舰队启航后全速航行，遇风靠岛，逢港补给，终于在十二月底驶入琼海，望见了星罗。
星罗一州十八岛，因地处大兴最南端，气候湿热，夏长冬短，海上终年通航，无飓风大浪不休市贸。
舰队驶入星罗港口这日是十二月二十二，灶王节将至，海上船舶相接，物货浩瀚，往来交接，络绎不绝。
巳时一至，海上响起一串号角声，号声高亢嘹亮，乃铜角独有之音。铜角是官号，民船禁用，一闻号声，海市上便知有官令到了。
官府昨日在港口贴出了告示，今日帝后大驾乘宝船入港，巳时至午时，海上休市。
此事早已有迹可循。
三日前，龙武卫、左右骁卫、勋卫、武卫、威卫、虎贲等兵仗羽卫、禁宫侍从浩浩荡荡地抵达星罗，驻于广林苑。广林苑乃宣宗时期所建，规制虽略低于行宫，但苑内也是宫室台榭极多，玉阑宝柱、柳锁飞桥，锦石缠道，林壑茂密，宣宗皇帝南巡后，此苑便设作官家园林，民不可入。皇家仪仗入驻广林苑只有一个可能，那便是帝后大驾将至。
三月的时候，魏大帅奉旨率舰队出海演武，朝廷与大图正在商议的贸易航路因此暂时禁行，这一禁就禁了大半年，前阵子从岭南来的商队称洛都宫中失火，天子驾崩，叛军生事，连通云州镇阳县、鄂族庆州及岭南大边县的贸易市镇已空，年底这批物货怕是最后一批了。又说因大图内乱，凤驾有险，圣上御驾亲征大图，前线至今未闻捷报。
常言道，国不可一日无君。陛下亲征百日有余，一去杳无音信，民间岂能不慌？加之海师演武大半年了不见归期，年关将至，坊间难免有些流言蜚语，闹得人心惶惶。
就在这关头，兵仗羽卫忽于三日前抵达星罗，官府贴出告示，证实帝后大驾今日将乘海师宝船从海路归来！
前线大捷，帝后归来！一时间，流言散尽，星罗百姓奔走相告！
自宣宗后，星罗已有三百余年未接驾过了，海港至广林苑路上的客栈食肆、茶楼香铺、戏院歌楼一日之间被抢占一空，今日天刚破晓，海港附近的长街上就挤满了百姓。
当今圣上幼年登基，权相摄政，外戚专权，忍辱筹谋二十余年，一朝亲政，先治军权，后革士风，广开言路，励精图治！短短数年，士门臣服，学子拥护，贤者称道，百姓安居。当年，谁也没想到，昏君竟是明君，大兴国祚六百余年，江山一分为二之后，还能迎来一位兴国明主。
当今皇后更是位奇女子，从仵作之女到一国之后，当世人皆叹她已立于荣华之癫时，她竟再征属国，复国执政，以女子之身入主神殿，任一国神官，掌半国之政，可谓千古第一人！
帝后分离长达五年之久，而今夫妻重聚，携手归来，谁人不想一睹风采？
铜号声一鸣，兵仗清道，马踏长街，星罗骑军策马而来，战马披甲护额高骏威凛，精兵面容冷肃甲胄森寒，驰骋之势如龙入港，所到之处喧声消寂。仪仗紧随兵仗之后，由星罗刺史、总兵为引，大纛华车导驾，星罗文武尽列其中，旗阵中穿插着身披重甲精兵角士，帝后乘坐的玉辂由出使大图迎接凤驾的使节团驾引，驾士簇拥，宫人相随，御林十六卫护驾，阵势浩大如海。
仪仗行入港口的同时，海上鼓号声起，八十一艘战舰扬帆出海，舰船高如城墙，白帆相接，海上顿时辟出一条帆路来，一眼望去，蔚为壮观。
半个时辰后，海面上有舰队现出，初如鸟群聚于苍穹，再似岛屿坐落一方，当舰队如崇峰高楼般驶入眼帘时，海上号角齐奏，战鼓雷动，万千将士呼声震天，“恭迎陛下，吾皇万岁！恭迎皇后，娘娘千岁！”
宝船上以号声为应，海港上，百官宫侍、兵仗羽卫闻声而跪，叩首山呼。
海市船上凭栏眺望的商贾船手、挑夫背夫，岸上翘首张望的星罗百姓，闻此声势亦纷纷叩首。
这一跪，谁也瞅不见帝后大驾了，只是有好事者偷偷瞄着驶过的舰队帆旗，当初魏大帅出海时，点的是远洋宝舰三十八艘、护洋舰六十八艘、巡洋战船百余艘，而今归来，似乎少了一艘护洋舰……
谁也不知这是看花眼数岔了，还是出了何事，就只见众舰护着宝船自迎驾帆道上驶过，依次靠了岸。
船一靠岸，宫人们便引华毯而来，自玉辂前一路引至艞板、舷梯，而后跪于栈桥两旁，高呼迎驾。
日高风清，帝后相携而来，星罗刺史、总兵率一州文武跪候多时，只见华毯之上山河锦绣，帝后自山河中来，衣袂如霞染尽万里河山，裙裾青青远胜天高海阔。
一声平身，慵懒矜贵，星罗文武高呼谢恩，却无人敢起——帝后未登玉辂，平身不合礼制，且跪了个把时辰，腿已麻了，平身只怕会御前失仪，但不平身又有抗旨不尊之嫌，究竟是该起还是不该起？
正当星罗文武急出满头大汗时，忽听皇后开了口。
“刚下船，又要乘车，能骑马吗？”皇后嗓音清冽，携霜捎雪，侵人肌骨。
“年后回京路上再骑，可好？”帝音懒散，却消了几分矜贵，添了说不尽的柔情蜜意，和煦化寒，挠人心脾，“娘子昨夜操劳，怕是骑不住马，为夫以为，乘车好些。”
此话压得低，偏偏风也低人也静，入得四方耳中，众臣顿时身子一绷。
气氛沉寂了半晌，皇后冷哼一声，恼道：“骑不住马便骑不住，骑得住你就是！”
说罢，云袖拂过，人径自朝着玉辂去了。
刺史、总兵伏于驾前，身子紧绷，大汗淋漓，闭着眼默念——听不见！听不懂！
噗！
不知是谁不怕死，竟笑了声，有耳尖的听着像是魏大帅的声音，不由惊出一身冷汗。
圣上淡淡地瞥了眼魏大帅，似恼未恼，紧随皇后而去的步伐甚急。
玉辂前，使节团众臣高呼：“臣等叩见陛下！叩见皇后娘娘！”
凤驾启程当天洛都宫中忽生变故，王瑞等人几乎是被大图龙武卫半遣半护着回国的，三个月来，听说凤驾遭北燕帝所劫，听说神甲军不救凤驾反奔鄂族，听说御驾亲征涉险，听说帝后登船而返……由惊转怒，由怒转忧，由忧转喜，其中心情实难言说。一收到海上传来的圣旨，众臣就弃车骑马，马不停蹄，赶到星罗那天，马跑死了几批，骑马的人腿都磨破了皮。
此番随行的人中还有小安子和彩娥，二人见到帝后皆喜极而泣。
这一路太坎坷，暮青几度以为回不来了，今日重逢，倍感亲切，不由目光一暖，问道：“其他人可安好？”
小安子道：“回娘娘，崔老夫人前阵子病了一场，驾不得快马，只能乘车慢行，约莫要晚些日子才到。”
暮青一听杨氏病了，面色登时一沉，问道：“病了怎不养着？可好些了？”
彩娥答：“回娘娘，郎中说是忧思所致，一听闻娘娘平安，老夫人就大好了。娘娘放心，车驾有骆小爷护卫，老夫人身边还有崔公子和香儿姑娘服侍，应无大碍。”
杨氏在盛京都督府时就服侍暮青的饮食起居，一路相伴，已有六七年了，不说亲如母女，也是亲如家眷。杨氏的性子，暮青是知道的，她要来，哪是彩娥等人劝得住的？人没事就好，这些人在神殿陪她度过了三年寂寞的日子，今日虽未能齐聚，得知人都安好，她便安心了。
只除了……
暮青神色一黯，那只编着彩络的发辫一直在她怀里揣着，查烈离去已近三个月，也不知这孩子走到哪儿了，可还安好？年节将至，今年没人为他添衣编发，陪他打猎守岁了。
暮青沉浸在忧思里，不知过了多久，忽觉掌心传来暖意，她一转头，便望进了一双含笑带忧的眸里。
步惜欢也不问暮青在忧思何事，只是含笑相伴，将她的手牵得紧。
所谓病去如抽丝，这两个月在海上，他们朝夕相对，她尽心为他调养身子，他也想方设法地抚慰她这段时日饱受煎熬的心。他着实被那日那句“我走”惊着了，总怕她担着事不说，日日察着她的神色，生怕一转身，她便会不见了似的。这段相互治愈的日子仿佛是上苍给他们的补偿，而今，他们的一喜一怒都牵动着彼此，无需言语都能察知对方的心意。
暮青不希望太多人知晓呼延查烈回大辽一事，以免消息传扬出去，路上节外生枝。她将眼帘一垂，喜怒忧思谁也难测，步惜欢便懂了，说道：“岸上传信比海上便捷，会有消息的。”
是何消息，谁的消息，话里只字未提。
“嗯。”笑意重回暮青眼底，她瞥了眼王瑞等人，瞅了步惜欢一眼——使节团众臣见驾，他也不宣起，打算晾人多久？石沟子镇一事，是大哥与她的决议，不怪王瑞等人不劝诫。
步惜欢随之望去，目光转凉。
王瑞等人察觉气氛有变，急忙伏低请罪，“臣等疏于劝谏，致凤驾涉险，有负圣命，罪该万死！”
暮青未求情，她知道步惜欢不会降罪众臣，他若有此心，怎会准王瑞等人驾引玉辂？
果然，步惜欢懒洋洋地道：“你是有罪，你儿子倒是好样儿的。此番出海演武，他勇攀北燕使船，助魏卓之烧了船，令北燕名将陈镇葬身海底，替萧大帅和五万萧家军报了血仇，算是立了大功。朕可不愿当着有功将士的面儿问罪其父，你就沾一回你儿子的光吧！”
王瑞愣了愣，随即猛地抬头望去，只见大帅魏卓之身后跟着个小将，面颊黑黢黢的，眼神藏锐，神采英拔，不细看，都快认不出来了。
时隔五年，父子重聚，因隔着帝后大驾而不便相认，只能遥遥相望，各自噙泪。
王瑞耳畔忽然便萦绕起天子当年之言——朕就不信，跟在一群忠义之士身边，会磨不去纨绔之气，练不出儿郎血性来！说不定他日归来，他真能给你光宗耀祖。
他膝下只得这一子，年少时欺霸市井，甚不成器，实未料到，从军五载，竟如脱胎换骨一般。王瑞几乎止不住热泪，颤巍巍地呼道：“微臣谢陛下隆恩！”
步惜欢未应声，只是扫向王瑞身后那一干长叩不起的臣子，倦倦地道：“今日乃是皇后回国的大喜日子，朕为皇后讨个吉利，都平身吧！”
此话即是赦免之意，众臣喜出望外，急忙谢恩，“臣等谢主隆恩！谢皇后娘娘福泽！”
暮青心中发笑，这人本就没有问罪臣子之意，偏要当众恩威并施。王家父子一文一武，父乃朝廷言官，子乃军中后生，虽品职尚低，但乃可造之才，再历练个十来年，待其而立，或至不惑，必成朝廷中坚力量。今日与其说是笼络王瑞，倒不如说是施恩其子，步惜欢的眼光一向放得远，至于笼络群臣之心，不过是顺手而为罢了。今日星罗文武、百姓皆在，四面是眼耳口舌，他妥妥地得个仁君之名，还往她脸上贴了层金，论权术，这人真是修炼得炉火纯青。
“娘子请入辇。”这时，步惜欢的声音传来，暮青望去，见他已入了玉辂，正伸手过来，自车内笑吟吟地望着她。
忽然，一阵鸟鸣传来，穿云破风，瑞气袭人。
暮青仰头望去，见青空万里，海鸥盘旋，日色清风皆使人醉。
她展颜一笑。
五年了，终于回来了。
*
凤驾归来乃举国盛世，年关将至，帝后驾临星罗，召见星罗文武诰命自是难免。翌日便是小年，召见之事便择定在了这天。
小年这天，五更时分，广林苑外便落满了轿子。星罗刺史齐居简、总兵王靖、镇南大将军魏卓之率六品以上文武百人自东门而入，往宝箓宫侯驾。各府的诰命、敕命则自西门而入，入集芳宫侯驾。
延祥宫中，小安子和彩娥率太监宫女们服侍帝后晨起，步惜欢一转身，见暮青盛装坐在妆台前，彩娥领着宫女们正为她正冠，那铜镜里的容颜只略施脂粉，便似霏霏霜雪中孤放的一朵寒梅，天地皆寂色，独此一枝香。
她不喜脂粉，偶施薄黛，总令人移不开眼。看着朦胧的天光和铜镜中那泛黄的容颜，他不禁有些恍神儿，她真的回来了吗？此后岁岁年年，再不分离，就这么晨昏相伴，白首不离吗？
暮青感觉到步惜欢的目光，转头望去，只见他立在窗前，两袖拢着天光，腾云相绕，瑞龙护从，矜贵无匹。他本不爱瑰丽之色，却偏爱为她披这身红袍，仿佛披了这身红袍，便会被红尘网罗在凡间，求一世执手，相伴不离。
当初在海上，她真的以为要失去他了，这些天，每当晨起时看见他，她都无比感激那些逝去的亦或远行的人。
两人就这么互相看着，不知看了多久，步惜欢笑道：“美。”
暮青道：“你抢了我的话。”
步惜欢笑了声，随即走到妆台前接过了彩娥的差事。
彩娥笑着领宫女们退去了一旁，小安子抱着拂尘守在殿外，眼睛端量着天光，却不提醒时辰。
步惜欢一边帮暮青正冠一边叹道：“这才刚下船，为夫就开始怀念在船上的日子了，真想此生日日都与娘子弈棋作画，游历河山。”
暮青道：“退休之后倒可成行。”
步惜欢苦笑，那可还有好些年呢，“今日晌午设宴，晚上无事，你我共度佳节可好？”
“好。”
“为夫想念娘子的手艺，娘子可愿下厨？”步惜欢笑问，暮青待会儿要召见命妇，晌午还要同臣属用膳，他舍不得她操劳，不过是看她答应得痛快，忍不住逗她罢了。
“好。”
“听说今夜有庙会，不如咱们也去凑凑热闹？”
“行。”
“那不如把替子宣来，召见之事由他去，你我这就去市井走走可好？”
“也可。”暮青笑了笑，她自然看得出这都是戏言，也就陪着他演。
步惜欢果然笑了声，“娘子从前甚严，如今事事纵着为夫，倒叫为夫受宠若惊了。”
暮青道：“此后余生，我都会宠着你。”
这话可不像戏言，宫女们低着头，无不觉得面颊发烫，连步惜欢都愣了愣，随即吟吟一笑，眸波之柔胜过了初生的晨光。
“那回宫后，朝事改作三日一开可好？这些年为夫勤政，着实疲累，如今娘子回来了，你我也该过过自己的小日子了。”步惜欢得寸进尺，毫无去意。
暮青见这人没完了，瞥了眼大亮的天，脸色一沉，说道：“望陛下莫要恃宠而骄。”
步惜欢长笑一声，愉悦至极，这才道：“晚上无事，把下船前那盘残局摆一摆吧。”
这句才是真的。
“好。”暮青应了。
步惜欢这才心满意足地出门，往宝箓宫召见星罗文武去了。
彩娥领着宫女们重新来到暮青身旁，一番整衣正冠之后，暮青也起身出宫，前往集芳宫召见命妇。
帝后之间的小日子，就在这晨时的几句闲话间，细水流长。
*
星罗冬短夏长，冬日温暖如春，从无严霜。集芳宫外遍植天下名花，琼林幽翠，姹紫嫣红，宫内玉梁雕栋，鲜霞堆锦。
辰时一到，凤尊驾临，从天刚破晓就在宫中侯驾的诰命、夫人们急忙离席叩迎。
宫里遍铺梨木地板，上覆盘金织毯，皇后自锦绣团花中行来，雪裙玉带，云袖锦帛，行路间裙裾锦帛覆于毯上，若繁花堆雪，从无严冬的星罗忽然便添了几分清冽寒意。
命妇们纷纷伏得更低了些，少顷，凤尊入座，内侍宣唱，命妇们依品级见礼。今日是节庆日子，又逢凤尊回国，地方官妇能觐见皇后乃是难得的荣宠，故而参拜之礼甚是繁复，百十来个人，人人一番“妾身某氏，几品诰命、敕命，父兄、夫君官职及族氏分支，请皇后娘娘安”的话，便费了一个多时辰。
礼毕之后，上首传来一道清音，“平身吧。”
皇后嗓音清冷，令人闻之不由心神一醒。
命妇们谢了恩，依序入席，坐下之后才小心翼翼地望向上首。
只见皇后盛装而坐，云堆雪簇，金冠为冕，此冠不及凤冠华美，不及珠冠秀丽，不见翠玉堆锦，不见团花锦蹙，只以鎏金步摇为缀，天光洒来，金光耀目，端的是尊贵冷肃，风姿拔群。这等风姿气度着实不似女儿家，偏那容颜是多少女儿家争比不得的。
今日命妇觐见，又逢节庆日子，皇后这一身行头未免清素了些，但谁也不觉得不衬场合时节——天下之大，能加冕的女子，当今皇后可是千古第一人。她不单单是南兴皇后，她是大图神官，是鄂族神女，执掌半国之政，提点一国刑狱，她做了这世间多少女子不敢想、敢想也不敢为的事？
这些年，岭南商队运来了大图的丝茶百货，带来了不少从大图商人口中听到的消息，皇后娘娘在大图执政的这三年，废黜酷法，兴农治涝、拓通商路、督办诉讼，临行那日，万民相送，百姓携老扶幼，哭拜于长街道旁，那场面可谓千古难见，真给女子长了脸面。
命妇们一边畏惧着凤尊威仪，一边怀着好奇之心，宫中气氛暗涌，皇后端起玉盏，云袖遮了半张容颜，袖上若隐若现的金凤昂首一展，步摇在垂首之间一撞，金辉逼目，冷声慑人。
气氛一窒，宫人们鱼贯而入，为命妇们换上了新茶，众人急忙谢恩，垂首品茶。
暮青趁此间隙望向下首，目光落在一人身上——萧芳。
两人已有多年未见，昨日一到广林苑，暮青便想去镇国大将军府见见萧芳，奈何步惜欢担心她舟车劳顿，魏卓之又急着回府见媳妇儿，昨日便未成行。
今日一见，萧芳一身二品诰命的行头，花团锦簇，倒将一身霜冷之气掩去了几分，人也比当年圆润了些。
感受到暮青的目光，萧芳抬头望来，二人目光一接，眸中皆带着笑意。
暮青道：“看样子，你在魏家过得不错。”
命妇们循声望去，见皇后正与魏夫人说话，两人之间的情谊，众人也是耳闻过的。听说当年皇后扮作男儿入朝为官，官拜江北水师都督，曾闯入官妓所，把魏夫人强赎回府，拜堂成亲，此事也是惊世骇俗。
正因为魏夫人与皇后交情匪浅，又是萧大帅之后，颇得将士们与星罗百姓的敬重，在府里又有魏大帅宠着，日子过得羡煞人，只除了……无子。
“劳娘娘挂念，妾身一切都好。”萧芳欠着身答道。
“嗯。”暮青应了声，望着外头道，“前些日子在海上，脚不沾地的，好不容易靠了岸，坐着甚乏。听闻广林苑乃宣宗时期所建，景致不俗，不妨出去走走。”
此话听着寻常，却暗含体贴之意。
这一殿命妇今日皆盛装而来，三更梳妆，五更方能到广林苑，候驾候了一个时辰，见礼又是一个时辰，午时有大宴，少说也要一个时辰，若是一直这么坐到午后，怕是谁也受不了。萧芳不良于行，今日到场的人中还有几位年事已高的老诰命，出去赏景，谁有内急，可悄悄退下，谁想松口气，也可寻人闲谈几句，比在殿内谨守着礼数要好得多。
官家妇人皆是精明人，一听便解皇后之意，心中不由惊奇：见皇后是个清冷的人儿，以为性情必然孤傲，不料竟如此心细。
午膳摆在玉津园内，从集芳宫中过去，沿路有藏春门、灵嬉园、柳锁飞虹、碧水洞天等景致。此时已过巳时，命妇们伴着凤驾漫步园中，几位老诰命为皇后说着景致与苑中旧事，凤驾虽只是应几声，瞧神态倒也听了进去。
逛了片刻，众人一抬眼，只见前头垂柳成林，一座仙桥自红花绿柳中拔地跃起，雁柱阑楯，形似驼峰，气势峻拔。皇后走上飞桥临高远眺，雪带云袖乘风而起，青空澹澹，日高风清，这柳锁飞虹之景忽然便生了灵气，命妇们立在桥尾不敢扰驾，却见桥头奔上来一个小太监。
宫人禀道：“启禀皇后娘娘，星罗文武已伴驾往玉津园去了。”
暮青闻言淡淡一笑，说好了午时开宴，到了时辰她自会过去，有人是怕她不擅交际，这半日难熬还是怎的？竟差人来禀，让她早早过去。
玉津园内蓄泉为湖，垒石为山，建有山廊水殿，殿广百丈，上砌观楼，下阚湖光，乃当年宣宗皇帝钟爱之所。
凤驾到来时，星罗文武已于山廊内入座，听见唱报，文武纷纷叩迎凤驾，伴驾前来的妇人们也纷纷叩见帝王，唯独皇后见驾未拜，径直行过山廊，入了水殿。
少顷，殿内传出一道慵懒含笑的声音，“平身吧，今日，朕与皇后同诸位爱卿及家眷共度佳节，朕心甚欢，盼众卿同乐。”
星罗文武同命妇们谢恩入座，众人望入殿内，只见殿门大开，一枝茶花置于几旁，帝后伴花而坐，红尘网着清风，枫色染了清霜，真真如诗如画，神仙眷侣。
帝后经海路回国一事的内情，百姓不知，官场中却已闻风声。听说，北燕帝混入大图劫持了凤驾，圣上察知后向大图朝廷借道入境，御驾亲征，一路浴血，在英州余女镇大败北燕兵马，两国海师激战于海上，北燕名将陈镇被魏大帅所杀，北燕帝重伤，生死不明。若北燕帝驾崩，江北是否有收复之机？
听海师将领们说，大图天子遇刺乃长公主所为，如今叛军遍地生事，国内一片大乱。皇后娘娘虽已回国，手中却握着大图半壁江山之权，帝后眼下似乎是想好好过个年，但年后……这四海局势怕是会很有看头。
“酸。”正当星罗文武的心思飘到了国事上时，忽听一道清音传出，皇后从果盘中拿了只青枣尝了一口，眉心微蹙，随手放下了。
星罗刺史的心顿时提了起来，贡果是刺史府备的，皇后不喜，这家商号日后不用倒也罢了，但……罚还是不罚？
这时，只见圣上瞅了桌上一眼，慢悠悠地将青枣拿了起来，就着皇后品过的地方尝了一口，美滋滋地道：“甜。”
刺史愣了愣，皇后言酸，圣上道甜，这枣子究竟是酸是甜？
皇后哼道：“有本事你都吃了。”
圣上当真又尝了一口，眸波含笑，与在宝箓宫中问政时那喜怒难测的矜贵气度别有不同。
“哎！”皇后急了，欲夺却被躲过，不由瞪了圣上一眼，从果盘中挑了只梨子尝了一口递了过去，说道，“这个甜。”
圣上瞅着那只梨子，笑意却淡了几分，“分梨谓之分离，这可是娘子说的，忘了？”
暮青一愣，她是说过，在船上。那天，侍卫端来几只梨子，远航途中，新鲜蔬果难得，步惜欢正养身子，她想都留给他，就以此为说辞，一口未尝，没想到他当真了。
“此后余生，惟愿朝朝暮暮，白首不离。”步惜欢望着暮青，眉宇间锁着的缱绻深情，似那青枣的滋味，是酸也甜，久而不散。
山廊上，湖光潋滟，映红了人面繁花。
水殿内，帝后彼此凝望了许久，皇后剥了只柑橘递了过去。
“许你甜蜜吉祥，这总行了吧？”皇后的嗓音依旧清冷，只是添了几许哄人的无奈。
圣上默不作声，眸底却浮起几分笑意，把那柑橘接到手中一分为二，一半又递给了皇后。
皇后接了，两人一瓣一瓣地剥着橘络品着柑橘，山青水绿，日暖花红，两情久长，莫过于此。
“启奏陛下，午时了。”小安子待帝后品罢柑橘才禀奏时辰，一声开宴传出殿廊，惊醒了无数艳羡的目光。
礼乐声起，宫人们捧着珍馐而来，宴一摆齐，歌舞名伎便翩翩而至，一时间，云高乐和，君臣同乐，酒过三巡，老诰命们悄声话着家常，命妇们陪在夫君身旁，时不时地瞥向殿内，舞姬们的云裙水袖遮掩了殿内的光景，依稀可见帝后为彼此布着菜，圣上举箸落勺间优雅矜贵，他只在皇后身旁笑着，皇后那一身清霜就跟融了似的。
凤尊远居神殿的这些年里，圣上专于社稷，未纳一妃半嫔，不知令多少人匪夷所思。可今日见了凤尊其人才忽然看明白了——人世间最好的姻缘莫过于夫妻相配，白首成约。
这一往情深，岂能不羡煞了人？
今日乃灶王节，按习俗要祭拜灶君，午宴后，帝后便未留星罗文武及其家眷，待人走宴散，二人便相携回宫。
步惜欢离开汴都已有半年之久，如今天下间谣言四起，难说南兴就不会乱，他本该一登岸便快马加鞭赶回宫中，却执意在星罗逗留，半点儿也不着急。
“你御驾亲征，四海皆知，咱们刚回来，消息尚未传遍天下。在天下人眼中，帝驾离去已一旬有余，国不可一日无君，你就不怕有人动什么心思？”刚用过午膳，暮青睡不着，一回到延祥宫中便将船上未下完的棋局摆上了，一边对弈一边问道。
步惜欢一察觉北燕的意图便命替子留在岭南行宫，自己率隐卫暗中潜入了大图，路上得知她被劫后，立刻命替子向大图朝廷借道。他蛊毒发作，知道大图必乱，洛都朝廷在此国难关头必不敢明着与南兴为敌，定然应允此事，卖南兴个顺水人情。于是，替子扮作帝驾率军入了大图，步惜欢在半路上与大军汇合，这才赶到了余女镇。
自替子离开行宫，御驾亲征的事儿就传出去了，这几个月，朝政是陈有良带着执宰班子在处理。这几年虽然国泰民安，但朝中文武政见不同乃是常事，地方官吏也难说都拥护新政，虽然有人趁此时机作乱的可能性不太大，但也不得不防。
“如此岂不更好？”步惜欢望着棋局，气定神闲，“这几年，朝中文武齐心社稷，虽是好气象，亦当居安思危。盛世之下，必有腐蛀，此番大张旗鼓地亲征，若不掀几只蛀巢出来，岂不可惜？”
暮青翻了个白眼落子，一副果然之态。
上回瓮中捉鳖扳倒了何氏一党，这回又该谁哭了？
不用猜，潜入大图之前，步惜欢一定命监察院撒了网，这人就算涉险，也绝不会莽撞，他将背后留给人看，那背后多半有局。
步惜欢应了一手，笑道：“娘子似乎不以为然。”
暮青道：“何家兵谏、林党覆灭才几年？百官的忘性不至于这么大。只怕你人不在金銮殿，君威仍存，没人敢造次，这回你未必能如愿。”
此话听着是泼冷水，实则与褒扬无异。
步惜欢愉悦地笑了声，打趣道：“怎是为夫之威？应是你我联手之威。”
“所以说，此番亲征，有些人未必会倾巢而出，很可能只是暗中走动，闹不出太大动静儿来。”暮青推出一子，攻势雷厉。
“足矣！”步惜欢慢条斯理地应手，“外事纷争大起，内事不宜用兵，动静小正合我意。这几年，改革施政如火如荼，朝中文武虽齐心社稷，但政见之别已显。此番亲征，权柄放给执宰班子，陈有良那耿直性子压不住争执，朝臣之间必有政争，监察院都盯着呢，我倒想瞧瞧他们的手段。明年开春儿便是春闱，各州举子进京赶考，恰逢我亲征在外，地方与礼部之间会有些什么见不得人的往来，我亦殷切盼之。”
暮青浅浅地扬了扬嘴角，说来说去，动静大亦或小，都是有人要倒霉。
监察院的奏报尚在路上，但她有预感，这人比别人多长了个心窍，此番部署遍布朝廷地方，也许能左右朝廷未来数年乃至十余年的局势。
“将军。”这时，步惜欢懒洋洋的声音传来，暮青抬眼望去，正对上他含笑的眸子。
她低头看棋，面前摆着的不是一副围棋，而是九竖十横，中书“楚河汉界”——一副象棋。
这副棋是她在船上所画，当时舰队启程不久，步惜欢晨昏时分常立在窗前遥望，她知道他牵挂父王，忧他伤神，便画了这副棋陪他解闷儿。船上无甚名贵木料，棋子乃船工依照图纸所雕，工拙粗简，却不妨碍有人上瘾。
初时，她教授了规则术语，不过三五局棋，步惜欢便开了窍，在船上与她悠悠地下了两个多月，如今已然棋力颇高。
“拆炮挡子，神来之笔，弃车取帅，石破天惊。”暮青不吝赞扬，赞的却不知是棋局，还是政事。
步惜欢一笑，眸波盈盈如一湖秋水，波心映着她，倩影独好。
“可乏了？歇会儿可好？”他问。
“嗯。”她答，话音刚落，面前便伸来了一只清俊如玉的手。
二人携手起身，同往帐中去了。
彩娥和小安子互看了一眼，会心一笑，便双双领着太监宫女们退了出去，掩上了殿门。
*
帝后归来，星罗这个年格外热闹，街上张灯结彩，一入夜，从庙市街口望去，人群熙攘，火树银花。
早些年，因海寇猖獗，星罗常年夜禁，这些年海师强盛，贼寇四散，州城的夜禁逐渐松弛，官府于灶王节至上元节大开庙市，准百姓欢闹游玩。
庙市上店肆大开，字画珍玩、胭脂头面、果子酒茶、泥孩窗花、春联画灯、嘌唱算卦、说书搏戏，无一不有，旗面林立。吆喝声不绝于耳，几个孩童唱着送灶的童谣挤过熙攘的人群，结伴奔着一家卖糖的铺子跑去，铺子里，刚熬好的灶糖冒着热气，散发着诱人的糖香。
“起锅拔丝喽——挂灶糖——”一个老翁唱着调子吆喝了一声，铺子里出来个笑容慈祥的老婆婆，夫妻一起将热气腾腾的糖饴挂上撑架抻扭扣拉。
孩童们拍着手，想挤到撑架跟前儿去，却被爹娘们拽住——糖铺门前立着一对神仙男女。
男子玉冠博带，月袖拢着灯火，半张容颜惊世，风华雍容绝代。女子面覆薄纱，风姿清卓，男子陪在一旁，将一袖月色、如萤灯火皆送与她为伴，铺子里飘出的热气里拢着两人，这热闹人间忽然便好似天上宫阙。
两人观摩着老夫妇做灶糖的手艺，四周无敢近前打扰之人，过了一会儿，老翁拉好糖条，剪下一段红绳儿，用红绳儿把糖条绞成段，一块块儿灶糖便做好了。
老婆婆取来一张麻油纸，将灶糖包好，奉给女子，笑道：“这位姑娘久等了，这是您要的灶糖。”
“婆婆客气。”女子接过纸包，回身望见眼巴巴地望着糖的孩童们，不由一笑，随即将纸包打开，蹲下身来问道，“有谁要吃糖？”
孩童们早馋了，一听有糖吃，不顾爹娘们拦着，纷纷跑到女子面前讨糖。新出锅的灶糖像一颗颗小瓜，热热乎乎，糖香扑鼻，铺子里飘出的热气模糊了女子清冷的眉眼，亦令男子的笑意愈发缱绻。
待� ��童们散去，女子手里的灶糖不多不少，恰巧剩了两块。她起身看向男子，两人相视而笑。而后，女子将糖重新包好扎起，像系荷包般用红绳儿系在了腰间。男子在铺摊上搁下一只银元宝，不待老夫妻惊呼找兑不出，两人便相携而去，走入了流萤般的灯火里，一路去得远了。
两人虽遮掩着面容，但气度非凡，着实惹眼，庙市上卖胭脂头面的、字画珍玩的，见到两人无不高声招徕，盼求一顾。但两人只在小摊子上流连，买了对子，挑了窗花，而后走出庙市最繁华的地段，往一家铁匠铺去了。
这家铁匠铺是星罗的老字号，铺子里灯火通明，十几个伙计光着膀子捶打着铁器，正忙得热火朝天。
两人径直朝一个老铁匠走去，女子道：“掌柜的，可否打个物件？”
“不打不打，年关了，二位想打，年后请早。”老铁匠抡着锤子，眼皮子抬了一下，虽被来者的容貌气度惊了一惊，却未放在心上。
星罗遍地富商大贾，这二人瞧着眼生，听口音也非星罗人士，八成是哪个外地商队的少东家，听说帝后驾临，便打算留在星罗过年，沾沾贵气。这样的商队今年多着，哪能伺候得过来？
老铁匠也不怕得罪人，寻常外乡人进了铺子，大多以为他只是个铁匠，这二人一进铺子就直呼他为掌柜，显然来之前就打听过了，那就应该知道这家铺子官匪通吃，识相的就别惹事。
“此物急用，劳烦掌柜行个方便。”男子语气温和，说话间一抬手，指间隐约有枚金叶子一显，但尚未出手，便被女子瞪了一眼，眼神刀子似的在男子的腕间抹了抹，不见血光，但觉寒意，男子愣了愣，虽不惧那眼刀，却将金叶子收了回去。
老铁匠眼神毒辣，仅凭一瞥便看出男子手中那枚金叶子的工、色皆是市面儿上难得一见的上上之品，只怕放在魏家都算稀罕物儿。他心里不由咯噔一声，正待细细打量二人，就见女子从袖中取出一张图纸，递到了他面前。
女子道：“劳烦掌柜的先看图样。”
老铁匠下意识地接入手中，打开一看，目光登时一亮！只见图上画着个炉架，瞧着像烤架，却非寻常泥炉铁架。此物甚是精巧方便，上有盖帽、旁有搁板、下可置物、底有四轮，更为精巧的是，那烤网可滑动，盖帽也并非只有防尘挡风之效，其平放后亦可为炉，两旁的搁板可收可放，机关、接窍、滑道以及刀铲针夹等物，皆有图样明示，甚是详尽。
“年前可能打好？”女子直截了当地问，笃定店家会接这笔生意。
“呃……敢问姑娘，此图乃何人所画？”老铁匠未给准话，只是试探道。
女子道：“近在眼前。”
老铁匠闻言一愣，又打量了女子一番，这才换上一副笑脸，说道：“姑娘才高，失敬失敬。”
“年前可能打好？”女子又问。
老铁匠道：“姑娘放心，至多五日，一定打好，供您查验！只是不知……”
他搓着手，眼底藏着黠光，这才显露出了几分掌柜的精明。
“不知可否准贵铺依图样多打些，货与别家，是吧？”女子心如明镜。
“姑娘通透！”老铁匠眉开眼笑，却暗自松了口气。方才瞧见那枚金叶子，他还猜疑这二人是官家贵人，但几番试探下来，瞧此女独具匠心，且谙商道，可见应是行商之人，那这生意就可谈了，“图中之物甚是精巧，姑娘若准小铺多打，此物小铺分文不取，如何？”
老铁匠看得出女子不喜寒暄虚礼，也就不言那“此前多有怠慢，烦请雅堂上坐，烹茶赔罪”的客套话，就在这儿谈，开门见山，绝不啰嗦。
不料女子听后嘴角微扬，面色甚淡，“听闻贵铺是老字号了，掌柜的如此谈生意，怕是不厚道。此物精巧，一旦面市，富贵之家竞相争买，贵铺获利必丰，只想免费交付一件成品，胃口是否大了些？”
听闻此言，老铁匠越发确信女子是到星罗行商之人，于是笑道：“姑娘此言差矣，既然姑娘也是生意人，那就理应知道，图中之物虽然精巧，却非难以匠造之物，一旦面市，仿品必多，小铺也就能赚一茬儿的银子，小利可获，却难生巨财啊……”
“未必吧？利薄利丰要看数目，掌柜的只道多打，却只字不提数目，心里未必没打算盘吧？眼下临近年关，即便闭门赶工也造不出多少，不如且造且等，待来年节时，一并面市。星罗遍地富贾，奇货可居，物贵利丰，纵然只赚一茬银子，也是巨财了。”
“……”未料到心思会被看穿，老铁匠不由一愣。
女子道：“看来，掌柜的欺我是外乡人，并无诚心谈这桩生意，既如此，那就罢了。”
说话间，她抽回图纸，冷声道：“此图掌柜的已然过目，我走之后，若星罗市面儿上出现此物，咱们就刺史府公堂见！”
说罢，她转身就走，袖风凌厉，势若白雷！
“哎！姑娘留步！”老铁匠赶忙从打铁台后绕了出来，他口中唤着留步，眼却瞥向男子，只见男子不言也不语，对此事态含笑静观，颇有纳凉看戏之意。
此人气度着实尊贵，老铁匠心里又没底了——这二人既然知道这铺子在星罗地头儿上是老字号，却敢说州衙见，怕不是在官府里有人？毕竟这女子虽然像是个行商之人，但这男子却怎么瞧都不像，可别是哪位官家贵人……如今，帝后就在星罗，临近年关，闹出事儿来，刺史大人脸上无光不说，怕也不敢徇私，眼下还是以和为贵的好。
思及此处，老铁匠越发和善地道：“鄙人思量不周，姑娘见谅，这桩生意姑娘想怎么谈尽管说，生意本就在于谈嘛。”
女子顿住脚步，回身说道：“贵铺要么按账分利，要么买断图样。若买断，锻造多少，获利几何，我概不过问。若分利，需立文契，一式两份，供我们随时验账。”
嗬！
老铁匠再三打量起了女子，对其身份再无半分怀疑，“不知姑娘是哪家商号的东家？”
“岭南。”
“那贵商号此番前来星罗是打算开办分号，在此久居，还是……”
“有此打算，尚在考察，年后还需回趟岭南。”
“哦……”老铁匠点了点头，岭南那边儿因与大图开通商路，近年来冒出许多富商大贾，怪不得这女子面生，“既然贵商号事忙，那为了一茬子买卖操心账目岂不麻烦？鄙人愿买下姑娘手中的图样，姑娘以为如何？”
做生意的，谁家没有本暗帐？账目自然是不好拿给外人查验，买下图样要方便得多。
老铁匠心里打着算盘，没瞧见男子闲倚门扉，眼帘微垂，内藏笑意。
只听女子道：“那就如此吧。”
“好！姑娘请随我来。”老铁匠将女子引至柜台，拨弄了几下算盘，推至女子面前，殷勤地笑道，“这个数儿，姑娘以为如何？不瞒姑娘，鄙人诚心想与贵商号交个朋友，这个数目可是友谊价，只盼日后贵商号在本地开办了分号，姑娘再有巧思，咱们再合作。”
女子看了眼算盘，未再讨价，很干脆地点了头，“好。”
老铁匠大喜，即命账房去取银票，自己取来笔墨，写了文契，一式两份，一手交银票，一手交图样，一桩生意就这么做成了。
老铁匠想请二人入后院儿雅堂用茶，女子无意，就此告辞。
“敢问姑娘雅舍何处？物件打好了，鄙店遣人送去。”老铁匠问，不乏打探之意。
“不必了，二十八日一早，自会有人来取。”女子说罢，便与男子出了铺子，走入了熙攘的人群。
庙市街尾的一条巷子里候着辆马车，两人上了马车，帘子一放下，步惜欢就摘下面具，笑了起来。
今夜出宫逛庙会本是句玩笑话，可她傍晚时画了幅图样，执意要自己来铁匠铺看看，他便陪她来了，没想到看了一出好戏。
暮青由着步惜欢笑，把那三千两银票从袖中取出，递了过去，“喏，上交国库了。”
步惜欢瞧见银票，笑声愈发恣意。
暮青道：“我知道没必要，可你难得出来一回，总得叫你体验一回民间的日子。”
步惜欢止住笑声，荧荧灯火斜照进窗来，人间儿女的绵绵情意仿佛都在男子的一双眸底，化不开，道不尽。她执意要来铁匠铺，他还以为她是担心侍卫们与店家说不明白图中的一些关窍，没想到是存了这般心思。
“那等退休，咱们就以行商的名号游历四海，可好？”他为她揭下面纱，定定地望着她笑问。
马车行驶了起来，马蹄踏着青砖，二人的话音伴着慢慢悠悠的车轱辘声传了出来。
“嗯，这主意倒是可行，游历四海总得花银子，咱们自力更生，不耗国库钱粮。”
“……不仅如此，商号开办起来，还能缴纳赋税，充实国库？”
“当然。”
“路上顺道再体察体察吏治民情，密报朝廷？”
“不错。”
“若路遇冤情，顺手办几桩案子就更好了，然否？”
“甚好。”
马车驶出巷子进了街市，喧声入耳，仍掩不住车里的笑声。这笑声低沉好听，醉人至极，惹得庙市上路过的少女纷纷侧目，却见马车载着笑声驶入了画灯人影中，风拂开小窗锦帘，有路人隐约瞧见车里坐着一对俊俏男女，女子解开红绳打开荷包，取出两块灶糖，与男子一人一块，两人吃着糖瞧着夜景坐着马车，慢慢悠悠地归家去了。
*
腊月二十八。
一大清早，一辆马车就停在了铁匠铺后门，伙计抬着个裹得严严实实的大物件儿放进了马车里。马车驶上街市后，三拐两绕，没往广林苑去，而是停在了镇南大将军府后门。
海师护驾回国是大功一件，任谁都知道帝后回京后必有封赏，魏府这几日宾客盈门，门槛儿都快被踏破了。都年尾了，一大清早，仍有不少官商府第的下人前来递帖子送年货，不料全都吃了闭门羹，府丁传话说夫人昨夜偶染风寒，今日不见客。
而府里，内宅的门紧闭着，府丁丫鬟们捧膳奉茶，步伐匆匆，气氛如弓在弦，甚是紧张。
揽远居乃大将军魏卓之与夫人萧芳成婚后的居所，园中之景不似其名般气象旷达，倒是秀色幽雅，清芬闲净。
挹翠堂内，堂门大敞，茶果飘香，桌上摆满了星罗风味的早茶，暮青一边用着早膳一边说道：“几拨儿了？”
召见命妇那日，人多不便，她没能与萧芳闲聊，这几日在广林苑中翻阅星罗积压的案卷，召见推官仵作，教示办案方要，着实没闲着，今日趁着出宫验货才有时间来趟魏府，本以为萧芳的性子是不喜见人的，魏卓之应会知会同僚，少些不必要的走动，没想到一大早就见到这样的热闹景象。
“都是冲着圣眷来的。”萧芳伴着凤驾一同用膳，身上穿着燕居服，脂粉未施，比起那日在广林苑中觐见时，少了礼数的拘谨，倒似当年在都督府时那般。
对萧芳而言，此生的苦难是从离开玉春楼那天才结束的，而那对她有恩的女子今日就坐在面前，即便不拘礼数，她也依旧满怀敬意，“您放心，我在此一切都好。家翁为人宽厚，府中下人和善，这么多年了，星罗百姓仍念着当年萧家军抗击海寇之恩，待我甚是热络，将士们也都敬重我。成婚那日我曾想，兴许这辈子的苦难都在盛京遭尽了。”
暮青点了点头，夹了只虾珍包子尝了口。
“只是我这身子难孕，对不住魏家。”萧芳叹了一声，堂外日照庭花，她的神情却落寞如秋，“原想着为他纳房良妾，奈何他不肯，三月初奉旨出海前，还因此事争执过。”
“那你现在还有此念头吗？”暮青问。
萧芳缓缓摇头，苦涩地笑了笑，“他出海，一走就是大半年，我终日眺望海上，才明白了自己的心意。他回来后，说可从族里过继一子，家翁也有此意。”
“……也好。”暮青垂着眼帘道，萧芳不是难孕，而是不宜有孕，否则会有险。
此事暮青也是近日才知晓的，小年次日，她本想来魏府看望萧芳，顺道请梅婆婆为她诊诊脉，不料步惜欢拦着她，这才告诉了她魏府的实情。
比起子嗣，魏卓之更看重发妻之命，虽说瞒着萧芳不对，但也能理解。若萧芳知道实情，只怕拼上性命也要给魏家留个后人，而魏卓之并不想让爱妻冒险。此事谁也当不了判官，唯能看出魏卓之与萧芳彼此有情，那她也就没什么不放心的了。
她的闺中友人不多，只姚惠青与萧芳二人，如今萧芳安好，唯有姚惠青让人牵挂了。
萧芳也挂念姚惠青，盛京之变那日，若无姚惠青之计，她出不了城。这些年，她也盼着她回来，但她没提——海上之事她听说了，真是步步艰险，如今拨云见日，实不忍心为皇后添忧。最操心姚姑娘渡江一事的人莫过于皇后，又何必多言？
暮青和萧芳皆是寡言之人，两人同桌用了一顿早膳，话无三两句，但知彼此皆好，也就放了心。
早膳过后，萧芳只陪暮青在后花园里走了走，不敢留她太久。帝后大驾年后启程，这几日皇后提点星罗刑狱，政务甚是繁忙，能在魏府见上一面实属不易，岂敢久留？
暮青果然没有久留，尽管知道这一面之后，再见不知会是何年何月了，但她还是离开了。海内存知己，天涯若比邻，友人安好，知此足矣！
途经海港时，暮青挑开帘子望了眼海上，往来的楼船巨帆遮了她想眺望的那片海，而那个人……此生应当不会再见了，他大败而去，姚惠青过江一事不知会不会有变数，一切的一切只能交给时间，消息总有一日会来的。
北燕离星罗山海迢迢，消息不会那么快就传来，腊月三十一早，监察院有关地方上的一些密奏先到了广林苑。
大过年的，步惜欢反倒忙了起来，他六月离京，已有半年之久，朝政积压在所难免，尤其是御驾亲征之后，上至朝廷，下至地方，总会有些人、有些动作值得注意。
暮青出了大殿，留步惜欢独自理政，今日除夕，她很忙。
晌午，几盘家常小菜端入殿内，为挤时间给步惜欢批折子，午膳菜式简单，却是暮青亲自下的厨。用过午膳，步惜欢又埋首奏折之中，暮青则命宫人们将新打好的架子抬到揽月亭下，亭子在延祥宫西南角，松石为掩，花木为伴，步惜欢在殿内批折子，一抬眼便能瞧见亭外人，亭外的人声却不会扰到他。
暮青命太监们抱来木柴，在假山后掘地为坑，就地炼炭，又指导宫女们研磨香辛料，亲自调制配料、腌制食材，诸事准备妥当时，已是日暮时分了。
步惜欢合上最后一封密奏，转头望向窗外，见云霞漫天，繁花如火，暮青立在帝家宫苑的亭廊中央，立在朦朦胧胧的烟火气里，飞檐下挂满了画灯，隔着殿窗望去，天上红灿，人间热闹，天上人间今夕仿佛是同年。
这景象，这些年不知梦里见了多少回，今日终于愿景成真。
“严办。”步惜欢起身绕出御案，话音落下，人已出了大殿。
小安子抱着拂尘立在御案旁，未敢瞥朱批一眼。少顷，御案前多了个人，捧起朱批便纵身离去。小安子恭了恭身，从前的刺卫、影卫头子们，如今可都是监察院的大人们了。
殿外，步惜欢笑道：“好香。”
太监宫女们闻声急忙见驾，暮青一回身，见步惜欢眉宇间无风也无雨，便知诸事已决，于是淡淡地笑道：“日色未落，来得正好，把对子和窗花贴了。”
“谨遵娘子之命。”步惜欢一笑，拨开树下的一串儿宫灯，红袖一舒，若云霞落了人间。
对子和窗花是两人小年夜在庙会上亲自挑选的，浆糊是暮青今日亲手熬的，彩娥领着宫女们将一应物什端来，步惜欢和暮青来到延祥宫外，同封对子，共贴窗花，齐掌灯烛，满园灯火亮起来时，日色方尽，灯似繁星，山石后烟雾朦胧，半亭花廊如置仙境。
暮青到了亭下，开炉布炭，步惜欢伴在一旁看了眼食材，未见到御宴上常见的熊掌鹿腿、乳猪羊羔、鹰雁野雉，多的是海虾鱼贝、菌蔬珍丸，及已腌制好的鸡鸭翅掌、猪羊肉串儿，样数之多，令人意外。
皇宫、王府宴席上的烤品皆是大菜，步惜欢记得儿时在王府里架炉烤鹿肉时使的是三叉大架，鹿腿架于其间，需两个厨子左右协力方可转动，而今夜的食材多以铁针串之，甚是精巧，不知下手有何规矩。
暮青见步惜欢想尝试却又有所顾忌，不由打趣道：“陛下华袍博带的，怎食得人间烟火？待会儿炭火星子飞起来，仔细点着龙袍。”
她边说边拨弄着炭火，眸底的笑意被火点亮，温暖绚烂。
步惜欢看得有些失神，回过神来后，耳根已被火烤得有些发红，他转身离去，走过那挂满画灯的庭道，红袖乘着夜风荡起，满树灯火如上九霄。
暮青望着步惜欢略显窘迫的步伐，低头一笑，架网烧热后便取了些串好的五花肉烤了起来。这肉是她精心挑选的，脂肪均匀，红白分明，经果木炭火一熏，肉香四溢，再经秘制香料一激，太监宫女们的目光纷纷飘了过来。
“好香。”这时，步惜欢的声音传来。
暮青循声望去，不由一怔，只见男子立在廊檐下的灯火里，一身戎衣，墨玉冠，赤襟袍，玄甲袖，长靿靴，素日里那慵懒入骨的气质忽然便添了几分飒爽英拔。
头一回见步惜欢穿戎装，暮青呆了片刻，烤肉油香四溢，滴入炭槽，火苗蹭的冒了起来。
“当心！”步惜欢黑风般掠来，话音落下，人已在暮青身旁，并接过了她手中的差事。烤针上装着木把手，烫不着人，步惜欢翻烤了两下，笑问，“什么料这么香？”
暮青道：“胡椒、花椒、大小茴香、山柰、豆蔻、玉桂、砂仁、木香、丁子香、芝麻、盐。”
步惜欢转头看来，目光讶异。
“差不多了。”暮青适时提醒，一个眼神便制止了捧盘前来的宫女，说道，“试试看？”
“……在此？”
“在炉子边儿上现烤现吃最香，试试？”
步惜欢一笑，小心地试了试温，待觉得不烫口了才递了一支给暮青，两人一起尝了一口。食材和香料皆是暮青精心选制的，一入口，外酥里嫩，香而不腻，步惜欢扬了扬眉，神色惊艳，“果真与王府里的滋味儿不同。”
暮青笑了笑，胡椒和小茴香是从关外传入的，价比黄金，唯有皇亲权臣用得起，当年的恒王府里必然是有的，只是大兴的辛料以葱、姜、花椒等物为主，香料则以八角、玉桂、陈皮等物为主，后世一些常见的香料如今还只是当作药材用，药膳中可见，日常膳食中则难寻，滋味儿自然与王府里的不同。
趁步惜欢尝着，暮青绕到烤架另一边，夹了几只生蚝扇贝放在了架子上。星罗海产丰富，但气候湿热，膳食清淡，以水煮清蒸为主，御膳中虽时有烤鱼，但鲜虾贝类以烤烹制则甚是少见。
步惜欢好奇心起，目不转睛地观摩着，只见没一会儿，炭火便将蚝贝**出了汁水，浓郁的蒜香味儿飘起，夹杂在果木炭香中，伴着焦黄的色泽、咕嘟咕嘟的声响，似山与海于烈火中相逢，未尝便已觉其中滋味儿。
“盘子！”暮青吩咐宫女捧来一只粉瓷大盘，将蚝贝盛入盘中，对步惜欢道，“小心烫。”
小安子麻溜儿地取了只玉碟，从大盘里盛入一只生蚝，而后就犯了难，不知该呈筷子还是汤勺。
步惜欢直接拈起一只来，就着壳儿尝了一只，眼眸顿时被点亮了似的，笑道：“人间真味，莫过于此。”
暮青扬了扬嘴角，又取来鱼虾烤了起来。
观摩了这一会儿，步惜欢早已心痒难耐，他将此前烤好的五花肉放进了盘子里，取了一把羊肉烤了起来，儿时在王府里学的手艺早就生疏了，好在有人示范，他也不算愚钝，不一会儿便摸到了章法，烤罢这样烤那样，兴致极高。
宫人们将帝后烤好的菜品一一端入亭中，揽月亭八面飞檐，檐角各挂着一串儿宫灯，繁光缀天，犹似星落。一把玉壶，两盏酒杯，满桌烤品不及御菜色鲜，却是人间真味。
今夜备的食材甚多，步惜欢和暮青烤足了两人份的，余下的赐给了宫人，今夜守岁，上下同乐。
小安子和彩娥笑盈盈地领着太监宫女们谢了恩，而后便扎堆围到了烤架前，一齐动手尝鲜去了。
步惜欢和暮青在亭中入座，执杯对望，默默无言。
今朝此刻，盼了五年了。
“我……我还熬了粥，去给你端来。”暮青受不住这场面，寻了个借口就避开了。
步惜欢失笑，却没拦着，只是耐着性子等。过了会儿，暮青回来，粥一端到他面前，他就愣了愣，随即抬眸看向她，眸底仿佛住着一座仙洲红楼，她在其间，独得温柔。
“呃，待会儿腻了，这粥……解腻。”暮青干巴巴地解释，却让男子的笑意越发缱绻。
这是碗素粥，下的是青菜瓜果，软糯润亮，粥香四溢，闻着像极了她在无名岛上熬的那碗粥。
他知道她为何要忙活这一顿，为的是岛上那一句“日后，我陪你烤”的诺言，是那一碗他没喝成的粥。
步惜欢未多言，只是起身牵了暮青的手，与她一同坐下，浅斟慢品，这良辰美景眨个眼都觉得是辜负，直等到烛残星移，两人才相携出了揽月亭，一齐在宫苑中散步消食，一路慢悠悠地步行到了回春宫。
据说当年修建广林苑时，工匠偶然凿出一眼泉水，暄暖宜人，故建此宫，初时无名，宣宗皇帝沐浴后，觉得泉水有祛风舒神之效，便赐名回春宫。
暮青远居神殿的这些年里，步惜欢从不准宫人服侍更衣，太监宫女们捧衣入了汤宫，搁至山池边儿上便却退而出，候在了殿外。
回春宫依山而建，青壁白泉，锦帐飘香。殿门掩着，帝后的话音传出，隐隐约约，时断时续。
“……明儿一早就要启程，你出了城不是还想骑马？”
“也是，那罢了。”
“别罢……”帝音含着笑意，慵懒哑沉，说不出的勾人夺魄，“这些年，娘子寄归的素女经，你我参详参详？”
皇后久未搭话。
“龙翻虎步？”
“……”
“蝉附凤翔？”
“……”
“娘子若无明示，为夫可就自择一式了。”帝音里的笑意越发明盛。
皇后依旧未搭话。
殿内水声叮咚，回音如雨如露，夜风拂过庭廊，吹入殿门，青壁红帐醉了夜色。
半晌，皇后道：“混账！你就不能……挑个简单的？”
这骂声说娇也娇，说柔也柔，总归不似素日清冷。
回应这声嗔骂的唯有笑声，慵懒低沉，如奏夜弦。
夜沉烛红，繁星当空，小安子一甩拂尘，领着宫人们悄悄下了宫阶，站得远了些。
除夕的钟声自远山寺间传来时，回春宫的宫门开了，步惜欢缓步而出，衣袂随风荡起，天上如现明月。
宫人们见暮青在步惜欢的臂弯中熟睡着，未敢高贺新年，只行了跪叩礼，待平身时，步惜欢已抱着暮青往偏殿去了。
……
嘉康七年正月初一，星罗百姓涌上街头，兵仗羽卫、禁宫侍从护卫着帝后大驾从广林苑行出，浩浩荡荡地上了长街要道。
玉辂居中缓缓而行，百姓挤在长街两旁，难见帝后真容，只见城门大开，一骑快马从城外疾驰而来，小将满身风尘，一手策马，一手高举奏报，急声道：“报——前线急奏——”
鼓乐声骤停，大驾缓缓停下，奏报层层递至玉辂前，掌事太监接到手中，奉至一侧，在窗边低声道：“陛下。”
窗子应声而开，一只清俊如玉的手伸出，太监将奏报恭恭敬敬地呈了上去。
华车内，步惜欢展开急奏掠了一眼，眸光微凝，转手便递给了暮青，“大图的。”