正嘉六年的冬夜，甘泉宫。

皇帝先是忙完了政事，照例又打坐静修半个时辰。

两名小太监一人捧着西洋怀表，一人盯着换了三茬儿的寒凝香，就在最后一点香灰自香头上阖然落尽之时，两人彼此对视一眼，守香的内侍悄无声息地转到内殿，向着立在鲛绡帐外的伴驾太监郑谷道：“公公，时辰满了。”他的声音压得很有技巧，从舌尖底下送出，像是一缕烟尘，不会惊动人，又恰好会传到郑谷的耳朵中。

正嘉皇帝喜爱道术，三年前开始同贵溪龙虎山的陶天师研习修道之术，宫内众人的行事，言语上多有禁忌，比如时辰到了，不能说“到了”，而要说“满了”，意思是“修为圆满”，也是正嘉皇帝的一种祈念。

郑谷一抬手，示意小太监退下。旁侧的心腹内侍轻轻掀开鲛绡帐，露出里头的静室，顶上悬着一面正嘉皇帝亲手所提的匾额“天青月满”，往下的内龛里供着三清神像，法相庄严，神像前是一张长条檀木几，布置着香花宝烛，果品糕点之类。

正嘉皇帝便盘膝端坐在桌前的蒲团上，身上披着的，是暗蓝色织羽纹的宽袖鹤氅，头发用金冠束在顶心，其余的散发便披在肩头，在天潢贵裔的威严之外，又有几分世外高人的端庄超逸。

郑谷走到离皇帝两步之遥处，方跪地道：“尊主，时辰满了。”

正嘉皇帝缓缓睁开双眼，他的眼睛狭长，眼神似能洞察所有。

双手在膝头上一搭，皇帝站起身来。

打坐之后，按例是要沐浴的，内司早准备了香汤，这一番繁琐步骤走完，时辰已将近亥时。

郑谷亲手捧着丝帕为皇帝擦拭未干的长发，正嘉皇帝吃了一口留青茶，问：“什么时辰了？”

“回皇上，差一刻就到亥时。”

原先皇帝打坐静修的时候，必须要称呼他“尊主”，把世俗的一切抛开，据说有助于皇帝的道行，如今这称呼自然是顺理换了回来。

正嘉皇帝捏着茶盏不言语。

郑谷瞅他一眼，笑道：“皇上今晚上要去哪一宫？方才淑妃娘娘那里派了人来问呢。”

“淑妃还带着暨皇子吗？”皇帝突然问。

郑谷心头转动：“听说皇子是跟着淑妃娘娘的。那，不如就去端妃娘娘那里？”

这次皇帝嘴角一动，似笑非笑：“端妃向来早睡，这会儿只怕已经睡下了吧。”

不同的话用不同的语气说出来，代表的是不同的意思，如果皇帝是像是方才提到淑妃那种语气，郑谷怕就要换一种答复的口吻了。

郑谷伺候多年，早知道这位主子的心性。

现在，郑谷便陪笑道：“娘娘只怕也盼着皇上，未必就能睡了。”

“嗯，那朕就去云液宫。”把茶杯一放，皇帝站起身来。

郑谷转头，才要以眼神示意外头的小太监赶紧去云液宫报信，正嘉皇帝却果然洞察所有，淡淡道：“不用事先通传。”

***

御驾出了甘泉宫，才走不多时，突然起了一阵冷风，冬夜的北风格外冷冽，吹得人身上一阵阵汗毛倒竖。

这个冬天少雨雪，天儿却一日比一日干冷，那凛冽的北风里好像藏着小刀子，会偷偷地把人吹干了的皮肤割开。

郑谷道：“皇上，还是乘辇吧。”

正嘉皇帝却丝毫没察觉冷意似的，反而张开双臂，微微仰头缓缓吐息了几回，才道：“爽快！”

他的心情仿佛不错，便又道：“双脚是要接地气儿的，整天给高高地抬在半空里，没了地气，如何能够养生？这些道理朕说过几次，你们如何能真正懂得。”

郑谷笑道：“奴婢等自然比不上万岁爷的智慧万一。”

正嘉皇帝微微一笑：“你还有的学呢。”

十六盏灯笼浮在皇帝左右，头前亦有内侍举着龙兴琉璃灯照着，这样被众人簇拥着走在冰冷的寒夜，正嘉皇帝反而觉着受用，放眼看去，御道狭长，天际漆黑，风一阵阵鼓了过来，此刻，却仿佛飞升九天，在九重天宫御风而行一样，甚合他的心意。

不知不觉到了云液宫，门口小太监本要通报，却早给先行的内侍止住了。

云液宫里住着的，是本朝后宫最宠爱的两位妃子之一，端妃娘娘薛。

先前郑谷所提的淑妃，则是居住在梧台宫的淑妃何雅语。

两位娘娘都是从潜邸就跟随正嘉皇帝的，薛端妃生有三女，其中的小公主才刚满一岁。何雅语只得一个皇子，已经是八岁了。

两年前，孝慧皇后去世，皇帝甚是哀恸，至今都没有立后。

曾有流言，说皇帝会立淑妃为后，毕竟淑妃生得是位皇子，但是皇帝却仿佛更偏爱端妃一些，所以如今这风向还不大明朗。

皇帝还没进宫门，就嗅到一股异香扑面而来。连随从等都闻见了。隐约似乎还有些笑声。

郑谷略觉诧异，心中有些忐忑。正嘉皇帝却已经迈步走了进去，越靠近大殿，那香气越发浓烈。

就在皇帝拾级而上的时候，殿内有人说：“吃饱了不可立即就睡，若是积了食，又要害你母妃担心，以后也不敢再给你吃了。”

这是薛端妃的声音。

“薛娘娘放心，我会再看一卷书才睡，这肉真好吃，以后我可不可以还来？”

孩子的回答，听声却是皇子赵暨。

正嘉皇帝听到这里，便一抬头，郑谷会意，忙亲自将帘子掀起。

“在吃什么好的？”皇帝最喜欢个人冷不防，说了这句，便放眼看去。

泰液殿内，浓浓的肉香弥散，让人食指大动，花梨木桌子前，端妃薛正拿了帕子，亲手给皇子赵暨擦拭嘴角的油渍，闻言忙扔了手帕，起身行礼。

赵暨略有些紧张，虽在薛身后，声音带颤：“参见父皇。”

正嘉皇帝瞥他一眼，却只向着薛端妃道：“你越发大胆了，半夜三更的，这是在闹什么？”

皇子赵暨忍不住抖了抖。

薛却只嫣然一笑，行礼之后走到跟前，踮脚替皇帝将风帽摘下，又去解大氅，道：“这天冷得很，御膳房里得了新鲜的鹿肉，臣妾便叫人拿了一块儿，先前暨儿来请安，看他比先前瘦了些，所以刚才又烤了些吃。”

郑谷见状，便悄然后退。

正嘉皇帝哼道：“朕看……明明是你自个儿贪嘴，怎么拿暨儿当借口？”

薛将大氅等交给身后宫女，俯身屈膝，又笑道：“就知道瞒不过皇上，皇上不要怪罪臣妾。”

正嘉皇帝道：“不能轻饶了你，有好吃的，却撇下朕，你自个儿说，该怎么罚你？”

郑谷是知道这位主子心性的，闻言反笑吟吟的。倒是皇子赵暨，有些着急似的，忙道：“父、父皇，是儿臣贪嘴、不关跟薛娘娘的事……”

他天生的见了皇帝便畏惧，此刻却仍不顾一切地为薛说话。

正嘉皇帝扫了皇子一眼，不言语，郑谷忙对跟随皇子的人使了个眼色，那人上前：“禀皇上，奴婢等该陪皇子回宫了。”

皇帝“嗯”了声，薛见赵暨仍一副担忧神情，便悄悄说道：“暨儿先回去吧，改日得了好的再叫你来。”

赵暨见她笑影嫣然，语气温柔，心一宽：“多谢薛娘娘。”又向着皇帝行礼：“孩儿告退了。”

赵暨去后，正嘉皇帝才对薛道：“暨皇子虽然天生胆怯，倒是对你一片拳拳关爱之心。”

薛道：“臣妾这里有好吃的鹿肉招待皇子，这也算是知恩图报。”

皇帝笑道：“别打岔，方才朕说要罚你，你还没应呢。”

薛抿嘴一笑：“既然是好东西，怎么敢撇下皇上呢？先前臣妾留了最好最嫩的一块儿，叫人用冰镇在水晶盆里呢。”回头吩咐身后宫女云秀：“去把那块肉拿来。把烤炉架子也布置妥当。”

正嘉皇帝在大圈椅上坐了，望着她道：“怪不得朕今晚上就想到这儿来，想必是知道来了会有好东西吃。”

不多时，肉拿了来，果然是冰镇着，颜色还极新鲜，又布置好了烤炉架子，薛洗了手，亲自拿了银剪刀，将肉剪开，又用小刀切成块片，放在了银炭炉子上。

火光的银炭烘烤着鹿肉，不多会儿，鹿肉滋滋作响，给炭火烘的油脂掉落炭火中，引出一团小小火光，像是金花绽放。

香气更加浓郁，连郑谷都忍不住口水如涌。

薛拿了白瓷碟，捡了烤好的肉夹在上面，郑谷忙接过来献给皇帝。

金色的油光裹着鲜嫩的烤肉，略撒一点盐，便无比可口。皇帝吃了两块，龙心大悦，笑道：“你从哪里学来的这种把戏？”

薛笑道：“前儿看闲书看到的，皇上可别怪臣妾玩物丧志才好。”

正嘉皇帝道：“倒是要称赞你博学多才。”

薛道：“皇上这也是爱屋及乌了，不说臣妾贪嘴了吗？”

“嗯，这鹿肉烤的很好，朕吃了这样好的东西，也不舍得怪罪你了。”

皇帝吃的兴起，又觉着有如此好肉不可以无酒，便叫人拿了窖藏的真陵酒，这酒传说是东方朔引入世间，汉武帝酿造，又名“仙芗酒”，酒酿醇厚，喝了之后，有香气经月不散，皇帝大内所藏的这一壶，却是龙虎山陶真人所赠，从来都舍不得喝，可见今晚上兴致极佳。

正嘉皇帝吃了两杯，醺醺然，更加受用。又赐薛同饮，端妃不胜酒力，就只吃了一口。

正在帝妃和乐，外头有小太监进来，悄声在郑谷耳畔说了一句。郑谷甚喜，上前跪地道：“启禀万岁爷，下雪了。”

“下雪了？”正嘉皇帝略有意外之色。

薛起身，叫人把殿门帘子卷起，往外看去，红色的灯笼光照下，果然见天际沸沸扬扬，雪片犹如鹅毛，浮浮跃跃，从天而降，很快，阶前就落了松软的一层雪白。

薛不禁笑道：“圣德天子，先前还担心今冬的雨水不足，如今有了这场雪，自然无碍了。”

正嘉反而并没惊喜之色了，只是吟道：“衣上六花飞不好，亩间盈尺是吾心。”

皇帝看着那一片片飞雪飘零，把手中剩下的半杯酒一饮而尽，继续念完剩下的两句：“何由更得齐民暖，恨不偏于宿麦深。”

这是忧国忧民的句子，可见皇帝不仅博学，而且是惦念民生的明君。

郑谷等一起跪了下去：“陛下德行动天，奴才等谨服恭祝。”

这夜，正嘉皇帝便歇息在了泰液殿。

皇帝正是盛年，近来修道，常常服用丹丸，身体甚是强健，精力强悍。

何况今夜更加尽情，吃了鹿肉，又喝了仙酒，兴致越发高昂了。

且因为薛端妃生了小公主，养了将近一年未曾侍寝，如此一来，竟大有“小别胜新婚”之意。

郑谷等守在外间，听到里头种种动静，忍不住心想：“照这幅架势，端妃娘娘还愁怀不上皇子吗？只怕下一胎就是了呢。”

一直到子时将过，皇帝才终于发泄了精力，沉沉睡去。

端妃亦是劳累的很，她久未承欢，到最后几乎泣声求饶。

终于熬到皇帝尽兴，本来也该趁机好好歇息，只是她心里惦记着那不满一岁的小公主，于是咬牙起身，吩咐众人好生看顾皇帝，自己去偏殿探望公主了。

可是端妃再也想不到，就是因为自己的这一去，彻彻底底，改变了她一生的命运。

***

这一夜皇宫内苑发生的事，在很长时间内，是宫中的禁忌。

据说云液宫内，薛端妃偕同心腹宫女云秀，持刀欲谋害皇帝，幸而给人及时发现，报知了淑妃娘娘，淑妃好像是吓坏了，不敢自专，立刻又惊动了太后出来主持。

皇帝被发现的时候，已经受伤昏迷不醒，太后大怒之下，命内务司将端妃跟云秀，以及云液宫涉案之人尽数拿下。

这件事在皇帝醒来之前就已经尘埃落定，谋逆大罪，当判凌迟处死。

当呼吸还沉重的延续，被割破的眼皮垂下，遮住眼睛。

对薛端妃而言，就仿佛那夜的雪花，一片一片，都给血染的鲜红。

她整个世界都是通红的，疼到极致，已经近乎麻木，却偏偏能清晰地察觉刀子过肉，发出细微的割裂声响。

咽下最后一口气的时候，薛突然又想起那夜在泰液殿，她持刀割那鹿肉给皇帝烤着吃。

如今，自己却也像是那只鹿，只不过没有那鹿一样的幸运，因为，她是活生生地承受着这份酷刑。

可讽刺的是，那晚上刺杀皇帝的刀，正是那柄没有给来得及收起来的割鹿刀。

彻底咽气之前，薛端妃突然想笑。

云秀是从潜邸开始跟随她的心腹，为什么为何突然要刺杀皇帝。

薛在内务司受刑的时候，听说淑妃娘娘曾为自己几度求情，只是太后不许。

正嘉七年，也就是端妃死后半年，在太后的保举劝谏下，皇帝册立梧台宫淑妃娘娘为皇后，皇子赵暨为太子。