荷花灿然一笑，嘱咐丫鬟泡上茶水，拉河女坐下，道：“要说这个，荷花还要谢谢姐姐，当年罗雄给我家一笔银子，我们一家便星夜赶路去投奔了住在南燕西陲的舅舅。凭着那笔银子，爹爹和舅舅合伙做了些毛皮买卖，渐渐的便做得大了，家境也日渐富庶起来。家父原本是个没落的秀才，我从小便识得几个字，后来家境富庶起来，在家闲来无事，便喜欢读书。去年听得皇上下旨开了女子科考的先例，荷花便想着试试，于是便在读书上更下了八分功夫，现在总算是不负众望。”

听她如此一说河女终于了然，心中不禁感慨，纵是学富五车若连吃饭的银子都没有，也是枉然，荷花若不是有了当年的那个际遇，怕是现在最好的结局也不过是在妓院里遇到一个良人，能赎身出来做个贤妻良母。

荷花上下打量了河女一会，欣喜道：“姐姐一年多不见，略见清瘦了，不过却更加超凡脱俗了，不知姐姐今日怎的会找到妹妹？”

“说起来这也是我们姐妹的缘分，我和小螺今日碰巧看见翰林院贴出来的贡士录取名单，见上面有你的名字，正在猜测是不是你，见这客栈门口挂着大红灯笼显是有住在这里学子考中了贡士，便进来随便一问，岂知你就正好住在这里！”河女娓娓道来，说得很真实。

荷花顿时满脸喜色地拉住河女的手邀请道：“即使如此，姐姐今日就跟妹妹住在一处吧？”

小螺连忙摆手婉拒：“不行啊，我和小姐还有重要的事去办，不能在这里多逗留。”

荷花微微一怔，随即了然而笑，不再勉强。她知眼前的这个姐姐，武功高强，气质高雅，一年不见似乎还隐隐地透出一丝霸气，定然不会是池中之物，便也不多问什么，只是拉着河女一定让她吃了晚饭再走。河女拗不过她，只得留在客栈吃了晚饭，这才告辞而出。好在夏初时分，日头长了，用完晚饭出来，天还没有尽黑，街市之上依然热闹非凡。

河女拉着小螺穿行在街市之中，忽觉腰边微微一紧，似是有人不小心碰了她一下。正要扭头看，只听不远处一个声音厉声喝道：“小贼，快放了手！”

河女心中一惊，忙低头看向腰间的荷包，已经不见了！再抬头，看见不远处一个女子正扭着一个瘦弱少年的胳膊，那瘦弱少年的一只手上还兀自握着她的荷包。

小螺忙上前去，一把从少年手中夺过荷包，朝着那女子感激一笑道了声谢，这谢字还没道完，便惊喜道：“原来是姑娘！”

河女朝那女子看去，也是微微一笑。原来这见义勇为的女子不是别人，正是闵婉男。上次见面距现在已有好几个月，没曾想她还留在燕城。“又见姑娘了，真是有缘，姑娘可记得我？”她看着闵婉男的眼睛欣喜问道。

闵婉男的眼睛微微翻了翻，似是在努力回忆，忽然间眼中一亮道：“原来是姑娘，我怎么会不记得？”她使劲抻了抻了那少年的胳膊，朝着河女歉然一笑道：“姑娘稍等啊，等我将这小贼送到官衙，再找姑娘把酒言欢！”

河女摇摇手道：“今日有些晚了，还是改日吧，先谢谢你今日拔刀相助啊。”她走了几步，回头看着闵婉男笑问：“皇上已经公布了女武官的考试日期和项目，你可准备好了？”

听河女提及此事，闵婉男的身子不自禁地挺了挺，她颇为自豪地答道：“自然是准备好了，我早跟你说过，皇上会开这样的女武官考试不是？”

河女微笑着点点头，向她挥手道别，只听她在身后仿佛喃喃自语般说：“其实我的要求不高，做个捕快就好……”

做捕快？她怎会让她做捕快？她还想让她成为自己的左膀右臂呢！河女心中想着，加快了回宫的脚步。

半个月的时间仿佛弹指一挥间，当御花园的牡丹争奇斗艳的时候，殿试已经结束。榜单出了，陈荷花虽未夺首魁，却也位居第四，成为南燕头一个通过科考做官的女子。

殿试的当日，河女身着皇帝的明黄色衣衫，坐在高高的皇帝宝座上，威严地让人不敢随意直视，所以虽然殿试时时间颇长，陈荷花也只是埋头写文章，没敢抬头仔细看皇帝一眼。一直到封官时，她才终于看清，原来传奇的女帝竟然就是自己口口声声称为“姐姐”的人，这一惊确实不小。

殿试结束后，河女开始着手准备女武官的选拔，此时女武官的乡试已经结束，所有的考生将会在皇帝面前同台比试武艺，然后由皇帝选拔。

这次的女武官考试吸引了不少江湖中人，大多数的女子都出身武术世家，相较之下闵婉男的条件倒并不十分优厚。她的武艺虽只在中上之流，但是她的那股子拼劲和与生俱来的嫉恶如仇是河女最最看重她的地方。几场考试下来，闵婉男排在第五位，河女便将她暂时收编入禁卫军做了个副都统，负责皇宫的日常守卫工作。而小兰则因为她高超的武艺，夺得了女武官的首魁，敕封了个巾帼将军，依了她的心意派到南燕和烈风国的边境守边去了。

一切尘埃落定，河女在宣德大殿大摆宴席，邀请这些新选拔上来的青年才俊参加。这一晚，宣德大殿之中充满了蓬勃的朝气，河女感觉很是轻松，常与那些老臣商议事务，不自觉的自己的心态也老了几岁，今天她终于发现原来自己也才二十一岁而已。

荷花端着酒杯上来敬酒，一声“姐姐”叫得河女心中一暖，她只知河女定然不是普通人，却想不到她竟非凡到如此的地步。看着河女绝世的容颜，她无法想象，这样美丽无双的温柔女子，竟然是掌握着这个国家最高生杀大权的人。

小兰也来敬酒，眼中却是依依不舍，过两日她便要去戍边了。河女知其心意，轻抚她的肩头安慰道：“朕想你的时候会把你召回来！”小兰眼中微微湿润，仰头将杯中的酒一饮而尽。

河女站起身来，环视了一下席中的众人，举起杯来高声道：“从今日起，你们便是朕的左膀右臂！”（未完待续）