盘踞在鲁萨尔戈壁的沙漠蛮族部落究竟有多少个？这是连帝国情报总署都拿不出确切答案的问题，实际上，虽然先后出现过好几位沙漠之王，但是他们也对麾下究竟有多少部落、多少领地、多少族民没有底数，只能粗略把鲁萨尔戈壁分为五个大区，每个大区设立一个宗主部落，用来统治下面大大小小的蛮族部落和盗贼营地。

健步部族就曾经是一个赫赫有名的宗主部落，获封水草最为丰美的阿尔阿吉绿洲。部落全盛时期，由于深受沙漠之王的信任，巡礼者的训练方法又没有遗失，健步部族的篷车队曾经遍及整个鲁萨尔戈壁，甚至驶上蒸汽巨船漂洋过海，到达数千公里之外常年盛夏的外域群岛，运回大量珍贵而稀奇的珠宝和物产。

如今的健步部族只剩下大约两千名族人，一百余辆篷车，比起全盛时期的实力仅有百分之一，但是遗失了上百年的巡礼者手卷重新弥补完整，让见多识广的斯提?星眼头人再也维持不住高深莫测的气质，整天笑得像是个白痴，见到任何人都以礼相待，甚至还给一个嘴上没毛的娃儿让了路。

那娃儿最后被他的妈妈打了一顿，因为他居然不顾尊卑，大大咧咧的从斯提?星眼头人面前走过。如果换成是冒犯了黑蜥部落的塞连头人，娃儿最好的结果也是被赶出部落，身上只带着最基本的枪矛和行李，完不成自己的成年礼就永远不能回来了。

巡礼者手卷的真实性已经得到了验证。虽然刚从梅林?艾弗里手中拿到的时候，斯提?星眼头人还半信半疑，但是结合新的训练方式略加调整，只花了几天的时间，就让肯诺比?鹰眼等已经拥有导师水准的巡礼者实力出现明显增长，这就由不得斯提头人不信了。

在两个部落的高层都一致推动的条件下，梅林?艾弗里的声望进一步提高，已经隐隐能够与两位部落头人相等，只比老萨满格雷泽尔略逊一筹。成为竞争蛮兽王旗的部落联合队伍首领的事情，当然也就水到渠成。

艾弗里不是很情愿担当队伍首领，因为在他内心的深处，还是认同神圣雷德帝国是自己的祖国，而与帝国战火连绵数百年的沙漠蛮族，则是一群强盗和土匪。

当然在经历了两个月的沙漠之旅后，艾弗里隐藏在心底的敌意和警惕都在慢慢减弱。沙漠蛮族并不是都习惯于烧杀抢掠，蛮族武士也不都是嗜血如渴的疯子，他们同样有喜怒哀乐，除非有野心家把他们团结在一面旗帜之下，否则绝大多数的部落根本没有骚扰帝国边疆的打算。

这样说来，或许把蛮兽王旗握在手中，才是解决帝国西境百年战乱的关键所在？

这个念头从心底升起之后，就在也无法遏制，艾弗里从最开始的不很情愿变得主动起来。一连几个晚上，老萨满格雷泽尔居所的圆窗经常彻夜通明，在火塘与炼金提灯的光芒照耀下，两个部落的高层群策群力，进行着一系列筹备物资、交流经验和遴选人员方面的工作；早上离开屋子的时候，每个人的脸上都露出了疲惫而又充实的笑容。

作为队伍的首领，艾弗里肩上的担子是最重的，比隐瞒身份混在队伍里一同前往的格雷泽尔还要重。而且这次参加部落盟会的人选都是蛮族武士，艾弗里的追随者们一方面需要留在智慧之都保卫领地，另一方面也不适应蛮族武士的战斗方式，所以一个人都没法参战。

艾弗里原本以为，蛮族人性情耿直豪爽，商议事情应该会果断利落。然而一旦牵扯到利益和声望问题，就没有能够果断利落解决的事情，按照蛮族部落的习俗，每位列席者都有权发言，更是把会议拖至泥泞的深渊。参会的黑蜥部落与健步部族长者共计八人，各个粗声大嗓、相貌堂堂，吵闹起来却比得上八十个最尖酸刻薄的老妪。他们卯足全力，或者拍桌打凳、或者大吼大叫，或者拉拢奉承、或者语带威胁。一言不合从面颊到脖颈都涨的通红，把斧头在地上顿得咚咚响，看上去随时可能打成一团；但是很快却又平静下来，握手抱臂揽肩膀，就差没有对着父神发誓，结为生死与共的手足弟兄。

经过几个晚上的争论、驳斥、吵闹和辩解，队伍的名单终于出炉。让艾弗里颇感头疼的是，这份名单包括了五位蛮族武士和五位巡礼者，除了有些交情的肯诺比?鹰眼，个个都是桀骜不驯的麻烦人物。

最开始的时候，光是磨合就让艾弗里心力交瘁。虽然没人挑战他的队长之位，但是也没人听从艾弗里的命令，除了肯诺比?鹰眼看在交情的份上，还不算明显的拒绝，其余队伍成员简直把艾弗里这位队长大人当成不存在。

“蛮族武士只会服从更强者的命令。”再又一次令人沮丧的集训失败之后，肯诺比找到了艾弗里，用诚恳的语气对他说，“无论是黒蜥部落还是健步部族，这都是无法避而不谈的共识。艾弗里先生，如果你想要对我们发号施令，那么你就要在一对一的公平决斗里，把我们全都打倒在地。”

肯诺比的忠告让艾弗里颇感棘手，“必须是一对一，而且还是公平决斗？”他搓了搓手，有些苦恼的皱着眉头，“我记得公平决斗的规矩挺不少，其中有一条就是……只允许使用材质普通的武器，双方都不得穿铠甲，持盾牌，也不得使用任何药剂，是这样吗？”

肯诺比脸上带着怜悯的笑容，轻轻点了点头，“没错，所以艾弗里先生，你的那些让人头疼的炼金物品都不能使用了，炼金药剂也是一样。”

“这不公平！”艾弗里忍不住脱口而出，“战场上的敌人可不会和你这么决斗！”

“不，这很公平。”肯诺比缓缓摇头，“战场归战场，决斗归决斗，艾弗里先生，这种决斗规矩还会延续到部落盟会的竞技比赛上面，尤其是队长之间的决斗，一向是争得荣耀的重要环节！”

艾弗里有些沮丧的垂下头去。以一位药剂师来说，他绝对堪称实力非凡、身手优秀，但是如果用熔金战士的水准来衡量，他的实就只能勉强达到刚刚晋升导师的程度。

竞技队伍里面虽然没有宗师级强者，但是几乎每一位成员都达到了导师巅峰，艾弗里想要按照公平决斗的方式击败他们，简直可以说是白日做梦。

沮丧的情绪一直持续到了晚餐以后，老萨满格雷泽尔特地留了下来，满脸微笑的拍了拍艾弗里的肩膀。

“那些小家伙是不是给你添了许多麻烦？”格雷泽尔用仿佛能看透人心的棕色眸子注视着艾弗里，轻而易举的戳穿了后者并不很完美的掩饰，“你是不是对在部落盟会的竞技比赛上夺得冠军有点没信心啦？”

“事实如此，格雷泽尔长者，在这么短的时间内，我无法改变这种窘迫的处境。”艾弗里郁闷的咬着牙，眉宇之间酝酿着一丝阴沉，“肯诺比弟兄说的很对，我没法在公平决斗的规矩下获得胜利，这个队长的位置，并不适合我来担任。”

“但是这个队长的位置非你不可，艾弗里弟兄。”格雷泽尔加重语气说，“我没法亲自上阵，因为那将会把竞技比赛变成宗师级强者的乱战；塞连头人和斯提头人也不行，前者出生的时候大概是忘了带上脑子，后者脑子还算够用，不过动起手来的表现只会比你更差。”

这是沙漠蛮族的通病，不是固执蠢笨、暴躁易怒，就是头脑灵活、身体孱弱。然而艾弗里转了转眼珠，很快就想起一个人选，“为什么不让肯诺比弟兄当队长呢？他有脑子，实力也很强，获得正确的训练方法之后，还将有进一步的提高，为什么不能让他来担任队长呢？”

格雷泽尔迟疑了一下，然后摊开双手，“如果我说，我能够看到死神的阴影落在了肯诺比的肩头，狰狞的镰刀勾在他的脖颈上，只要他当上队长，竞技队伍里面一个人都别想活下来，你信不信？”

艾弗里皱了皱眉，这个理由听上去相当可笑。但是格雷泽尔长者没有理由胡言乱语，他那副神神秘秘的样子也确实和占星者的疯疯癫癫差不多。说不定这是个冥冥之中的伟大意志颁布的神圣预示？考虑到老萨满的声望和实力，这也不是不可能发生的事情。

“好吧，我信，但是眼下的事情要怎么解决？”

“当然是运用脑袋里面的智慧来解决喽。”格雷泽尔弯起指节，敲了敲自己皱纹堆垒的额头，“艾弗里弟兄，你该不会以为，咱们萨满巫师也像那群野蛮人一样，非得脱光上身，挥着拳头滚在一起才算决斗吧？”（未完待续）