两人自苏州乘船，走了江宁府水路，沿着长江逆流而上，途径江陵府，取道矩州入大理国。
孙向景一向有些晕船，最怕走水路，几番提议骑马乘车，都被徐方旭以陆路难行，匪寇众多为由驳回。
几日下来，孙向景早就失了精神，不复往日活泼，只是闷闷在船里发呆。徐方旭乐得清闲，大赞自己英明果决，省却了路上诸多麻烦。
这一日，两人到了矩州附近。孙向景连日乘船，已是萎靡困顿，近两天来更是成日躺着。徐方旭原本还乐得清闲，却不料他这般模样。年前两人从蜀中乘船回杭州时也不曾这般，不由有些担心。中午时，徐方旭叫孙向景吃饭，却是无论如何也叫不醒他，暗叫不好。
只见那孙向景躺在床上，神志全无，额头滚烫一片。徐方旭原以为他受了风寒，仔细把脉之下却是心中一惊，再看了孙向景的眼珠赤红，探手摸去，两腿间潮冷一片，才知他旧疾发作，一时心里慌成一片。
原本徐方旭照顾孙向景多年，也见惯了他旧疾发作，断不至慌乱如此。但这次孙向景发病来的突然，全然不合往年规律；两人又是身在船上，最近的码头也有一日距离，却是怎么也来不及下船买药。
徐方旭去了随身带的药丸给孙向景服下，到了下午时分不见好转，知道这次病情来得猛烈，若是没有合适的汤药，只靠药丸，只怕难以压制。一时间急得他不知所措，一面照顾孙向景，一面求船老大快些行船。船老大也是无奈，说道如今江上堪堪解冻，浮冰甚多；开船载客已是十分勉强，要说赶水路那是万万不能。
徐方旭一时间没了法子，急得两眼通红，嘴唇暴皮。同行的一位侗族小哥见他这般模样，便好心问了他情况，徐方旭焦急解释了一番，侗族小哥却提出自己去看看孙向景，或许有些办法。
徐方旭心中惊讶，想不到这侗族小哥还懂得医术。此时正月未过，甚少有人乘船，这位小哥是昨天才上的船，自称是个行脚商人。因着不是汉民，也不太在意正月过年之事，早早就出来买些日常货物，趁着汉民商人不做生意卖去侗寨，赚些银两。
徐方旭将小哥请进仓内，小哥一见孙向景的样子便急忙上前，先看了他的眼珠舌苔，又一把掀了被子，仓中顿时腾起一阵石楠味道。徐方旭在一旁看得惊奇，这小哥似是熟知孙向景病情一般，几番看诊都是十分对症，比之自己也不遑多让。
这小哥看了孙向景的症状，急急回头，用侗语问了几句，见徐方旭不懂，又改用汉文，言语间异常焦急，语速极快，就是问些发病多久，吃了什么药之类的。徐方旭见他问得珍重，也急忙回答，小哥听说孙向景发病不足一日，这才大喘一口气，直说还好。只见他解下腰间挂着的锦囊，从里面挑了一枚蜜丸，仔细确认之后，便塞进孙向景的嘴里，又取了温水送下，再让徐方旭去了孙向景的鞋袜，拿指甲在他脚心掐了几处穴位。
天可怜见，经过侗族小哥这般救治，孙向景的情况顿时稳了下来。徐方旭对这侗族小哥千恩万谢，敬若天人，眼看孙向景无虞，便不住向小哥讨教。原本孙向景这病，他与师父钻研许久，制出的救急丸药也不能保得完全，却不想这普通侗族小哥随身携带的药材，却是比他师徒二人悉心研制的药丸还要神效，令他不得不多问几句。
那侗族小哥颇为忠厚，直称不敢受徐方旭的重谢。他自称吴阿郎，说是侗寨里普通的行脚商人。早年间家中颇有些权势，父亲乃是一个大寨子里德高望重的人物，曾送他跟随侗人的神医杏妹学习医术，也得了些传授。只是后来父亲不幸死在山中，家道中落，为了奉养老母，照顾年幼弟妹，才不得以弃医从商，做些小生意养家糊口。他自幼跟随杏妹学习，随身总是备着些救急的药丸，也不料今日真是派上了用场。
小哥说道，侗医讲究阴阳平衡，孙向景的病在侗医看来便是阴阳失调，是严重的寒热重症，幸好他跟随杏妹学得踏实，见神医说过的几种症状一一对应，便取了专对寒热重症的药丸给孙向景服下，又刺激他几处穴位帮助药性发作。也是水神、山神和洞神保佑，这药真的起了神效，救了孙向景一命。只是这药丸只能救一时之急，抑得表证，却断不了病根；吴阿郎自己学医未成，对孙向景的病也是束手无策。
徐方旭听完小哥所说，更是激动不已。他与师父多年研究这病症，也知道是五脏不调，阴阳失衡，但是中间种种道理，又与小哥所说有些出入。当世百业大兴，汉医传承自轩辕黄帝至今，包容诸多道理，却也还有不如侗医之处。
听小哥说起他的师父杏妹，徐方旭不由再三追问，直觉这位神医道理深刻，医术奇妙，或许能为向景医治，起了向她求医的心思。
小哥说道，那位杏妹是侗族所有寨子共尊的神医，现世的侗医十有八九都是她的徒子徒孙，身份比寨主族长还高，只怕徐方旭万难见到。不过既然缘分在此，求人活命也是顺应天理的好事，吴阿郎还是将杏妹所在详细告诉了徐方旭，并且愿意领着他先去自家的寨子，再指点他们去找杏妹。
徐方旭更是感激不已，不信神佛的他一时也感谢因缘际会，直念仁钦桑布上师佛法高深，果然预言了一切因果，自己两人此番本是前往大理国寻长春谷，却在着长江船上得了这等神医的消息，一时激动不已，难以自持。
孙向景此刻也转醒过来，略一思索就知道自己旧疾发作，唤了师兄，又见仓中还有外人在，一时尴尬不已，脸红过耳。徐方旭直跟他说是这位侗族小哥仗义相救才保了他的姓名，孙向景连忙向吴阿郎道谢，直要徐方旭好好酬谢小哥。
那小哥见孙向景转醒，精神却还是有些不济，忙说举手之劳，要他万莫挂怀，好生休养便是，便自告辞。临走之前，又好心安慰孙向景，说他虽然年纪轻轻就得了这等疾病，也不要太多感伤，男子汉大丈夫顶天立地，不应该在某些事情上多做纠结，看他生的这般好相貌，自然会有好姑娘等着他的。
小哥说完便出去了，孙向景与徐方旭两人一时尴尬不已。孙向景更是又羞又急，直欲当场给这位小哥展示自己机能完好，平日里一切顺利，哪里有他说得这般不堪；徐方旭更是暗自好笑，心中思量这小哥果然未曾学得全功，毕竟他每日与孙向景同床就寝，对孙向景的某些事情还是颇为放心的。
阿郎小哥自是不知他兄弟两人作何感想，只是回了自己的船舱，感慨好好一个清俊少年竟患了那等隐疾，庆幸自己虽是长得一般，家中却是娇妻在侧，儿女双全。
两人莫名沉默，徐方旭开口说起小哥所说之事，打破尴尬，说准备先带着孙向景去侗寨求了那神医杏妹的诊治，再去大理国。孙向景此刻羞愤难当，又听说还要与阿郎小哥同行，心中一万个不乐意，却又没有办法，只得暗自盘算路上找机会向小哥证明自己，纵是舍了面皮不要，也万万不能背了那杨大爷一般地恶名。
孙向景病情好转，徐方旭自是轻松了许多，找船老大请他备下丰盛晚宴，自是多多打赏了银两。船老大听说了侗族小哥的事情，也是衷心高兴，又得了数倍船钱不止的银子，自是仔细准备了些难得的河鲜。虽是冰凌满江，难以渔猎，众人还是享受了一番各种鱼类大餐。那船老大常年在外，万事只靠自己，手艺颇为高明，就连孙向景胃口不振，也是喝了几大碗鱼汤。
第二天下午，得益船老大一番努力赶路，众人终于到了岸边码头。徐方旭加倍给了船老大银两，感谢他冒险赶路，随后便带着孙向景，与阿郎小哥一同下船。
阿郎小哥向两人介绍，他的寨子离着码头还有几十里的山路，现下天色已晚，夜里山路最是难行，几人只怕是要住上一晚。
徐方旭打听了小镇里最好的客栈，不顾阿郎小哥的百般推辞，硬是给小哥定下了最好的房间，请他入住。小哥争他不过，竟是有些气恼，挨晚些自己买了一桌酒席，请两人吃饭。
见这小哥施恩不图报，忠厚非常，骨气十足，徐方旭更是对他高看一眼。席间两人推杯换盏，竟是酒逢知己千杯少，两人都是令人瞠目结舌的酒量。那徐方旭修炼玄功，体质比一般人强上不是一点；阿郎小哥却也不遑多让，多年行脚走商，加上侗人生来好酒，竟也跟徐方旭喝了个旗鼓相当。两人一直喝到掌灯，徐方旭才想起这小镇不比苏杭，夜里还有宵禁，只得端起坛子一饮而尽。阿郎小哥见他这般，也自又叫一坛子酒，也是干了个底朝天。
两人一时大笑，随后酒意上涌，醉倒在地。孙向景在一旁无奈，只得自己掏了银子结了酒钱，一手一个扛着这两人回房睡觉。
那掌柜对这两人酒量虽是赞赏，却也是见怪不怪，只是这孙向景小小少年，生的千金小姐一般俊美瘦弱，却能扛起两个壮硕男人，轻松上楼，着实让他吃了一惊。
孙向景先将徐方旭弄回房中，又送了阿郎小哥回房，顺便偷看了阿郎小哥的本钱，惊讶于侗人天赋异鼎之余，孙向景也不曾失了底气，暗自盘算。
一夜无言。