额尔金爵士回国了，在踏上决心号战列舰的时候，他在甲板上回忘了一眼美丽的维多利亚湾，他的心情很是复杂，回想数年前刚到香港的时候，他是带着一支强大的海陆军一起到来的，但现在回去的时候，却是如此的凄凉。

他不清楚自己在远东是成功还是失败，与太平天国最后还是签订了和平条约结束了这场战争，这是一场在错误的时间、错误的地点和错误的对象进行的战争，最后导致英法为了赎回被俘士兵付出了两千多万英镑。这个价格还是额尔金和考灵顿爵士反复磋商的结果，当中其实包含了战争赔款，只不过用赎金这个比较好听的名称而已。被俘虏的士兵和将军们正在陆续移交，联军派遣了船队去北方接回大量的俘虏，英勇的士兵们总算可以回家了，从这一点上来说，额尔金总算觉得自己有些成就。

然后英法在华的一些特权和不平等约定被取消了，就连也香港成了真正的自由港，主权算是交还给了太平天国，但在这里只有警察接管治安，太平天国不得驻扎军队和军舰，英国人享有优先居住权，任何国家的商船在这里都可以进行停靠和贸易活动。

最后让额尔金苦笑不得的是，和平条约才签订，太平天国就拿出了一份丰厚的商贸条约来，他们打算从英国进口数额高达一亿美元的钢材，按照他们的说法，这还只是第一期的钢材进口的商贸额度，要是英法两家的钢材物美价廉，他们还会考虑继续追加订单。

额尔金知道他们要这么多钢材做什么，太平天国那位皇帝野心勃勃，他打算在全国大搞铁路的修建，北京通往上海再到广州的铁路，从北京到北方哈尔滨的铁路，从北京到兰州到新疆的铁路，从北京到乌兰巴托的铁路，看得出来太平天国的人们打算大干一场了。

考灵顿爵士对于这件事非常感兴趣，很难想象两个刚刚停战的国家之间就会有那么大的贸易额产生，但额尔金知道现在英国需要太平天国的市场，而太平天国则需要全球第一大工业国生产的钢铁。自从美国内战开始以来，英国在美国的钢铁交易额度就大幅度下滑，太平天国这个时候接过美国的出口份额正是恰如其分，考灵顿爵士无法拒绝，额尔金认为就算是首相本人也无法拒绝，或许他们在战争中失去的损失可以从这些贸易中赚回来吧。

穿过南中国海，这一路上额尔金乘坐的决心号战舰与数十艘战船和运输船结伴而行，上面搭载着第一批回国的被俘士兵，他们大都是在广州战役中被俘的士兵，能够回家他们显得很高兴。

额尔金和几名被俘士兵交谈过，他们一致认为太平军士兵的战斗力非常强悍，特别是死守几座炮台的士兵给他们留下了深刻的印象，那些人全部战死却没有一个投降或是被俘的，很多人临死前拉响身上的手雷炸弹与联军士兵同归于尽。那几名被俘士兵表示，今后他们宁可做逃兵也不愿意再来东方和这支叫太平军的军队作战了。

额尔金想起了在八里桥战场那些视死如归的清军骑兵，他们不也是同样拿着炸药冲过来想要与联军同归于尽的么？这一刻额尔金才明白过来，这个东方国家之所以能够在东方传承几千年并非是偶然的，因为他们在任何时候为了保卫自己的土地和国家都有一颗视死如归的心啊。

在南中国海，额尔金还看到了太平军的海军，这支海上游击队给联军的海上运输线造成了很大的麻烦，现在额尔金看到了一个奇怪的景象，那就是他们的船队当中收拢了很多海盗船。额尔金知道太平军海军通过赏金和威胁等手段，吸收了南中国海范围内很多的海盗为他们作战，相信随着战争结束，这些海盗都会被太平军海军给归化掉了。

在马六甲海峡，额尔金的船队遇上了一支正在和海盗作战的太平军海军，联军舰队没有插手，只是看着太平军海军将海盗们击垮，一战下来额尔金看到至少二十多艘海盗船做了太平军的俘虏，随后两支舰队都在马六甲停靠休整。

在马六甲额尔金见到了这支太平军的统军将领，这位同样是海盗出身的将领告诉额尔金爵士，对于那些罪大恶极的海盗，太平军海军是予以坚决消灭的，在南中国海域甚至更远的海域，太平军海军将会充分保障各国和平商船的安全。对此额尔金没有做出什么答复，他知道英国的海军是怎么发展起来的，早年的私掠船队就是一支海盗船队，当他们要抢劫商船的时候，他们就会换掉海军旗升起海盗旗，当他们代表国家出战时，他们又是正规的海军，也不知道太平天国的海军今后会不会按照英国海军的这种方式发展下去。

穿过印度洋和红海，额尔金达到了埃及，登陆后坐了一段路的火车随后登上英国地中海海军的船只向着英国而去，到了地中海就表示他们离家更近了。当然随行的俘虏士兵减少了很多，印度、北非等殖民地征召的士兵在沿途就下船返回各自的国家了，最后和额尔金一起出发的就只剩下苏格兰高地兵团的士兵了，额尔金不太喜欢这些苏格兰人。

随着英国本土越来越近，额尔金的心情就更加的复杂起来，他不知道在伦敦迎接他的会是什么样的情景，他是不是会被人骂成是懦夫？罪人？还是别的什么呢？

伦敦泰晤士港口，今天是人山人海的一派景象，额尔金远远的就看到了汹涌的人群，他有些坎坷不安起来，作为一个失败者他无法昂起头走下舷梯，甚至觉得很是惭愧。但当他走下舷梯的时候，人群中却爆发出一阵阵的欢呼声来，“欢迎回到家，孩子们！”

原来欢呼声不是为自己而来，港口聚集的人群多数都是前来迎接那些归国士兵的。妻子找到了丈夫，孩子找到了父亲，母亲找到了儿子，激动的哭喊声久久回荡在港口上空。没人理会额尔金等人，没有指责，也没有谩骂，什么都没有，额尔金就像被人遗忘一样，默默的上了一辆黑色马车后便离开了这里。

唐宁街首相官邸已经换了主人，在这里额尔金见到了新任首相斯坦利，这位保守党领袖表现得意气风发，似乎没有丝毫的战败耻辱感。简单的问候之后，额尔金首先表达了自己在远东期间失败的表现，但斯坦利却安慰他道：“忘记那些不愉快的经历吧，此前我们的对华策略存在重大失误，该死的辉格党造成了我们的战败，但我们悬崖勒马换回了和平。额尔金爵士，我更加在意的是我们得到了此前通过战争更想得到的东西，不是吗？”

额尔金知道首相说的是什么，他把一份厚厚的贸易协定郑重的取出来交到首相的面前说道：“首相阁下，这是太平天国与我们签订的一份新的钢铁进口贸易协定，价值在五千万英镑左右。”

在场的内阁成员们都报以热烈的掌声，财政大臣兴奋的大声喊道：“让我们把枪炮回炉铸成钢铁然后重新卖给中国人吧，他们和我们需要的都是一样的！”

人人都为这份巨大的贸易协定而感到激动不已，除了钢铁贸易协定之外，中国的铁路、电报线、工厂建设等等投资项目的意向书也一份份的出现在人们眼前，英国人赫然发现其实他们通过战争最后想要的不就是这些东西吗？现在他们得到了，而且是在战败之后得到的，这时候他们才明白过来此前他们干了一件多么愚蠢的事情。

斯坦利满面红光，他亲切的称呼额尔金为英雄，称赞他在远东付出的一切，正是他在远东的坚持，让帝国体面的结束了战争同时得到了东方市场的全面开放。天津、大连湾、烟台等等一大批太平天国北方沿海城市正式向英国开放商贸，这是多么了不起的成就，一想到即将能与四亿人做生意，人们都相信大英帝国的第二次大发展即将到来了。

几天后这些贸易协定一份份的在报纸上曝光了，没人提起鸦片贸易，英国国会甚至通过了一项决议，即逐渐减少远东的鸦片贸易，取而代之的是和远东的中国人做其他生意的热潮。

随着被俘士兵陆续回国，英国开始逐渐忘记了战争失败的痛苦，中国大量的矿产开始引进外国资本进行开发，英国人跃跃欲试，中国成为美国之后，英国最重要的贸易伙伴。至于那些战俘的赎金也没人计较，那些赎金都分摊给各个殖民地的人民去了，英国似乎并没有损失什么。

而中国则在不断的吸纳着英国的资本注入，随着大量的铁路建设项目开始，中国的交通得到了大大的改善，此前内地难以运出的物产得以出口，经济贸易推动着中国自身工业、商业的蓬勃发展，双方其实在很长一段时间内是双赢的，这种合作直到第一次世界大战爆发后才被打破了平衡。

额尔金爵士、格兰特上将、蒙托邦等人陆续回到了英国和法国，格兰特上将最后被晋升为元帅，蒙托邦也得到了晋升。后来额尔金爵士没有再担任任何政府职务，一直在他的老家安度晚年，晚年他写了远东战争回忆录，据说销量不错。格兰特的遭遇和额尔金相同，他顶着元帅头衔一直赋闲在家，直到最后终老。而蒙托邦则在一直法军中担任重要角色，在随后爆发的普鲁士战争中表现不俗。于1866年8月9日成为法国第31任总理兼陆军大臣，拟定了导致法军在色当附近战败的冒险作战计划，9月4日法兰西第二帝国被推翻，他退到比利时，从此脱离政界，1878年死于凡尔赛，据说他也写了一本回忆录但没有额尔金那本销量好……（未完待续）