芦桐官道上，一个风尘仆仆的青衫少年，行囊蒙灰，还斜背着一卷草席。

这是很多孤身远行的过客，很常见的行装。并不是所有的旅者，都有钱每天入住驿馆客栈的。寄人篱下，展席檐廊者，比比皆是。

任平生不是没钱投宿，而是既然当下无法用剑，便只能用一卷草席，将那把大得惊世骇俗却又拙劣不堪的铁剑伪装起来。

那个外扩十里的桐川城东面城墙工地，在大道两边伸展开来，一眼望不到头。只见无数民伕工匠，在那已经工程过半的高墙上下来回忙活，如同万千附蚁。

搭着高高架子的新城门周围，已有兵士驻守，监工民夫络绎出入。

任平生这两天，都在新城墙外一个老农家寄宿；只是每天早上，都会两手空空，来到新城墙工地这边，留心观望进进出出的各式商贩行客，城里城外晨出暮收的人群。

驻守的兵士，只会对押运车马的商队，或者推车入城的小贩，细细盘查询问；那些仆从甚众，车马如盖的富商贵族，也会要求出示个通关文牒。至于其他行囊简易，或者空手出入的临近乡民，人流密集的时候，则基本上不会盘查。

所以今天他背上行囊，决定进城。

不出所料，早上出入人多，任平生只是挑了个面容朴实的本地汉子，亦步亦趋跟从而入，兵士们连看都懒得多看他一眼。

这还不是正儿八经的桐川城，穿过新城墙工地，里面依然处处是广袤的田地，只不过此间村落，已经很大，动辄几百上千人家。沿着大道的村寨，多有宽阔街道，店铺林立，各类手工作坊，织场染厂，百业兴旺。

桐川城内的晨钟，声闻十里。任平生从没见过繁华都市，住在老乡家的时候，初闻晨钟，还以为是此间将有盛大祭祀集会。往年思安寨中，每当此时，都是寨中少年最为高兴的日子。只不过，任平生的记忆中，自己没有少年。

后来老乡告诉他，那响声，是桐川老城之中，用来公告百姓城门已开，可出城劳作，入城开市的晨钟。桐川城的钟楼，有四五层楼高，与同样规模的鼓楼相隔数十丈。那楼顶的铜钟，很大，上面精雕细琢，尽是太一天庭巍峨壮观的宫观殿宇，有祥云缭绕，仙人飘飞，蛟龙盘旋。

说得任平生神往不已，终日期待前往桐川老城，一定要上钟鼓楼一游。这两天，他确信自己的剑道，是进入了御气瓶颈。只不过他至今搞不明白，为何之前进入一重立地，二重从心，都没有经历明显的瓶颈。

如今从心圆满已经三年，却要经历一个极其尴尬的阶段，此时出剑，跟初次击败大白的时候，差不了多少。下山之后，首先跟随余子哥劫桐山宗贡银，随后单挑乌莫山寨八大山鬼，后来又跟随黄白丁的商队，遭遇了金丹道修和兵家修士。任平生很清楚，即便是自己巅峰之时，单枪匹马挑战一个三境剑修，自己也是败多胜少。更莫说下山几天，就已经遇到两个的金丹修士了。

当务之急，他只想隐身于市，想办法悄无声息地突破瓶颈。一则人潮如海的城市之中，自己不那么容易引人注目；二则也可以藉此多了解一些玄黄天下的人情风物，行止规礼。否则，太过特立独行，他未必能不动声色地远行千里，安然到达幽辽两原交界处的野人山中。

过了新城墙之后的驿道，行人众多，任平生不便施展修为，只能缓缓而行。到了距离旧城一两里外一处大镇，他便不想走了。旧城东门，名为龙门，而此距离龙门最近的镇，便叫龙门镇。

一马平川的旷野之中，从龙门镇遥望桐川城门，饶是任平生已经见过了新城工地，仍觉得那座层层飞檐割裂天空的巍峨箭楼，十分震撼。城头上旌旗招展，长戈影卓，兵士肃杀，铁衣齐整。

还没见着神秘莫测的山上道家宗门，道门辖下的城池，已是如此观感！

冬日暖阳之下，任平生顿觉脊背上犹然升起阵阵寒意！背负悲天剑万年魔咒，自己要走的这条道，真能走得下去？

思量再三，他决定先找地方安顿下来，反正要滞留好一段时间，进城的机会，多的是。好在他这一身装束，要在百业兴旺的龙门镇求一个平常少年的身份，还是不难。

任平生在镇上的各处深巷逛荡，问了一两路人，就直奔铁匠铺集中的金鸡巷而去。

“就你这身子骨，能打铁？”金鸡巷最小的一家打铁铺，那个本身也并不算壮硕的老铁匠，一脸狐疑地上下打量着任平生。没办法，那些门庭若市的大铺子，都不招徒工。只有这家门可罗雀，炉灶清冷的小作坊，摆出了个招收学徒的牌子。

“以前跟师傅打过三年。”任平生道。

老铁匠神情木然，看得出他对此毫无惊喜。招学徒，那是因为自己年纪渐长，体力不支，祈求多个劳力而已。铺子里摆的，也都不过是些锄头镰刀，犁头铁耙之类的粗糙用具，价钱不高，生意还不好。

牌子摆了半个月，这头一个登门应聘的，那身板卖相就极差，不由得那老铁匠，不暗自神伤——真正卖相好的，又那会看得上自己这种破门面？

老铁匠再问了些诸如姓名籍贯之类，待听说这个自称袁平的少年，来自引朵乡的培秀寨，不由得又是一通唉声叹气，“培秀那边，那场泥石流，传得沸沸扬扬，到底是什么样一番景象？”

“一寨子五百多户人家，就死剩二三十户了。”任平生道。关于培秀寨的种种景象，都是自己亲见，或者余子告诉他的，说起来极可信。老铁匠招收学徒，本就不易，再一念及少年身世可怜，便即录用。

这家铁剑铺并无招牌，老铁匠姓刘，名阿金；任平生便呼他为刘师傅。刘师傅本欲让他打一把镰刀试试手；毕竟声称做了三年学徒，打把能用的镰刀，理应问题不大。

任平生左右看看，见临门摊台上的几把菜刀和柴刀，蒙着厚厚尘灰，显然是很久无人问津了，“刘师傅，不如，我将那几把刀返炉加工一下，如何？在以前的师傅那里，我可以独自打刀。”

刘阿金瞥了一眼那几件本已当做废铁的物事，半信半疑，但少年既然开口，由他去吧。打废了，正好给自己有借口当个废铁疙瘩，回收利用。

在袁大锤的铺子，任平生铸造的刀剑，品秩已经不低。来到刘阿金铺子之前，他曾沿着金鸡巷一路看下去。这些铺子，即便是门面最大，声望最高的金锋号，陈列在店堂里的刀剑，也极普通。

所以那几把菜刀柴刀，任平生只不过是花了小半天的功夫，重新锻打一条用于刃口的夹钢；烧刃之后，做了两道研磨，那几把刀的刃口，便即青光照人，有吹毛断发之利。

刘师傅则是一直在旁看着，从任平生启炉，控火，在铁砧上挥下第一锤开始，他就一直目不转睛，看得呆了。那身手把式，到底算谁是师傅谁是徒弟呢？

任平生再将那几把刀子摆回货架，脱下围裙；老铁匠才舔了舔发干的嘴唇，长出一口气道，“小老弟啊，我这，其实也没啥能教你的。就是我这铺子，干了几十年了，最终还是混得个门庭冷落。咱俩一个孤寡老头，一个落泊孤儿，能凑一起，那也是缘分啊。其实，有你这手艺，何必千里迢迢投亲去？咱爷儿俩一起管这铺子，二一添作五，那天我不在了，铺子就是你的了。”

任平生擦着汗，憨憨一笑，不置可否。但这个暂时安身之处，对自己而言，那是再合适不过了。此后，他对刘阿金仍是一口一个“刘师傅”叫着。一直在金鸡巷不大抬得起头的刘老头，便完全变了个人似的，昂首挺胸出入，看得见的喜上眉梢。

除了如何留住任平生，老头这这段时间正在费心神想的，不再是如何把东西卖掉，而是得好好斟酌，该如何定价的问题。

任平生改过的那几把刀，不出三天就全卖了出去。这几天内，刘阿金把原本已经成品的犁头钉耙之类的粗疙瘩，全部让任平生回炉重炼，专制各种刀具。他刘师傅打起下手，也极卖力。

自从在刘阿金铁铺安顿下来，任平生依然每夜坚持磨剑不辍。刘阿金也曾劝过他，“袁平啊，铺子里的铁疙瘩，你想怎么用就怎么用；稍稍花点心思，重打一把好了。不是我说你，你手上这物事，比我年轻做学徒时打的，都不如。”

任平生只是淡淡应付道，“老祖宗留下的东西，就是个念想而已。”

刘阿金一想到少年的“惨痛身世”，便不再言语，只是摇头叹气。经历过大悲痛，才会清楚，这么个半大少年，总要在身边留一份支撑自己独自活着的念想。

只是每日凌晨，任平生独自寻找旷野无人之处练剑，是从来不会让人发现的，包括刘阿金。

一个月下来，每每出剑，感觉只有越来越糟糕，全无剑意不说，连原本收发随心的劲道，也是磕磕碰碰，全贯穿不到剑上。这几年习惯了出剑之前，必先观气脉，循气机。若说此时剑道上的窘态，与自己受望气之扰有关，他也尝试了无数次心无旁骛，甚至在毫无意识的状态下出剑，依然毫无改善。

好在掷石远攻，还有腾跃如飞的身法，都没有受任何影响，真遇上什么凶险，保命逃命的手段，还有一些。只是如此一来，他就只能安心在刘阿金的铁匠铺待着，一天不突破剑道瓶颈，若贸然上路，风险太大。