此时，已经进入了阴历九月天。寒露刚刚过去了一天，正是秋高气爽的日子，田地正处于秋收秋种的大忙时段。就有大块大块收割完毕后光秃秃的田地裸露出灰黄的色块，东一片西一抹地散布在山壑坡岭间。此时，坡岭山体上的野草树木尽皆败落凋零。褪尽了那身翠绿衣衫，披上了一件件五颜六色尽显陈旧与破败的氅衣。五彩的色调，把山野妆扮成了一位位身穿百衲衣的过气老人。这些灰黄的色块，便像一块块陈旧的补丁，钉补在了百衲衣上，愈发显现出生命的短促，及其末日来临时的征兆来。

沈玉花进村子的时候，赶巧碰上了本村的老郭头。

老郭头推着一辆小推车，上面装着黑乎乎的爆米花机、风箱、煤炭以及用来盛装玉米花的大铁丝笼子。因了长期的烟熏火燎，不仅车上的物件尽皆灰黑，连同装载这些物件的小推车也是灰黑一片。就连他本人，也被碳灰涂抹得灰头土脑。脸上始终罩着一层洗不净褪不去的烟火之色。虽然赶路赶得热气直冒细汗不断，老郭头的精神头儿却好，竟然张口气喘地轻声哼唱着小曲儿。都是《红灯记》、《沙家浜》、《智取威虎山》之类的样板戏调子，还算是腔调纯正有板有眼的。

这几年，老郭头一直操持着这门小生意。这种别人看不上眼自家又能大钱没有小钱不断的脏累生意，自然没有外来竞争力。他把自己的田地悉数交给了娃崽儿们耕种，每年只要一点儿够吃的口粮就行。他自己则整日走街串巷地爆米花，维持自己和老伴儿日常花销。每年结算下来，竟是一笔不错地收入。比种地打粮还要强许多，日子过得惬意又舒坦。每个月，他都要来杏花村几次。

偶然回头，瞥见了身后的沈玉花，老郭头赶快掉转回头。他装出没有留意她的样子，打算就此避开跟沈玉花的照面。不知好歹的沈玉花，却在他身边下了车，主动跟老郭头打起了招呼。想是在村内受尽村人咒骂的沈玉花，在山野间猛然遇到了同村人，便倍感亲切的缘故吧。老郭头无处躲身，只得强咽下心中的反感，一边推着小车朝前走，一边跟沈玉花勉强聊了几句。

沈玉花当然看出了老郭头的心思，知道他对自己也是怀有成见的。连一个平日里老实巴交的同村人都如此对待自己，又何况他人呢。一种被冷落被厌弃的感觉直冲她的眼窝儿，差点儿就把辛酸的老泪顶出了眼眶。她无趣地偏腿上车，说了句，我先走了哦，便直奔村东南山坡上那片扎眼的厂区疾驶而去。

沈玉花冰凉的心，在木琴、凤儿和杏仔的热情款待下，暂时算是冰消雪融了。

头一天晚上，沈玉花跟木琴通过了电话，讲明今天要到杏花村走一趟的。因而，木琴和凤儿俩人便早早地等候在了厂区办公室里。为此，杏仔还专门安排茂青杀了一只羊，把中午的伙食弄好些，要热情款待沈玉花。

沈玉花刚到了厂区大门口，院里就迎出了杏仔。杏仔就跟迎接贵客进家门一般，道了劳乏，还硬是抢过了她的自行车，自己推着，把她让进了办公室。

平日里，办公室就打扫得很干净。今天，又在茶几上摆放了一些果脯、瓜子、鲜果之类的吃食。凤儿还特意从振书家借来了几盆翠绿的花草，把办公室打扮得有些过年的味道儿。在摆放花盆的时候，凤儿还揶揄道，咱这是在迎接败将呢，还是迎接英雄哦。杏仔嘟囔道，咱在迎接财神爷呗。

见到沈玉花，凤儿就抢先握住了沈玉花的手，饱含欣喜之情地说道，大姐吔，好些日子不见，都快想死我了呢。

沈玉花不屑地回道，你哪是在想我哦，是在想我的“天然”厂吧。

她的话，弄得凤儿的脸羞红了一下。很快，凤儿又恢复了常态，打趣道，光想“天然”厂又有啥用哦。没有你，哪还会有“天然”呀。

这句话，说得沈玉花喜忧掺半百感交集。她怔了一下，随即又接道，得，得，我知你晚上做梦都在想着“天然”厂呐。不过，我可跟你讲，“天然”是块腥肉，能撑死你，也能噎死你。就看你有多大的本事，能把它咽进自己肚里去消化哩。

木琴一言不发，就看着俩人斗嘴。她心里依然在揣测着沈玉花提出的谈判意图。（未完待续）