，也乐意多给他些福利，比如本月多添一季衣服，逢年过节，红包丰厚些。
此外，他们过去的堂屋和正房也留了下来。倩姐未雨绸缪，觉得这馆子要越开越大，总要多准备点房子。其实他们这个馆子，现在真没赚什么钱，认真算下来说不定还不如章文庆去坐馆，但倩姐觉得这馆子开的好，哪怕倒贴一些钱呢，她也愿意。她是这么给柳氏说的：“娘，不说别的，爹看起来不比过去靠谱多了？”
柳氏不由得点头，过去章文庆天天去呼朋唤友是不说了，就是那阵子在家埋头苦学，她也总有种说不出的别扭，她不敢说，但她总觉得他有些不务正业。但自开了这个馆，虽然钱没挣多少，可看起来就是不同了，而且她心里也踏实了。
母女俩达成了共识，这前院留的地方也足够大了，再多个二三十人也放的下。
而倩姐过去的房子就拆了一部分，然后从那里垒了道墙，再把原本的墙壁给大了，这新买的院子就大了不少。原本这院子是两家共住的，也没什么布局，房子也老旧，柳氏母女一狠心，就把过去的房子都拆了，重新收拾。所以现在一进后院，就先是一个池塘，池塘后面就收拾了一处小园林，种着芦荟、菊花、仙人掌这些好养活的植物。在左边是厨房和尤妈子等人的住处，右边是厕所和净手的地方——这是倩姐的坚持，她不仅把厕所往远处放，还修了个洗手间，为了让冬天也有热水用，还在那里修了个小煤炉子，虽然这个举措让柳氏很无奈，让章家人都说奢侈，但他们不得不承认冬天上厕所，再也不那么冷了。
正房当然是给柳氏和章文庆的了，三间屋子，做书房做堂屋都有了。而倩姐和弘毅则一左一右，一人一个小跨院。倩姐的这个依然是两间屋子，就是比早先多了个大概五六平方的小院子。天儿那边大一些，有三间房，院子也有七八平方。柳氏本想把这个院子给倩姐的，却被倩姐拒绝了：“何必这么折腾呢，将来天儿成了亲，不还要住这个院子吗？我还想娘把我的房子好好留着，将来也好回来住呢。”
倩姐的这个小跨院，现在住着是没什么，但将来再多一口人，特别是再多一两个孩子，那就挤了。柳氏想想，也只有有些无奈的应了，只是免不了老话重提：“你若是个男孩就好了。”
倩姐无奈：“娘，你这话让弟弟听了，岂不伤心？”
“怎么会，天儿这孩子我一见就喜欢，你就是男孩，我也是要养他的。”
这房子要落在大家眼里，还会看不过去，连个正经的形状也没有，追究起来还有点像刀把，但倩姐一家，住着也算舒服了。房子改了，家里也另外多了两口人，是一对母女，母亲姓钱，就被叫做钱马子，女儿叫春花，虽然这个名字不怎么样，倩姐也没有再给她改名。两人是从西北逃难过来的。现在小桃红还跟着倩姐，春花则跟着柳氏，尤妈子专管灶上，而钱马子则负责打扫洗衣。
在当初准备买人的时候，倩姐和柳氏专门问过尤妈子和小桃红，问她们是想留在店里，还是留在宅子里。她本以为小桃红也就算了，尤妈子是一定会留在店里的，那时候她们每天都能卖出五六百个韭菜盒子，尤妈子每月的收入都要将近二两了。谁知道尤妈子考虑了片刻，最后竟选择留在了宅子里：“我这一年呢也存了点银子，也够在乡里买块地了。这店里的生意是好，可我这年纪也大了，慢慢就跟不上了，不如留在宅子里。”
她愿意留下，柳氏母女也欢迎，再怎么说也知根知底，相处起来也得益，当然这工钱不能再是过去的一百八十文了，现在已涨到了三百文。
她们不知道的是，尤妈子私下是这么给小桃红说的：“东家厚道，但咱们也不能不识趣。当初东家是磨不开才用了咱们，你看现在，让谁来不能做个韭菜盒子？不说一两银子了，七百文都多少人抢着呢！当然，你要怎么样还要好好掂量掂量，我老了，碰上一个好东家就留下养老了，你还年轻着，要有什么想法就早做打算。”
小桃红没什么想法，她压根就没想过要赎身出去。出去做什么？回娘家吗？当初她家里穷的连个窝窝头都吃不起呢，这些年不时的也还要她补贴一些。至于说自己做营生，她又会做什么呢？小桃红不怎么聪明，但她知道现在比过去好，章家的日子过的不错，她出去了不见得能过的比现在还好。
当然，她想多赚些钱，可听尤妈子这么一说，她也打消了这个念头。是啊，谁不会做酒酿啊，她可别让东家讨厌了她才好。当然，她现在的工钱也涨了，每个月足有一百五十文了。这虽比她在店里差了些，可并没有差太多，她很满足。
“姑娘要是暖的差不多了，就快起来吧，你不是说今天还有事的吗？”
倩姐伸了个懒腰，又把手臂缩回了被中：“我看这火盆是要点起来了。”
“今天就给你烧炕。”随着声音，柳氏就走了进来。只见她穿了一件浅藕色碎花杭缎褙子，梳了一个坠马髻，插了一根玉垂扇步摇，手腕上是一个明晃晃的金镯子，“都什么时候了，你还在这上面懒着，忘了王夫人要你今天早些去了吗？”
“人家怕冷嘛。”倩姐依然只露个脑袋，“娘，你说王夫人叫我过去做什么？”
“王夫人一向喜欢你，不总是叫你去吗？”这几年他们和雨前楼的合作越来越多，两家走的越来越近，不仅逢年过节，就算是平日，王夫人也喜欢叫倩姐过去。倩姐倒也乐意和她处好关系，这些年她们也没少沾雨前楼的光，不说别的，就他们推出的那个玫瑰露，若没有雨前楼，恐怕也得不了好。
“但我总觉得这一次不是呢。”倩姐歪歪头，“娘，爹什么时候下榜？”
“什么下榜不下榜的，让你爹听了，必是不高兴的。乡试的榜单，不都是九月才出吗？大概，还有半个月。”