大明隆景三年，日本承应二年，耶历一六五三年。
癸巳年元旦。
寒风凌冽，在这方靠海的领土上，矗立着一座山城。
飘扬的一文三星旗帜，表明了这座山城的主人，正是曾经占据十国的外样大名毛利氏。
在关原合战失败之后，作为西军重镇的毛利家受到了减封的待遇，如今只保留着周防、长门两国三十六万九千石的领土。再不复当年领有十国，高达一百二十万石的盛况。然而毛利家并没有因此而消沉，更没有真正投降于德川氏。
在这座被称为指月城的山城密室之中，当代藩主毛利纲广盘坐榻上，在他面前是正襟危坐的家老重臣。
“诸君，今年能够倒幕么？”毛利纲广双手放在腿上，已经猜到了家臣们的答复。
因为年复一年，每年元旦朝觐的时候，毛利家的家主都会向自己的家臣询问这个问题，而家臣们也总是回答“主公，时机未到啊”！
按照另一个时空的剧本，这种对话将持续到两百年后的倒幕战争。毛利家所统领的长州藩，最终还是成为倒幕强藩，逼迫德川幕府将权力交还给天皇，自己也成为了新政府的中流砥柱。
“时机未到啊，主公。”家老益田元尧回应道。
毛利纲广松了口气，不知道是失望还是松懈。
可以想见，这又将是碌碌无为的一年。
“不过主公，”益田元尧突然又道，“最近明国却有些奇怪的举措。”
随着德川幕府锁国令的发布，非特许船只不能出海，只允许中国、荷兰、朝鲜在指定港口进行贸易。甚至于日本在海外的侨民都不被允许回国。所以日本人对于世界上的动向并不了解。
益田元尧作为长州藩的家老，当然不可能违背锁国令擅自出海，但他作为益田元祥的长孙和接班人，主持藩内的内政、财税，通过偶然的机会取得了一条走私途径，乃是一些朝鲜人乘着夜晚。将大明的货物以小船运到相岛，然后从相岛流入日本四岛。
通过这些走私的明国货，毛利家的财政有了一定改善，起码不用像刚刚减封时候，为了还债不得不用领土去换取金银。
“哦？明国平定内乱了么？”毛利纲广对大明的印象还停留在崇祯初年时候。那时候大明内乱初兴，还没有形成规模，谁都不相信大明会被一群流民推翻，所以传到日本的消息都称大明很快就能平定内乱。
“是的，主公。”益田元尧道：“明国非但平定了内乱。听说他们的皇太子还派兵占领了朝鲜，现在整个朝鲜都几乎是明国的官员在管理。”
日本人对外国的事并不上心，所以朝鲜人知道大明新皇登极，改元隆景，但日本这边还是数年前听闻。
“这与我毛利家有什么关系？”毛利纲广问道。
“主公，如果我们能够绕过幕府，直接与朝鲜，乃至明国贸易。正是增强我家实力的大好机会。”益田元尧建言道。
“但如果被幕府知道……”毛利纲广有些迟疑。
“是那些商人们违背的锁国令，到时候只要将他们抓起来定罪就是了。”益田元尧丝毫不以为然。
这种事在日本战国层出不穷。幕府也没有能力深入调查。
毛利纲广道：“如果是这样那就太好了，且委派你去负责这件事吧。”
“臣下必不辱命！”益田元尧匍匐在地，额头轻触榻榻米。
……
从萩城出海只一天的海程，就能到达一个名叫相岛的小岛。朝鲜来的走私者就是在这里堆积货物，防备幕府。原本这个贫瘠荒芜的小岛并不见人烟，如今却已经形成了一个人烟稠密的市集。
益田就宣扯住自己的衣摆。以一个平庸武士的身手跃上了简易的码头。他早就从手下口中得知这里的繁荣，甚至有了艺妓的存在，但亲眼所见还是被吓了一跳。
这个市集都是低矮的和式木屋，店门口挂着汉字招牌。说是朝鲜人在此走私，但店家的对马口音却暴露了他们的身份——这些人应该也算是日本人。
“对马藩的宗家在经营这里？”益田就宣低声询问身边的侍从武士。
对马藩的宗家是日本战国的不倒翁。在朝鲜与日本之间的两面三刀，极尽欺瞒诈骗之能事。该国石高十万石，其实以对马岛贫瘠的土地，就算加上飞地，也只不可能超过两万石。之所以这么高，正是因为对马岛地处日本和朝鲜的海域中央，靠对朝贸易获得了大量收入。
而且对马岛同时也对朝鲜李氏称臣，是个蝙蝠一样亦鸟亦兽的怪物。
“这位是毛利家的益田就宣先生么？”一个操着岛津口音的高大男子站在益田身前，足足高过这位家老两个头。
——岛津家也在这里？看来我们实在是太大意了。
益田就宣继承了曾祖父的外交力，躬身行礼道：“不知道足下是岛津家哪位贤才。”
“我不是岛津家的人，”那高大男子略一欠身，“敝上想请先生过去一叙。”
“尊上是？”益田就宣疑惑问道。
“这边请。”高大男子显然没有介绍一番的想法，只是比了一个请的手势。
益田就宣身边的侍卫正要直斥他无礼，却蓦然发现周围似乎有些太过安静。一些身穿渔民水手服饰的人聚拢过来，但身材都无一不是高大健硕，隐约能够看到衣服下坟起的肌肉。
益田就宣心中暗道：这里可是人家的地盘啊！不过既然他请我过去，应该没有恶意。
“麻烦您前面引路。”益田就宣不能确定此人的身份，使用了敬语。
那高大男子面沉如水，带着益田就宣朝岛上的山林中走去。周围的渔夫、水手缓缓围成一个圈子，随着益田就宣一行移动。
在相岛的山林深处，几乎不见人踪，却突兀地矗立着一栋两层楼的明式小楼。益田就宣看着这小楼的材料，心中骇然：是什么有这般魄力，在这等地方竟然也能盖起这般雄伟的楼阁，莫非是遇到了海中的神仙？
如果让益田就宣知道这小楼中的主人正拿着他家四代情报，恐怕会更加惊恐。
……
“他就是益田就宣，今年四十有三。其父益田元尧是毛利纲广的家老，益田广兼的遗腹子。曾祖是益田元祥，娶了吉川家的女儿，也是为益田家取得永代家老地位的能人。”魏云举起手中的炭笔素描，与站在院中等候召见的益田就宣做了做比较，果然十分相像。
“军情司还是有点本事，祖宗三代都能查这么清楚！”陈德也从二楼的玻璃往下望去，正巧益田就宣抬头张望，两人对视了一眼。
当然，这只是陈德的感觉。
对于益田就宣而言，明晃晃的玻璃映着日光，根本没有看到里面的人。
“请他进来吧。”魏云道：“他对咱们争取毛利家十分重要。”
陈德点了点头。
益田就宣正在思索为何这里的主人会认识自己，就见刚才引领他前来的男子再次出现在他面前。
“益田先生，请进。敝上在二楼恭候大驾，您的随从可以在楼下奉茶。”
益田就宣深深一躬身，道：“那就叨扰了。”他放心大胆地独自朝楼上走去，颇有些从容风度，反观他的侍从却都如临大敌，各个将手按在刀柄上，对桌上放着的茶点不敢有丝毫动作。
陈德正对着的房门很快就被敲响了。
“将军，毛利家家臣益田就宣求见。”门口的高大男子行了军礼。
“让他进来。”陈德点了点头。
益田就宣听不懂汉语，但看着那干净利落的奇怪礼仪，也知道这伙人不是等闲之辈，当然更不会是海中的神仙。
“那个……”益田就宣很快见到了陈德，被陈德一身山文铁甲吓了一跳。他认识这种盔甲，正是明国将军的甲胄。
“你可以说日语。”魏云坐在陈德下手，以平等的口吻用日语对益田说道：“这位是大明提督朝鲜总兵官陈将军。”魏云说着，为了防止翻译上的误解，递上了写着陈德官号将衔的宣纸。
益田就宣虽然听不懂汉语，但能够看懂汉字，何况此刻生死操于人手，当即匍匐在地，行了大礼。
“不必多礼，贵使请就坐。”魏云替陈德说道。
益田就宣很不习惯地坐在了官帽椅上，双腿垂悬，踩不到地板，颇有些不踏实的感觉。他同时也在思考，这个所谓的大明将军到底是真是假，来这里又是所为何事，对毛利家来说是福是祸……
“我朝很反对贵国的锁国令，但德川氏目空一切，不将我朝国书放在眼中。”魏云只学了一年的日语，而且还是从一个朝鲜人那里学来的，此刻用起来却自信非常，每当益田就宣面露疑惑神色，表示没有听懂时，魏云都会回以一个“你日语真差”的不屑之情。
“所以，我们需要一个盟友。”魏云道：“毛利家愿意与大明亲善否？”
益田就宣正在考虑托词，只听那大明军官又道：“如果毛利家有结盟之意，我朝可以出售大筒给贵藩。”
益田听了心跳加剧，颤声问道：“是那种，一炮可以糜烂数里的大筒么！”
...